LA COUR

Le meilleur roi sera celui qui aura plus de peuple et moinsde cour. Qu'on juge sur cela Louis XIV, à qui la flatterie a donné Je nom de Grand : il l'était par son orgueil, mais non par sesl^enfaits en faveur de la nation. Il nous a rendus redoutés en nous rendant moins redoutables ; il fonda pour ainsi dire la cour en lui bâtissant une capitale particulière; il voulut la rendre nombreuse, magniflque et maîtresse du gouvernement; la dépense et les désordres qu'elle entraine sont insoutenables à la longue, et le plus grand de ces malheurs est que, sous des rois simples et bons^ ces ^us s'accroîtront par honneur^ et, sous des rois hautains, ilb augmenteront encore par l'effervescence de leurs passions. On ne Ht pas remarquer alors à Louis XIV qu'il imitait en cela Darius, et qu'il s'éloignait des exemples d'Alexandre et de tous les grands princes célébrés par l'histoire ; car on peut calculer

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qu'à mesure de Taugmentati^ de la cour, nos deux rois qui pars^ent y itre adorés ont vu Ffibondance s'éteindre dans les provinces, ils mceurs se corrompre, le luxe appauvrir la nation, nos armées moins bien commandées, la justice moins bien administrée et les finances embarrassées.

Henri IV mérita v^ritablemclit le titre de Grand ; ce ne fut pas seulement par sa bravoure, mais encor#j)ar sa bonté. Il sut choisir et soutenir un grand ministre pour les détails du dedans; sa prudence et son expérience présidaient jLtoutl Il résidait à Paris au m3ie|| de son peuple; on ne lui avait point in^iré de bair les Parisiens et de se défier de la soumission de ses sujets. Comme il était sans crainte^ il marchait satfs escorte; il avait une garde de cortège et non de précaution, et le nombre de domestiques nécessaire. Les courtisans demeuraient chacun dans leurs^ maisons; ceux-ci n'étaient point engagés à des dépevses ruineuses pour être de la cour : ainsi les places ne leur étaient point dues comme aujourd'hui. Les princes et nrince^s de la cour trouvaient assez de société dans la noblesse de la ville. Henri IV allait à ses matons de campagne sans cour et sans ministres; on ne changeait point chaque semaine de capitale, comme il arrive aujourd'hui que le siège des afTaires doit s'y transporter avec le monarque; on ne parlait point du suffrage des cabinets pour les grandes affaires, tout s'expédiaitji^du même centre; l'économie était grande par l^on qjrdre et par le bon sens ; la dignité royale était admirée et respectée par elle-même, et non par le faux vernis d'une vaine prodigalité.

Ces cours nombreuses et magnifiques (appât des

DU fifARQUIS lyABGENSON. 457

sots et des méchant^ne feront jamais la splendeur de la mijrautë; il y a toujours assez de représentation dans ladlèonce ; les grands^officiers et les riches habitants fai partagent ; c'est la capitale qui attire les étrangers, la coiiirl^s repoussil par ses^dédains. Réunies ensemble, elles auront toujours assez d éclat dans une monarchie ; les républiques en manquent, mais elles présentent de meilleures leçons aux voyageurs curieux.

Qu'o^^dpersuade donc que le plus grand vice des gouverneHtents monarchiques est ce qu'on afp^elle la cour. A commencer par le monarque, c'est là où il puise ses vices et d'où se répandent, comme dejabotte dePai^re, ceujt de ses sujets. C'est là où l'on dit continuellem^t aux rois : « Abusez de votre autorité; les lois obéissent àWotre volonté; immolez tout à la gran^ deur suprême; le peuple est condamné aux larmes et au travail^ il faut le gouverner avec la verge de fer; y il n'est opprimé il vous opprimera \ » La^alterie s'y déguise en sagesse et en amour, les poisons s'y raf- 6oent et la jertu y est méprisée ; c'est un fléau que la dkévotioD des princes à la cour, elle y détruit la religion et les mœurs, car elle n'inspira jamais que l'hypocrisie et la persécution.

Précisément ilny a pas un homme de bien à la cour : si quelqu'un y commence sa réputation par la probité, bientôt il se dégrade ; l'estime et celui qui en est l'objet

i • Cest la paraphrase des beaux vers de Joad , dans AthalU, Racine lui-même avait emprunté le dernier trait au discours prononcé par le connétable de Bourbon dans les États de Tours, en i48(i. c Je connais le caractère des vilains : sUls ne sont opprimés, il faut qu'ils oppriment. >

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s'infectent des mœurs de la co#; les deax idoles y sont la fortune et la mode; comment Tent-on qo^eur culte ne se ressente pas toujours des caprices et des vices qui leur sont propres ? (la vertu, même sans rigidité, n'admet rieiu|ui lui soî»rontraire,eiloute infraction est vice). Ainsi les usages ont-ils prévalu sur les principes, et l'opinion désapprouve au fond de la conscience ce que l'habitude et la crainte ont £ût tolérer chez les grands.

