HISTORIQUE

SEPTEMBRE 1748 [i].

Je suis revenu d'Étiolés le 2 de ce mois; je fus le même soir à la troisième représentation de Sémiramis ; j'avois rencontré le matin Duclos, à qui j'avois demandé des nouvelles de la première. Il me dit qu'elle étoit

(1) [J'ai substitué à la première feuille de ce Journal celle que j'écris aujourd'hui en septembre 1768, vingt ans api es l'avoir entrepris, pour déclarer ici les motifs qui m'ont fait faire ces barbouillages Les voici : en 1745 j'eus une sciatique cruelle, qui me fit croire que je serois toute ma vie valétudinaire; elle fut si affreuse que , m'ayant plié en deux pendant un an, à peine pouvois-je marcher en 1746. Ce mal, qui demandoit pour sa curation un continuel exercice du corps , me détermina à quitter remi»loi sédentaire que j'avois chez M. de Meulan, mon camarade de collège et mon ami. En effet, en 1746, au mois d'avril, je cessai de travailler à ce qui s'appelle affaires. M. de Meulan exigea de mon amitié que je garderois chez lui l'appartement qu'il m'y avoit donné. J'y consentis , et je n'ai eu qu'à m'en louer.

Au mois de mai, je fus à sa campagne , et dans le loisir où j'étois je fis , cette année , la Vérité dans le vin , qui réussit médiocrement dans la société Meulan , et encore moins vis-à-vis de la société de beaucoup de beaux esprits que je voyois dans ce temps-là , mais qui n'avoient pas apparemment le goût et le tact du théâtre. De là je me jugeai de bonne foi incapable de composer dans ce genre.

Le besoin de ra'occuper me fit entreprendre de critiquer le théâtre , ne pouvant par moi-même y rien produire. Crébillon le fils , qui m'a connu depuis l'âge de dix-sept ans , pourroit certifier que cette défiance de moimême n'est point une fausse modestie.] — {Noie de Collé.)

toml)ée , quoiqu'elle eût été fort applaudie du parterre ; qu'il tenoit des comédiens que Voltaire en avoit distribué lui seul tous les billets, dont le nombre étoit réduit à quatre cents (c'est l'entendre); que, malgré cette précaution , deux ou trois jeunes gens de ce parterre acheté avoient battu des mains en bâillant tout haut, ce qui avoit fait beaucoup rire tout le monde , excepté Voltaire. Quant à moi, j'ai Irouvé la pièce mauvaise ; mais c'est du mauvais de Voltaire. Je n'en ferois pas autant, ni M. l'abbé Leblanc non plus.

C'est son Ériphile retournée; jamais, à mon avis, il n'a fait de plan plus déraisonnable et moins vraisemblable. Le dernier acte et le dénouement sont misérables; les trois premiers sont froids et sans aucun intérêt ; le quatrième acte est le plus passable de tous ; cependant il ne me mena pas jusqu'à l'émotion. Ainsi , à juger cette pièce, et par sentiment, c'est-à-dire par l'impression qu'elle m'a faite, et par la raison , j'entends par les défauts ou les beautés que l'on peut discuter dans une seule et unique représentation , elle m'a paru au-dessous du médiocre de Voltaire (1) ; cela est mauvais, du moins pour moi , comme disoit feu M. l'abbé de Saint-Pierre. C'est toujours ainsi qu'il faudra entendre mes décisions dans ce Journal.

J'oubliois de dire encore ce qui m'a frappé le plus c'est que tous les caractères de cette tragédie sont manques , ou plutôt il n'y en a point ; celui de Sémiramis surtout est contraire à l'idée que l'histoire nous en donne ; Voltaire en fait une femme foible , sans ambition , partageant son autorité, dont elle étoit si jalouse, avec un

