Journal du R.P. Petitot (Suite.): Grand lac d'Ours, 30 juin 1867

Comme je ne me souviens pas d’avoir donné à notre bien-aimé Père quelques renseignements topographiques et historiques sur notre mission du grand lac d'Ours, qui est dédiée à sainte Thérèse, je m'empresse de vous les transmeltre ici. Elle est située à l'extrémité occidentale de la baie Keith, une des cinq grandes baies qui forment le lac d'Ours (Sas-lcho irié), et non loin de la rivière du lac d'Ours ou Télin-dyé. Elle n’est qu’à deux cents pas du fort Norman, transporté du tleuve Mackenzie ici en 4865, et à un quart de lieue des ruines du fort que linfortuné John Franklin bâtit en 18925, lors de sa première expédition arctique par terre, et qui portait son now. À quelques pas de là se trouve l'emplacement de la cabane où hiverna, en 1830, le capitaine Hooper en revenant de son expédition arctique par le détroit de Beluing, de concert avec le capitaine Poliens. Je suis donc ici en pays historique, fertile en souvenirs romanesques el en avenlures nautiques, sinon en faits édifiants. Par le fuit, il est peu de forls dans le district du Mackenzie qui aient joui d'une plus mauvaise renommée que le fort Norman, il est peu de sauvages dans la nation montagnaise qui se soient acquis un plus triste renom, à cause

3 Voir le tome VII, p. 281 et suiv.

de leur cannibalisme. Ce mot vous étonne et avec raison, vous qui connaissez la douceur de caractère des sauvages septentrionaux. Aussi me hâté-je d'ajouter que la famine était la cause première de ces crimes; mais il n'en est pas moins vrai qu'après avoir goûté de la chair humaine une seule fois, plusieurs de ces malheureux Indiens avaient déjà contracté l'habitude du cannibalisme et ne cherchaient que les moyens d'assouvir cette alfreuse passion sur leurs proches el même sur leurs propres enfants. Je vois ici tous les jours un vieillard qui a dévoré ainsi froidement, et sans être pressé par la nécessité, ses deux femmes, deux de ses beaux-frères et ses trois enfants.

Siles blancs (Écossais et métis), serviteurs du fort Norman, n’en venaient pas à ces excès, ils n’en étaient pas moins la terreur des sauvages par leur brutalité et les meurtres auxquels les poussaient des passions désordonnées, C’est ainsi qu'un métis écossais tua onze personnes pour une misérable créature. Des mœurs aussi épouvantables ne se sont adoucies que depuis l'apparition de la croix et de l'Evangile dans ces régions inhospitalières ; toutefois il règne encore dans ce fort, entièrement peuplé de protestants écossais, et parmi les peuplades qui l’enlourent, un dévergondage dont il faudra bien du temps et des fatigues pour se rendre maitre. Ce printemps même un enfant a clé arraché par morceaux du sein de sa mère ; un second a été dévoré par les chiens; un moribond a été enterré vivant, et un autre sauvage à épousé sa propre sœur deux jours après la mort de sa femme. Quelles scènes épouvantables ! C'est un triste pendant à ce que j'ai déjà dit quelque part dans mes lettres des mœurs anciennes des sauvages Fiancs-de-chien et Peaux-de-lièvre.

Je dois ajouter à ceci que le lac d’Ours avait été choisi

par le ministre du fort Simpson, Kirkby, pour devenir une mission protestante, et en conséquence il y entretenait un maître d'école inétis et y avait mème fait un voyase. Mais tous ces efforts de l'erreur furent iafructucux ; et cependant l'erreur s'adressait au libertinage, elle ne lui demandait presque aucun sacrifice, elle le fomentait même en lui envoyant un représentant libertin. Qu'on aille dire après cela que l'erreur affecte l'esprit comme lu vérité ! Les sauvages du fort Norman n'avaient vu que deux ou trois fois et comme en passant les RR. PP. GRoL- LIER et (GAscon. Aux mœurs dissolues ceux-ci avaient opposé une digue sévère, le joug de la confession, de la pénitence et du jeûne ; ils avaient condamné la bigamie, excommunié les concubinaires, défendu les jeux de hasard pour lesquels les sauvages sont passionnés; et cependant ces pauvre. gens s'étaient attachés à leurs rudes censeurs, et j'ai eu le bonheur de recueillir le fruit des sueurs de ces chers apôtres, trois ans après la dernière visite que le P. Gascon fit au fort Norman, situé alors sur les bords du tleuve Mackenzie.

