INVASION DU PORTUGAL

population de l’autre rive était en armes pour s’opposer à notre passage.

Nous avons quitté Tuy le 15, et par de détestables chemins, nous avons descendu, pendant plusieurs lieues, la rive droite du Minho, dans l’intention d’atteindre un lieu favorable pour franchir cette rivière. Mon bataillon a passé la nuit dans le hameau de Saint-Martin de Figueiro.

Soit que le maréchal n’ait voulu faire qu’une démonstration, soit plutôt que la rapidité et la largeur du Minho, grossi par les pluies, le défaut do barques et les dispositions des Portugais l’aient fait renoncer au projet de passer le fleuve aussi près de son embouchure dans la mer, nous sommes revenus à Tuy le 10, non sans être salués de quelques coups de canon tirés sur nos colonnes des remparts de Valencia. La tentative faite pour jeter des troupes sur la rive gauche nous a privés d’une quarantaine de braves qui ont abordé le territoire portugais, mais qui, ne pouvant être secondés, ont été enveloppés par l’ennemi et probablement massacrés. Le rassemblement qui couvre le bord opposé est considérable, et à en juger par les cris qu’on y pousse jour et nuit, il est composé de gens exaspérés. On y distingue des femmes et des moines. Dès qu’un seul de nos hommes s’approche de la rivière, les coups de fusil pleuvent sur lui. Ces insurgés paraissent triompher de nous voir paralysés par la barrière qui couvre leurs frontières; les quolibets et les plus sales injures nous sont envoyés avec les balles. Mais rira bien qui rira le dernier.

Après nous être arrêtés encore un jour à Tuy, où le maréchal a laissé une garnison assez forte, le corps d’armée a continué à remonter le Minho, malgré les difficultés offertes par des montagnes continuelles et des chemins extrêmement pénibles.

La plus grande terreur règne parmi les habitants de ce canton de la Galice. Ils fuient à notre approche, mais malheur

ne

à ceux de nos soldats qui s’éloignent isolément : ils sont impitoyablement massacrés. On use de représailles envers les insurgés qu’on peut atteindre,, et la route est semée de cadavres français et espagnols.

Le 22, ma compagnie était d’avant-garde et a arrêté un paysan qui malgré toute son agilité n’a pu échapper à sa destinée. Amené devant le général et fouillé, on ne lui a point trouvé d’armes ; mais, pour son malheur, il était nanti de quelques vêtements d’uniforme français tachés de sang, et c’en était assez. La justice est expéditive à l’armée en pareil cas. On a signifié au prisonnier qu’il allait être fusillé, et il a entendu cet arrêt avec une indifférence incroyable, sans s’excuser ni se plaindre. Il avait d’abord tout nié, mais en présence de son dernier moment, il a avoué avoir tué deux soldats de la division qui nous devance dans l’espoir de recevoir la récompense promise à scs pareils par les agents de l’insur-

Arection ; et après avoir prié avec ferveur, il a reçu la mort de l’air le plus résigné.

Remontant encore le fleuve, le 23, nous avons enfin atteint le point où il nous a été possible de mettre derrière nous l’incommode barrière qui, depuis 10 jours, entravait nos opérations. Plusieurs régiments ont passé avant la nuit, mais le trajet en bac demandant beaucoup de temps, le mien a bivouaqué sur la rive droite, au village de Barca-Barbantès, et ce n’est que le 24 qu’il a été transporté à l’autre bord. On ne peut s’imaginer combien l’artillerie du corps d’armée a eu de peine à franchir l’espace qui nous sépare de Tuy. Jamais canon n’avait passé par là. Il faut tout le zèle et la patience de nos artilleurs pour avoir surmonté lant d’obstacles. Non seulement il a fallu en maint endroit faire des ponts, élargir des chemins, déblayer des amas de roches éboulées; mais dans plus d’un village, on a été contraint d’abattre des maisons, les rues étant trop étroites pour donner passage aux voitu¬

res.

raVASION DU PORTUGAL

Chavès (Portugal), 13 mars 1809.