(l) On raconte ([u'à la répétition générale de Sémiramis , remployé du théùtre cliargé de lancer la foudre au milieu d'une scène où jouait M'i^' Clairon , et ne sachant s'il devait frapi)er un coup sec et brusque ou prolonger le bruit, s'avisa de crer du haut des nuages à l'actrice : « Le voulez-vous !ong?— Comme celui de M'"' Dumcsnil, v répondit-elle. — Annales drainât., t. Vni, p. 298. ( //. B. )

certain xVssur , qui est clans la pièce un personnage inutile et impossible; il la fait timide, pleine de remords , de dévotion , de crainte des dieux, des enfers, des revenants ; il fait de Ninias un capitan qui rabâche sans cesse dans les deux premiers actes , un soldat tel que

moi les vertus d'un soldat. Darboulin , que ce mot de

soldat répété cent fois impatientoit, fit la mauvaise plaisanterie de dire : Eh ! qu'on le fasse sergent, pour qu'il ne rebâtie plus ce mot de soldat l

Elle a été représentée pour la première fois le jeudi 26 août. Le roi avoit donné 5,000 livres pour faire une décoration neuve, qui n'a point été trouvée admirable. Cette décoration aux deux premières représentations embrassoit les balcons les plus proches du théâtre , où l'on n'entroitque par le premier balcon, qu'on avoit ouvert, et non par les foyers, comme à l'ordinaire. Cette décoration est des frères Flosse [Flooz). Après la pièce, Dutartre (1) passa dans le foyer, et vit Voltaire qui se débattoit avec le prince de Wirtemberg, pour ne pas aller dîner chez lui à Versailles quelques jours après, « Mais, « lui disoit ce prince , ne venez- vous pas souvent à Verce sailles ? n'allez-vous pas quelquefois faire votre cour au « roi ? — Ma foi , mon prince, répondit Voltaire , voulez- (( vous que je vous dise, je n'y vais plus ; on ne peut le (( voir qu'à son petit lever. Cet homme ( ce sont ses termes « en parlant du roi dans un foyer) se lève tantôt à dix (( heures, tantôt à deux heures, une autre fois à midi; « on ne peut compter sur rien ; moi je lui ai dit : Sire, a quand votre majesté voudra de moi , elle aura la bonté « de me donner ses ordres ». Si c'étoit un autre que Dutartre qui m'eût dit ce fait, que l'on lui eût conté, et qu'il ne l'eût pas entendu lui-même, je ne le croirois pas vrai, parce qu'il n'est pas vraisemblable. Peut-on être aussi bête avec autant d'esprit!

(l) Cet ami de Collé était receveur de l'hôpilal. (H. B.)

Le 3, je fus à la quatrième représentation de Pygmalion (1), acte d'opéra, mis en musique par Rameau, qui l'a pris dans le ballet des Arts , de feu M. de la Motte ; cet acte n'étoit pas déjà assez merveilleux par lui-même pour que Balot (2) achevât de le défigurer entièrement par les augmentations et les retranchements qu'il y a faits. Cependant le démon de la musique de Rameau l'a emporté aussi bien sur le défaut de chaleur de M. de la Motte et le peu de parti qu'il a tiré de son sujet, que sur tout le barbouillage du Balot ; il a réussi en dépit du poëme , qui avoit de quoi couler à fond dix autres musiciens; il a aussi eu à lutter contre les ballets, qui n'en ont pas paru bien faits; la petite Puvigné (3) y danse pourtant à miracle ; on croit qu'elle y chante, car comme on ne l'entend pas , il n'y a que la foi qui puisse le persuader... Lany (4), qui est à présent chargé des ballets, fait tous les jours regretter Malter, quiles composoit avant lui ; ce sont les nouveaux directeurs qui ont fait cette belle opération.

On ne connoit que deux de ces directeurs , quoiqu'on soupçonne qu'il y en ait d'autres, cachés sous la tapisserie. On appelle les deux qui ont le bonheur et l'honneur d'être connus : MM. de Saint-Germain et Tréfontaine. Le premier a épousé la Gaudet , qui étoit entretenue publiquement avant son mariage avec lui; le second est un homme intéressé dans les affaires , et dont la réputation, à ce qu'on dit, n'est rien moins que bonne. Ces gens ne ;se connoissent ni en poésie , ni en musique , ni en danse,

(1) La première représentation a été donnée le mardi ^7 août.