C'est avec ces précédents que j'arrivai pour la première fois au lac d'Ours le 15 mars 1866. Je ne vous redirai pas ici les bonnes dispositions que les sauvages m'y montrèrent. Je baptisai tous les enfants qui ne l'avaient point encore été, au nombre de 54, et 3 adultes, à la barbe des ministres Bompas et Kirkby, qui n'ont pu faire qu’un seul baptême en trois ans : celui d'un bigame nommé Kaya, que j'avais chassé de l'Eglise à cause de son endurcissement,.

Pour m'assurer un pied à terre, je construisis une petite maison, je devrais dire une baraque en troncs d'arbres. De son côté, le révérend Bompas faisait bâtir une grande maison qui accusait un plan formidable de propagande : il voulait, disait-il, établir un orphelinat et des écoles, et re-

gardait ma pelite bicoque avec un froid dédain et un sourire sardonique. Sur ces entrefaites. je retournai à ma résidence de Good-Hope, où je passai l'hiver en la compagnie du cher P. Secuix et du bon Fr. KEARNEY. J’appris durant ce temps que Bompas avait engagé un certain Mac Leode, que j'avais connu cuisinier au fort des Esquimaux, pour remplir les fonctions de maître d’école au lac d'Ours, moyennant 60 livres sterling de gages, et pour trois ans, Vraiment, ces gens-là sont sans vergogne, me disais-je ; ils ont déjà transformé Kirkby de maitre d'école en ministre et bien vite en archidiacre ; et voilà qu'ils font d’un cuisinier un maitre d'école ! quels charlatans !

En entreprenant, le 8 mars ücrnier, un nouveau voyage au grand lac d'Ours, je craignais un peu que par ses efforts, ses mensonges et surlout ses présents, le révérend Bompas n'eût fait quelques conquêtes dans mon petit troupeau. A vrai dire, les minisirés ne font pas ici de conversions, vous le savez, mon révérend Père; lorsqu'ils ne laissent pas s'échapper de leurs griffes leurs rares néophytes, ils se contentent de les dépouiller de tout bagage religieux, et, ainsi allégés, ceux-ci deviennent des athées ou de parfaits indifférents. C'est bien à peu près ce qu'ils font partout; mais, parmi les sauvages qui s'y laissent prendre, la transformation est plus tôt faite, parce que les moyens de conviction leur manquent et que leur esprit apathique et encore dans l’enfance ne peut raisonner, et accepte volontiers des idées étrangères toutes faites. J'avais donc quelque sujet de craindre. En conséquence, j'avais intéressé à ces chers enfants toutes les personnes pieuses de Guod-Hope, auxquelles j'imposai une taxe de prières. De mon côté je préparai durant l'hiver des décorations qui pussent frapper leurs sens, les attirer à la mission en les arrachant aux griffes du ministre. Celui-ci comme tous les autres dédaigne tout ornement

