MARCHE SUR VIENNE

glaciale sifflait à travers les sapins, et malgré d’énormes feux qu’il était facile d’alimenter puisque nous étions au milieu des bois, j’ai trouvé la nuit bien longue et bien froide. C’est un rude métier que celui de soldat.

Le lendemain 15, nous avons traversé la malheureuse petite ville d’Amstetten, déjà pillée complètement, et nous sommes allés loger à deux lieues de là, dans un petit village tout aussi maltraité. Cette marche, quoique courte, n’a cependant été terminée qu’assez avant dans la nuit, parce qu’elle était subordonnée à celle d’autres corps qui avaient plus de terrain à parcourir.

Nous avons continué, le 16, à nous approcher de la capitale de l’Autriche sans que l’ennemi ait fait de nouvelles tentatives pour nous arrêter. En se repliant devant nous, il dévaste tous les villages ; et je ne sais si les habitants ont plus à se plaindre de nos excès que de ceux que commettent les Russes. Les paysans autrichiens doivent trouver bien dur d’être pillés à la fois par leurs amis et leurs ennemis.

Avant d’arriver à la petite ville de Melk, auprès de laquelle nos troupes ont pris position, nous avons été retardés par le passage de l’Ips et de l’Ellerbach, dont les ponts sont coupés.

Le 17, la division a bivouaqué auprès d’un petit village nommé Osterburg.

Le 18, elle a pris position sur des hauteurs au delà de S.- Pœlten, à 10 lieues de Vienne. S.-Pœlten est une des villes les plus jolies et les plus populeuses de l’Autriche. La terreur qui nous devance a mis en fuite la majeure partie de ses habitants, précaution qui n’a été (jue trop justifiée par les excès auxquels se sont livrés nos soldats. Heureux le propriétaire dont la porte a été assez forte pour lasser les efforts des pillards ! Que dans une place prise d’assaut on tolère pendant quelque temps le pillage : les lois de la guerre semblent justifier celte licence ; mais S.-Pœlten est une ville ouverte dont les citoyens, loin de faire résistance, s’empressent au

contraire de nous prodiguer leurs provisions. Je rougis de ces désordres qui salissent nos lauriers.

Au milieu de la confusion qui régnait à Saint-Pœlten, j’ai été assez heureux pour préserver une maison de la dévastation. J’étais entré dans la ville avec un officier de mes amis pour y chercher un gîte et un repas. La chose n’était pas aisée. Des soldats débandés remplissaient les rues, pillaient les maisons dans lesquelles ils pouvaient s’introduire, et assiégeaient celles qui étaient fermées. — Parvenus dans un quartier éloigné, nous apercevons un bel hôtel dont vingt grenadiers s’efforçaient d’enfoncer la porte cochère. Nous réussissons à les éloigner, en leur annonçant que cette maison est destinée au logement d’un officier général blessé qui va y être transporté dans l’instant, et dès qu’ils nous ont cédé la place, non sans grommeler, nous frappons doucement ; une croisée s’entr’ouvre, une jolie tête de femme s’avance et une voix flûtée nous dit en français : Messieurs, on y va. Bientôt la porte s’ouvre et nous nous trouvons au milieu de quatre femmes charmantes qu’entouraient une foule de domestiques qui se mouraient de peur. Si deux anges étaient descendus dans cette maison, on ne leur aurait pas fait une meilleure réception. La peur humanisait ces dames au point quelles vinrent à la fois se jeter dans nos bras, nous nommant leurs sauveurs, leurs libérateurs, pendant que les domestiques baisaient le pan de notre habit. Malgré tout ce que ces caresses avaient de séduisant, je ne perdis pas la tête. Mon premier soin fut d’abord de barricader la porte cochère et les autres issues, afin de mettre la place à l’abri d’un coup de main. Nous montâmes ensuite dans de forts beaux appartements où nous commençâmes par faire honneur, en militaires affamés, à un repas pendant lequel nos hôtesses voulurent nous servir elles-mêmes. Après ce préambule, ces dames nous racontèrent qu’elles se trouvaient à la campagne lorsque le bruit de notre rapide invasion s 'étant répandu, leurs maris et