(2j Calot de Sovot, mort en 17G1. (//. B. )

(b) Puvigné (M'i'), cliarmante danseuse de l'Opéra, qu'elle quitta pour se marier en province. Voy. dans les Annales dramat., t. VII, p. 525, des vers faits sur elle. ( //. li. )

(4) Laiiy ( J Barthélémy ), maître et compositeur des ballets de l'Opéra. Sa so;ur, M"e Lany, plus tard M'"*- Gelin, était aussi danseuse. Les AnecfJoles drainai. , t. 111, p. -274, renlérment un quatrain adressé à cette dernière. ( /y. B. )

et ont pris l'Opéra comme une ferme , dont ils veulent tirer le plus qu'ils pourront ; ils Font eu à très-haut prix, à ce qu'on prétend , et on doute qu'ils s'en tirent; ils sont au reste entièrement dévoués à Rameau, qui en fait tout ce qu'il veut. Si cela pouvoit faire travailler ce grand et vilain homme !

Le k je retournai à S émir amis , qui m'ennuya davantage, et où je trouvai plus de défauts que la première fois. En entrant dans l'amphithéâtre , je trouvai Piron, qui me dit ces deux vers-ci :

Catilina s'avance , on va le voir paroître.

Tyran , descends du trône, et fais place à ton maître !

Catilina est effectivement achevé, et Crébillon a été aujourd'hui à Ghoisy, le lire à Madame de Pompadour, et a pris jour pour le lire aux comédiens le JO.

Le 6, je fus voir Crébillon le fils , qui me dit un bien surprenant du cinquième acte de Calilina , que je n'ai pas entendu ; il ne loue son père qu'à bonnes enseignes (1).

Le 7, je fus voir, le matin, Crébillon le père, auquel je demandai des nouvelles de la réception qu'on lui avoit faite à Choisy. Voici , mot pour mot, ce qu'il me répondit : c( Il faudroit que je fusse un fat, si je te disois, mon « ami , la façon dont j'ai été accueilli là-bas et l'enthou- (( siasme que la lecture de ma pièce a produit sur ceux « qui l'ont entendue. ^Madame de Pompadour, après m'a-

1) Un jour, en pleine assemblée du Caveau , Dudos demandait à Crébillon l»ère quel était le meilleur de ses ouvrages? — " La question est embar. rassante , répondit le poëte ; mais voici le plus mauvais , ajouta-t-il en montrant son fils. — Pas tant d'orgueil , s'il vous plaît , Monsieur, lui répondit celui-ci; attendez qu'il soit prouvé que tous ces ouvrages sont à vous. » La calomnie attribuait à un cbartreux les productions de Crébillon père , qui , outré de l'allusion , regarda son lils d'un air menaçant et sortit brusquement du Caveau, où depuis cette époque on ne le revit plus. Voyez les Œuvres choisies de Laujon, t. IV, p. 230. {H. B.)

(( voir comblé d'éloges , me dit de me presser de faire « achever de copier Caiilina, afin qu'on l'imprimât aus- (( sitôt au Louvre, avec mes autres œuvres, dont le roi « veut faire faire une édition magnifique, et me la « donner (1). » 11 m'ajouta qu'un libraire lui avoit offert 25,000 livres de cette édition; chose dont, à bon droit, le lecteur peut douter. Il me dit encore qu'on avoit détaché après Dufresne le comédien , pour l'engager à jouer son rôle de Catilina. Comme je lui parus surpris de cette démarche, que je ne lui dissimulai pas que je croyois inutile, il me dit que je cesserois de m'en étonner quand je saurois que lorsque Dufresne quitta le théâtre , il lui avoit promis qu'il y remonteroit pour jouer Catilina, fût-il même en enfer; ce fut son expression. Je ne croirai pourtant qu'on en vienne à bout que lorsque je le verrai ; au reste, il tient le cas fort secret, de peur de donner du dégoût à Grandval , dont il aura besoin s'il ne peut avoir Dufresne, comme il y a toute apparence. Nous verrons, dans la suite de ce Journal, si je n'aurois pas désespéré mal à propos du succès de cette négociation . Le 7, je retournai à Étioles, à cinq heures du soir; il ne s'y est rien passé d'intéressant.

[Le 17, je suis revenu à Paris, où, en arrivant, je trouvai une personne à laquelle je m'intéressois , à la mort, d'une fluxion de poitrine qui lui avoit pris le 15 dudit. Le 18 au soir elle en fut quitte, à une très-grande foiblesse près et un peu de toux.

