PREFACE XXI

et protestants , ne seraient-ils pas heureux de trouver la tolérance dans nos lois aussi bien que dans nos mœurs ? Quelle satisfaction pour eux d'aller au prêche en toute liberté, et non plus seulement à Gharenton, dans un temple rélég-ué hors des murs de la ville comme un établissement insalubre, mais au centre même de la capitale ! A tout prendre, la vie de Paris d'aujourd'hui leur paraîtrait préférable à celle de leur temps, et notre époque, malg-ré ses défauts, son scepticisme et ses défaillances trop favorables aux révolutions, vaut mieux dans son ensemble que celle où ils ont vécu.

Parsuitedel'inquiétudedu cœur de l'homme, qui fait qu'il est naturellement enclin à placer les jours les plus heureux dans l'avenir ou à les voir dans le passé, les contemporains sont rarement contents du présent et ils deviennent aisément injustes envers les hommes et les choses qui les entourent. Rien n'est mieux fait pour les prémunir contre ce penchant que Texacte connaissance des temps passés. De même que nous apprécions mieux notre pays quand nous avons visité d'autres contrées, nous sommes ramenés à des jug'ements plus équitables envers l'époque où nous vivons par l'étude des époques antérieures. C'est un des meilleurs profits à retirer de la lecture de l'histoire et surtout des Mémoires qui, mêlant la

peinture des personnag-es à celle des événements, nous initient plus avant dans la vie intime et naïve des sociétés et nous offrent ainsi des termes de comparaison plus saisissables.

Le journal de nos voyag'curs participe sous ce rapport de l'utilité aussi bien que du caractère des Mémoires : l'on y voit, par exemple, que le luxe, contre lequel on crie non sans raison aujourd'hui, était il y a deux siècles bien plus g*rand que maintenant, du moins dans les hautes classes. On ne fumait pas en 1657, mais on buvait et on jouait autant au moins qu'aujourd'hui; et plus d'une lectrice qui se plaint que les jeunes g^ens sacrifient à des g-oûts moins délicats les plaisirs du bal et ceux de la conversation deviendra plus indulg-ente en apprenant que les dames faisaient déjà entendre le même reproche, il y a deux siècles.

Ces rapprochements pourraient être multipliés à l'infini. Que faudrait-il en conclure, si ce n'est que les prog*rès de la civilisation, tant prisés de notre temps, et incontestables dans un certain sens, ne vont pas jusqu'à chang*er les conditions essentielles de la nature humaine? On a fait en physique, en chimie, dans l'industrie, des découvertes et des inventions que nos devanciers n'avaient pas même entrevues.

Lhomine est mieux log'é, mieux vêtu, la durée moyenne de sa vie s'est même, dit-on, allong-ée ;