dans sa maison, tout ce qui peut commander le respect et porter à la piété. Comme le disait avec esprit un protestant, cité, je crois, par Ms de SÉGUR, « ces révérends « prétendent prêcher en esprit et en vérité; mais, à force « de le faire, esprit et la vérité ont disparu de chez « eux.» J'avais done peint sur toile un autel gothique portatif, haut de 6 pieds et demi, enrichi de statuettes simulées, de clochetons, de pinacles, de découpures et de fleurs, Le tabernacle représente Jésus-Christ instituant la sainte eucharistie. De plus, j'avais fait deux tableaux, également encadrés de fleurs, représentant : l'un, le Couronnement de la Vierge, de Velasquez; l’autre, Afarie réparatrice. Ces objets, entourés de tentures et de lambrequins, devaient ravir les sauvages et même les blancs du pays, peu accoutumés à de pareilles splendeurs. J'avais cru aussi devoir allier lu musique à la peinture, et en conséquence j'avais apporté avec moi le concertina du bon Fr. KEARNEY pour accompagner le chant des cantiques. Heureusement (car je ne puis dire malheureusement) le bon Dieu s'était chargé du soin de tout. longtemps avant que je fisse mes préparatifs, et je n’eus qu’à enfoncer une porte ouverte. Voici le fait :

Le révérend Bompas avait fait un mauvais calcul en venant s'établir ici. [l y a éprouvé un échec complet vis-à-vis des sauvages ; et de plus, comme les marais couverts de lichen qui entourent le lac d'Ours à perte de vue n'ont pas le pouvoir de l’enchanter, ni l’otticier du fort celui de lui plaire, il a jugé à propos de m'abandonner le terrain avant mon arrivée et a porté ses pénales au fort Raë, où le cher P. Gascon s’est empressé d'aller lui tenir tête. Au préalable, il m'avait menacé, si j’osais venir le déranger ici, de se porter à Good Hope et d'y lâcher ses renards dans nos blés et nos vignes ; mais, voyant que l’on répondait : Ærouloul {e’est égal !) et que l'on n'avait nulle crainte

de sa mâchoire d'âne, il a fait abandon de sa maison & de son futur orphelinat.

Bref, son discursus imprévu a contenté tout le monde, sauf l’autre révérend du fort Simpson, qui voit son autorité méconnue par celui qu'on lui a envoyé comme vicaire. Par le fait, en même temps que le révérend Bompas promettait à Kirkby de demeurer au lac d’Ours, il s’entendait avec officier du fort Raë pour passer dans ce dernier fort. Ce printemps, il se proposait de transporter ses pénates incertains et irrésolus dans le district d'Athabaskiw ; mais M. Kirkby a pris le mors aux dents et luia écrit que, s’il sortait du district Mackenzie, lui Kirkby quitlerail le pays tout de bon. Que Dieu les entende et nous en délivre!

Croiriez-vous, mon révérend Père, que l'installation du cuisinier maître d'école, Mac Leode, au lac d'Ours n'ait d'autre but que de faire concurrence à l'établissement de charité de nos bonnes sœurs du Rapide ? Quel parallèle entre nos sœurs si instruiles, si charitables, et cet Écossais ignorant et libertin ! Est-ce séricux ? C’est pourtant là tout le résultat d'un meeting de charité tenu dernièrement au fort Simpson en faveur des orphelins sauvages, dont la pitié de la bourgeoisie protestante du pays s’est enfin émue à la seule nouvelle de ce que se proposent de faire nos sœurs. Îl paraît que la présence de ces anges de ia charité a quelque chose de bien terrifiant pour ces genslà, puisqu'elle les a poussés à délier les cordons de leur bourse en faveur de pauvres sauvages dont jusques à ce jour ils ne faisaient aucun cas et qu'ils n'appellent que les C'rubes. Par intérim Mac Leode remplit sans diplôme ni rabbat les fonctions de ministre. Vraiment il y a de quoi faire rougir l'humanité, si elle savait rougir dans le district Mackenzie. A défaut d'écoliers du lac d'Ours, Mac Leode en afait venir deux du fort Simpson. Je les

vois tous les jours, ces infortunés, plus noirs que des ramoneurs et mis plus adamiquement que des enfants des bois. Quelle concurrence pour nos bonnes sœurs !