Le 1er do ce mois, la division a quitté Féa pour gagner Orense, où elle s’est arrêtée le 2 et le 3.

Le pays e^t désert. Tous les paysans qui peuvent manier une arme, ralliés à la voix du marquis de La Romana, que les moines secondent, sont réunis sur divers points prêts à fondre sur de faibles détachements. L’ennemi est partout et nulle part. L’assassinat est prêché et récompensé par les meneurs qui donnent de l’argent et promettent le paradis. Le 0° corps, qui a devancé le 2" à Orense comme à Saint-Jacques, y a perdu quantité de soldats égorgés isolément. Plusieurs de ces victimes sont enterrées dans un champ voisin, où nos soldats sont allés prendre une leçon de prudence en considérant les tristes restes de leurs camarades, encore visibles parce qu’on ne les a recouverts que de quelques pouces de terre. Des bras et des jambes, sortant çà et là de ce sol fraîchement remué, semblent appeler des vengeurs; iis en trouveront sans doute; le sang sera payé par le sang. Nous aurons une guerre d'extermination.

Une faible partie delà population d’Orense nous a attendus dans ses foyers. J’y ai logé chez un vieux brave homme qui m’a laissé voir toute l’indignation dont sa nation est pénétrée contre nous. Gomme mon opinion sur l’agression actuelle lui a paru raisonnable, il en a conclu que j’étais prêt à cesser d’y coopérer, et il m’a fortement pressé de me laisser conduire, pendant la nuit, jusqu’à un souterrain, à 3 lieues dans les hautes montagnes, où sont rassemblés sa famille et ses amis, et où je pourrais rester caché en attendant le moment favorable de repasser en France, si mieux je n’aimais m’établir en Espagne. « C’est, me disait-il avec chaleur, l'unique moyen « de sauver votre àme et votre corps, car pas un de vous ne « doit échapper à la colère divine et au fer espagnol. » J’ai

été touché du patriotisme du bon vieillard, et l’ai remercié avec attendrissement de son intérêt pour moi.

Depuis Tuy, la direction que nous suivions nous éloignait de plus en plus du Portugal, but de notre expédition ; mais le 4, en partant d’Orense, nous en avons repris la route en tournant à droite et laissant le Minho derrière nous.

Le 6, après avoir quelque temps marché péniblement dans ce pays montueux, notre avant-garde a rencontré, non loin de Monterey, un corps espagnol commandé par le marquis de La Roraana et l’a mis en déroute. Ce même jour, nous avons battu un parti portugais qui s’était avancé au delà de ses frontières pour soutenir La Romana. Tout cela a été expédié si lestement que la division Mermet, qui avait doublé le pas au bruit du combat, n’est arrivée que pour voir fuir l’ennemi dans toutes les directions.

Le 10, le corps d’armée a enfin foulé le sol de ce Portugal autour duquel il rôdait depuis près d’un mois comme le loup autour d’une bergerie. Il n’y avait pas là de fleuve sans pont pour nous arrêter comme à Tuy. Les Portugais n’ont cependant pas voulu nous laisser entrer chez eux sans combattre. Vigoureusement attaqués dans la bonne position qu’ils occupaient, ils ont été enfoncés, laissant sur la place quelques centaines de morts. On a poussé les débris de ce corps jusque dans Chavès, où ils se sont jetés; mais quand nous avons été à la vue de cette place forte, qui est regardée comme la clé du Portugal sur la frontière de Galice, des boulets envoyés de ses remparts ont mis fin à la poursuite. Nous avons bivouaqué à un quart de lieue de Chavès.