Je vis affichée une reprise du Dépit amoureux de Molière, que l'on donnoit ce jour-là et qu'on m'a dit qui étoit bien remis. Je n'ai pu en voir une représentation, quoique de ma vie je n'aie vu jouer cette pièce. ]

(1) Voyez les Mémoires de Marmontel, 1. 1, p. 369, édit. in-S".— Note de Barbier. — On opposait Crébillon à Voltaire , en vue d'être agréable au roi qui n'aimait pas ce dernier. Petit manège de cour dont personne n' tait dupe, et qui trahissait la l'aiblesse du maître en même temps que l:i dociliié des valets. ( //. U. )

SKPTILMBRE 1748. 7

Le mercredi 18 les comédiens italiens donnèrent les Fées rivales, comédie italienne en cinq actes, avec spectacle ; tout le monde l'a trouvée détestable , à l'ordinaire , et tout le monde y a été : elle a eu quinze ou seize représentations, et n'a été interrompue que par le voyage de Fontainebleau. Il faut dire que depuis douze ou quinze ans il ne tombe plus de pièces de théâtre ; on ne siffle plus; le public est devenu un Mitliridate : à force de lui donner du poison on l'y a accoutumé. Séwiramis en fait preuve; elle a eu quinze représentations fort bonnes, surtout pour la saison ; la dernière est du samedi 5 octobre, et elle en eut eu encore quelques-unes sans le départ des comédiens pour Fontainebleau. Je ne comprends rien à cette espèce de succès , et je persiste à penser que c'est la plus mauvaise pièce que jamais Voltaire ait donnée ; elle est d'un ennui mortel, du moins pour moi. L'amas de lieux communs qui sont entassés dans cette tragédie a donné lieu à Piron de faire un couplet de chanson; c'est une parodie sur l'air de : Laissons-nous charmer du plaisir d'aimer. Piron appelle ce couplet l'inventaire de Sémiramis; le voici :

Blasphèmes nouveaux, Vieux dictums dévots, Hcippelourdes , pavots , Et brides à veaux; Que n'a-t-on pas mis, Dans Sémiramis ?

Que dites-vous, amis, De ce beau Salmis (1)?

Quiéco, ou Lélio le fils (2), a fait, dit-on, une parodie de cette pièce ; mais depuis deux ou trois ans on ne

(i) Voy. cette pièce dans les Œuvres complètes de Piron, t. IX, p. 244, édition de 1776, publiée par Rigoley de Juvigny, 9 vol. in-12. {H. B.)

(2) Riccoboni (François), Mantoue, 1707-1772, débuta au Théâtre-Italien en 1726, dans /a Surprise de V Amour, et j)rit, com:r.e son père, le nom de Lélio A composé un assez grand nombre de pièces , seul , ou avec Dominique et Romagnesi. {N.B.)

permet plus aux Italiens de jouer des parodies. On m'a dit un trait de cette dernière, et le voici : à la fin de cette parodie, cinq ou six personnes apportent, avec ^çrande peine, un grand coffre; un des interlocuteurs demande ce que c'est que ce bahut-là , qu'il paroit bien lourd : on répond que c'est le dénouement, qui y est tout entier; on fait par-là allusion à celui de Sémiramis, qui se passe dans l'intérieur du tombeau de Ninus. Crébillon le père, qui a lu cette parodie, m'en a dit du bien ; mais il est suspect de partialité.

Gresset a fait ces jours derniers, à M. de Tournehem, une épitre en vers, qui n'a pas été autrement goûtée. Il donne dans cette épitre un conseil singulier à ce directeur des bàtimens du roi : c'est de conserver la colonne de Y hôtel de Soissons , qui servoit d'observatoire à Catherine de Médicis^ afin, dit-il , d'y mettre la statue du roi.

Il ne faut pour trouver cela ridicule qu'avoir vu cette colonne, qu'il veut d'ailleurs, qu'en exécutant son projet, on nomme Colonne lodoique. Piron a fait au sujet de celte idée creuse un rondeau à la grecque , je veux dire qui n'a pas grand sel. Il feint que ce rondeau a été composé et envoyé à M. Gresset, par un académicien son confrère.