Pour se dédommager de la perte de plusieurs de ses coreligionnaires écossais et métis, le révérend Kirkby vient de tenter cet hiver une conquête qui, à force d’être ridicule, fait rougir les protestants ayant un peu d’amourpropre: conquête qui est une vérilable défaite pour le protestantisme mort-né du pays, parce qu'elle montre aux protestants eux-mêmes l’inanité de leur croyance et le peu d’ascendant moral que leurs ministres exercent sur les âmes. M. Kirkby, par ses instances jointes à celles de l'officier en charge du district, a donc acheté (je ne dirai pas converti) un Saulteux nouvellement arrivé dans le pays, moyennant... une charrue et une paire de bœufs livrables à la rivière Rouge, sans parler du thé, du sucre et de la farine livrés au fort Simpson. Si toutes les conversions du révérend Kirkby lui coûtent aussi cher, il est fort à craindre que la Société évangélique, biblique ou diabolique qui l’entretient ne se trouve bientôt en faillite. Qu'aurait dit feu le docteur Richardson, qui accusait les Pères de l’île à la Crosse, avec une petite calomnie au bout de la plume, de faire des fabacco christians, s'il eût été témoin d'une aussi monstrueuse simonie ? Ah! sans doute, malgré sa bigoterie reconnue, il n'eùt pu s'empécher de protester contre les buffalo christians de son ministre ?

Dans Pincertitude si le fort Norman ne sera pas de nouveau transporté au tleuve Mackenzie, je n'ai pas fait construire ce printemps, ct je me suis contenté de ma baraque de troncs d'arbres, où je me trouve bien plus confortablement que nous ne l’étions à la mission de la Providence en 4863. Ma case reçoit la lumière par trois vitres encadrées dans du parchemin. Elle a un plancher, mais

point de plafond; j'y ai suppléé en disposant des perches sur les soliveaux. Je me suis fait un autel, une petite table ; l'officier du fort m'a prêté une chaise; un métis m'a apporté un coffre, et ainsi s’est monté mon ménage. Vous voyez que je ne suis pas trop mal. Il est vrai que je vai pas même une robe de bufile ou de renne pour mettre entre le plancher et mon dos; mais mon capot plié en deux me fait un lit assez moelleux, sur lequel je fais des rêves d'or. Avec cela ma cabane offre un aspect superbe, grâce aux décorations que vous connaissez. C’est une pauvrette habillée de soie; mais mes Indiens, habitués qu’ils sont à leurs huttes enfumées, ne sont pas choqués du disparate. Tout ici pour eux est beau et digne d’admiration, même les grossières images à un sou qui tapissent les murs, même la bûche recouverte de peau qui me sert d'oreiller, même le baril à poudre où je tiens ma provision d’eau. Malgré les efforts concentrés du protestantisme, mes sauvages n’ont pu être ébranlés. Ce ne sont pas pourtant des saints, tant s’en faut, mais ils ont assez de bon sens pour ne considérer le ministre que comme l’homme d'une femme, et partant, pour le mépriser lorsqu'il se donne comme l'homme de Dieu. Aiusi que l'année passée, j'ai eu cette année-ci lu consolation de baptiser tous leurs enfants et de voir même accourir vers moi plusieurs familles qui, par le fait d’un de leurs membres, penchaient vers l'erreur. Si je n’ai fait, jusqu'à ce jour, que 17 baptêmes et 2 mariages, cela tient à ce que, devant passer ici tout l'été, je ne crois pas devoir me presser, quoique la persévérance qu'ils mettent à refuser les offres des ministres me soit une garantie de leurs bonnes dispositions, et me permettrait d'en baptiser un plus grand nombre. Aussi j'espère que par ma prochaine lettre vous apprendrez avec joie que la presque totalité des sauvages

du lac d’Ours est baptisée. Jusqu'à présent, le registre porte 161 baptêmes et 13 mariages. De plus, il n’y a point de famille qui n'ait quelqu'un de ses membres

baptisé. Ceux-ci attireront sans doute la miséricorde divine sur le reste de la tribu.