Le maréchal ayant achevé l’investissement dans la matinée du 11, et fait ses dispositions pour le siège, il a sommé le Gouverneur, mais inutilement d’abord. Notre parlementaire faillit être assommé par le peuple. Le rempart était couvert d’une multitude d’individus poussant tous à la fois des cris affreux et faisant [parvenir jusqu’à nos oreilles des injures

PRISE DE CHAVÈS

sans fin. En gens qui n’entendent rien à la guerre, ils tiraient force coups de canon au hasard pour faire du bruit, à peu près comme les poltrons chantent dans l’obscurité pour se donner du cœur. Une seconde sommation a eu plus de succès. Le maréchal parlait d’un assaut et de tout passer au fil de l’épée, et les criards commencèrent à mollir. Us ont enfin consenti à ouvrir leurs portes; mais avant de s'y résoudre, ils ont demandé si le général Maneta était parmi nous, jurant de se faire tous tuer jusqu’au dernier plutôt que de laisser entrer dans leur pays un pareil homme. Or, il faut savoir que, d’un bout du Portugal à l’autre, le général Loison est appelé Maneta, c’est-à-dire le Manchot, et qu’il y est en exécration pour la conduite qu’il a tenue vers Lisbonne sous le général Junot qui l’avait chargé de diverses exécutions militaires, genre d’expédition dont il s’acquitte à merveille. On ne pouvait en conscience affirmer aux Portugais que le terrible Maneta n’était pas du 2e corps, puisqu’il en fait réellement partie; mais resté en arrière, il ne nous rejoindra que plus tard, et le maréchal, faisant une réponse tant soit peu jésuitique, a juré que le général Loison n’était pas au nombre des assiégeants. Cette difficulté levée, on a signé la capitulation.

Hier nous avons pris possession de la place. Elle avait pour défenseurs environ 6 mille hommes, dont les trois quarts étaient des paysans insurgés. Ceux-ci ont été désarmés, puis renvoyés chez eux, comme au Ferrol. Quant aux soldats, ce qui n’a pas déserté au moment de la capitulation vient d’être organisé en un bataillon qui a promis fidélité à la France- Les fortifications de Chavès sont en mauvais état et son artillerie peu considérable; cependant, si nos menaces terribles n’avaient pas produit d’effet, notre invasion eût pu trouver là une désagréable cause de retard.

Nous laissons ici, sous la garde d’une garnison tirée de nos régiments, un grand nombre de malades et de blessés qui

gênaient notre marche. On en a fait autant à Yigo, petit port de Galice, et à Tuy. Tous ces détachements affaiblissent la petite armée du maréchal Soult.Elle va au plus maintenant à 22 mille combattants, dont 3 mille cavaliers.

Coimbraos, 2 avril 1809.

11 s’est brûlé beaucoup de poudre dans ce coin du globe depuis quinze jours; mais aujourd’hui seulement je trouve le temps de noter sur mon journal les résultats glorieux de cette consommation.

Le 14 mars, en quittant Chavès, nous sommes allés loger à Boticas, et, le 15, nous avons bivouaqué en avant de Tio. Pendant ces deux marches, faites péniblement dans des montagnes arides, nous n’avons pas entrevu un seul habitant, ni dans les villages que je viens de nommer ni ailleurs.

Le 16, nous étions enfoncés dans des défilés étroits, lorsque des coups de fusil, tirés par des mains invisibles, sont venus interrompre le silence du désert que nous parcourions. C’était un parti ennemi, qui, profitant de l’avantage que lui donnait un terrain sur lequel nous ne pouvions nous mouvoir que lentement et à la file, cherchait à détruire un parc d’artillerie que nous escortions. Cette tentative n’a pas eu de succès. Mon régiment, qui était à portée, s’est rapidement jeté en avant, et les Portugais, poursuivis dans leurs montagnes, ont disparu sans avoir fait d’autre mal que tuer ou blesser quelques chevaux. Ce jour-là, ma compagnie était de garde au grand quartier-général, qui s’est arrêté le soir au village de Botica, en avant duquel j’ai établi mon bivouac. Les habitants avaient emporté ou détruit leurs vivres; le soldat se vengeait en incendiant les maisons, ce qui nous privait des ressources qu’elles pouvaient encore offrir. C’est donc avec grand’peine que mes voltigeurs s’étaient procuré par le pillage quelques provisions et de quoi me faire un abri et un lit