En me recommandant à vos bonnes prières ainsi qu'à celles de nos chers Pères et Frères, au bon souvenir desquels je me rappelle, je vous prie d’agréer, mon révérend Père, les sentiments avec lesquels je suis votre frère tout dévoué et fils obéissant.

PETITOT, Missionnaire apostolique.

Notre-Dame de Good-Ilope, 29 février 1868.

Mon premier plan, en me rendant au fort Norman, l'hiver dernier, élait d'y demeurer jusqu’à la fin de l'automne, afin de pouvoir évangéliser les Flancs-de-chien et les Iadiens des montagnes Rocheuses, qui ne se rendent au grand lac d’Ours qu'à la fin de l'été. Je descendis done jusqu’au fleuve Mackenzie le 6 juin dernier, avec Béfulé, mon petit serviteur, afin d'aller chercher quelques outils, des vélements et autres objets de première nécessité que le R. P. SeGcix devait m'envoyer de Good-Hope par les berges du printemps. Malbcureusement ce cher Père ne put rien m'envoyer et me mandait même à Good-Hope, d'où il venait de partir pour le fort Macpherson et les rivages esquimaux. Je m'étais procuré un canot d'écorce; mais, comme il se trouva trop petit pour nous contenir, je dus lui en adjoindre un autre, plus petit encore, et ayant lié ensemble ces deux coquilles de noix, nous nous livrâmes au courant, ayant ainsi l'agrément de voyager en pirogue double, à l'instar des Polynésiens.

Toutefois, comme le R. P. SEGuIN m'avait laissé toute

latitude pour retourner chez mes chers {ndiens du grand lac, après que j'aurais séjourné quelque temps auprès du bon Fr. KEARNEY, demeuré seul à Good-Hope, je repris, le 27 juin, le chemin par lequel j'étais venu. On me dit téméraire, et, pour peu que j'aie d'humilité, je dois croire que l’on dit vrai, quoique, en bonne foi, je ne sache pas ce qui m'a valu cette belle réputation; quoi qu'il en soit de ma témérité, je ne posai pas cette fois le pied dans ma pirogue sans appréhension. La navigation ascendante du Mackenzie, de Good-Hope au confluent de la Télin- Dié, n’était pas ce qui m’épouvantait, Tranquillement assis sur ma robe de bœuf musqué et jouant du concertina, pendant qu’à tour de rôle mes trois sauvageons Kkwié, Vitajié et Dénégunli tiraient le canot au moyen d’un long cordeau, je ressemblais fort à ces monarques fainéants que quatre bœufs trainaient d'un pas tranquille el lent; mais la fongueuse rivière du lac d’Ours, la Télin-Dié, était bien de nature à me causer quelques craintes avec ses cascades écumantes, le fracas et la vilesse de ses eaux et son grand rapide d’une demi-journée de parcours. De plus, c'était pour la première fois que j'allais m’y exposer en pirogue d'écorce, et chacun de mes trois compagnons était étranger au pays. Nous partimes toutefois, sous l’éside de nos bons anges et lu protection de notre patronne, la grande sainte Thérèse. Bientôt le vent enfla notre couverture transformée en voile latine, et grâce aux poumons du grand Ekké-tla-itchéné, nous nous trouvâmes en cinq jours au confluent de la Télin-Dié. « Parlons tout bas, me disaient mes gars à l'oreille, parlons tout bas, car si le vent nous entendait il fermerait aussitôt la bouche : Ekké-tla-itchéné est très-snsceptible ; mais, par exemple, si vous linjuriez, il souffle encore plus fort.» |

Si nous rencontrâmes beaucoup de gibier le long du

fleuve, nous y fimes aussi une bien triste rencontre : c'était celle d’un esquif qui ramenait du fort Simpson quelques pauvres Indiens de Good-Hope qu’une maladie soudaine avait empêchés de se rendre au grand portage à la Loche. Cette maladie, que je crois être le typhus ou une fièvre nerveuse, devait porter le ravage et la mort jusqu'aux confinsseptentrionaux du continentaméricain et décimer les faibles restes des Peaux-de-lièvre, des Loucheux et des Esquimaux. Mais n'anticipons pas. Je prodiguai les soins de mon double ministère de prêtre et de médecin aux pauvres malades et m'éloignai ensuite de l’esquif qui les portait, le cœur appressé et les yeux en larmes : la mort était peinte sur leurs traits. Quant à mes jeunes gens, ils ne prirent nulle garde à leurs compatriotes moribonds et ne jetèrent les yeux sur eux que pour les en détourner ensuite avec frayeur. La vue d’un malade les épouvante, Durant tout le reste du jour, ils firent paraître une joie et une légèreté dont je ne pouvais me rendre compte, après le spectacle qu'ils venaient d’avoir sous les yeux. J'en demandai la raison au plus sensible des trois, à Kkwié. Voici quelle fut sa réponse : « À quoi me servirait de m'attrister? me dit-il. J'aime bien un tel et un tel, mais je me dis : Kkwié, mon garçon, tu ne peux leur être d’aucune utilité; tu ne peux ni les soigner ni les guérir, encore moins les sauver; ne te fais donc pas de bile. Voilà ce que je me dis.» Puis il ajouta : « Et comme, malgré tout cela, je sens la peine me gagner, je ris, je chante plus fort que d'habitude, je fais le fou, afin que l'excès de la joie tue la douleur. » Ne dirait-on pas que, pour ces pauvres enfants des bois, la tristesse pèse comme un remords? Et voilà ce que l’on a appelé du stoicisme. Vous le voyez, mon révérend Père, tout le stoicisme de l’homme de la nature est un pur, un cruel égoïsme : il se console à peu de frais, il ne peut, il ne veut pas ressentir même l'émotion la

moins mortifiante. Tout ce qu’il désire et recherche, c'est la bagatelle et le plaisir. Épicurien, non stoïcien.

Je passai le dimanche avec quelques familles d’Indiens des montagnes Rocheuses, que je trouvai péchant à l'embouchure de la rivière du lac d’Ours; j’entendis leur confession, puis nous repartimes à la toue, le long de la Télin-Dié. A peine avions-nous fait une pipe (environ deux heures de marche), que nous aperçûmes une petite flottille de trente pirogues d’écorce de bouleau que le courant emportait avec vitesse. A ma vue, les sauvages qui les montaient mirent pied à terre et allumèrent le feu du bivouac, car la pluie était survenue. Je dressai donc en ce lieu ma tente, sous les vastes sapins, à côté d’une cascade écumante, et je fis prier les bons sauvages, la plupart encore infidèles, C'étaient des Indiens des montagnes qui s'en allaient chasser l'antilocapra et le mouton blanc des Sayuné-kfwé {montagnes Rocheuses). Je leur distribuai des objets de piété qu’ils demandèrent avec instance, et leur adressai une petite allocution, ainsi que des conseils moraux; mais je ne pus faire là qu’un seul baptême d’enfant, parce que la caravane, retardée depuis plusieurs jours par la fabrication des canots d’écorce, était pressée par la faim; et dans nos contrées, vous le savez, mon révérend Père, ne mange pas qui a faim. Il leur fallait donc se mettre en quête de leur nourriture. Or le proverbe a raison : Ventre affamé n'a pas d'oreilles, Ces bonnes gens, qui ne voient le prêtre que très-rarement, auraient bien désiré que je les suivisse dans leurs hautes montagnes, et j'aurais bien accédé à leur désir s'ils m'en eussent fait part; mais ils ne s’en ouvrirent qu’à mes serviteurs, qui eurent le tort de ne me le dire qu'après leur départ.

Nous arrivions à la partie la plus rapide de la rivière: de ce point jusqu’à sa sortie du lac d'Ours, son cours