. Ce qu'il y a d'émulation dans les iifTair^^rieuses ne va qu'à des oiwrages de montre; il einnutile et même nuisible d être y il hut paraftre; cependant il en coûterait moins d'efforts souvent pour i^alolr effectivement que pour se faire valoir. Le premier des ^lents est y habileté; le dernier et le plus dangereux est d'être un grand homme. Dans les républiqdte le grand mérite attire Tenvie, dans les cours il excite la rage; ce n'est pas la réputation qu'il faut, ce sont les bons offices; il feut savoir avancer un personnage, se donner les apparences d'être utile aux autres en se soutenant soi-même. Tout est soumis au commerce et au calcul des intérêts particuliers, et plus nos courtisans sont devenus raffinés et spirituels, plus le commerce de protection est devenu horrible et frauduleux.

Damon ^ était né Vertueux , ses aïeiix avaient bien servi l'État au temps où Ton était admis à le servir avec de la franchise et de la vertu : il a ouvert les yeux, il a fait des réflexions : Ton croirait que c'est pour devenir encore meilleur; non, c'est pour imaginer des pal-

\. Il est probable que le marquis veut désigner son frère.

liatifs contre la règle des moeuct et^B igi^iiiodités

DU MARQUIS D'ARGEN§2N. 159

de la fNTobité ; il s est accommodé au siè^Ç i^î^lus il s est vu tVi^qper à la cour, plus il ^^t de^^coiivertes dans cette carrière de relâcbements,1pu#f« lui cachent sa corruption sous les apparttMSiSide Thonneur à la mode.

La dévotion n'est à la cour qu'une cabale tri^Q^ avare et ennemie des plaisirs , sa censure noircit tout ce qui n'est pas de cette secte, s% dfmière fin paraît être de rendre le roi jésuite ou viiMM|l^P"ci'^> ^^ ^^ répéter souvent le massacre de iKanlffBarthélemy.

Le peu de vertu que }^n voit £^U<;our ne se soutient que par la stupidité; on ^ m^[ue d^eux qui la professent encore, mais on les $oufli^ ; ce sont tqi fpM de la cour. Ils se réhabilitent quelquejp^is pArqiMautt mauvais tours qui leur échappent, aÂtj on IdWilm hommes comme les autres. / '**

IjC désintéressement ne s'établit point sans la prodigalité, le chemin de la ruine est plein de foses et d'éloges; mais la ruine déclarée est un ridicule, on n'accorde seulement pas la pilié à ceux qui plan&ient tant en tendant à ce but; le mépris termine l'admiration de la magnificence.

Les beautés de la cour ont le même sort. Leur brillant fait des adorateui*s, leurs faiblesses et leur facilité augmentent le culte qu'on leur rend ; mais le décri suit de près, et la chute de leurs appas les rendrait les plus odieuses des créatures, sans l'hypocrisie qui les relève.

Le IVlisanthrope de la comédie a dit tout cela ; il en conclut qu'il faut quitter la cour et se retirer dans un désert ; la vertu constante et courageuse devrait conclure autrement. Ceux qui y tiennent incommutable-

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meni parjpur^jbssliice, et par leurs plaocA^ comme M. le llaaP'Orléans, devraient y demeurer davantage pour corriger ce qu'ils pourraient par leq^r eiLcmple et par les ed^fijul^eD^ qui dépendent a eux, et letûr autoritqnj^Pbirait aussi par la fréquentation 4es gens sages saiis excès; 11 manque aujourd'hui ces asîles à la raÎBonf.' - **^

Le fond du caractCTe des ministres est celui de premiers coiulisans; le bonheur du r^ne dépend de la volonté qu'auibîj^QÉifenarque de les tirer de cet état ; ce serait par tm discernement plus fin et ime volonté ferme m les àouUAir dans leurs véritables fonctions. Ils sônf ess^tiell^enties censeurs de la cour, ce sont les juges et les co&Irtisans de cette multitude de courtisans^ de valets qui la composent : comment? veut-on qc^Vpjugent et^u'ils commandent si^des égaux qui peuvemt leur nnire? Us les recherchent donc et en dépendent ; un ministre mal avec eux est perpétuellement Asservi auprès de son maître ; il n'y a que la voix pimlique qui puisse le défendre ; mais personne à la cour ne parle et ne stipule pour le public.

Henri 111 n'avait de ministres que parmi ses mignons. Henri IV trouva par hasard dans M. de Sully un ministre qui devint ennemi des courtisans dès qu'il fut en place ; il le traversa souvent, mais le soutint toujours. Louis XIII fut subjugué par le cardinal de Richelieu ; il le fit mourir de chagrin par ses petites tracasseries. Louis XIV donna beaucoup de dignité et d'argent à ses ministres ; il en tira grand parti pour ses desseins. Louis XV a laissé régner le cardinal de Fleury pendant dix-sept ans ; ce ministre, malgré son grand pouvoir, craignait toujours la cour, se ressentant toujours de

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son premier état de prestolet et de bas courtisan ; de^ pais sa mort, la cour de France ressemble trop par ses intrigues au sérail de Constantinople.

Les vices des courtisans enchérissent chez un ministre; comme il a en pouvoir ce que les autres n'ont qu'en crédit, les exceptions et les injustices sont la monnaie de son intrigue; de juge il devient procureur et solliciteur ; ses flatteries sont bien plus dangereuses pour le prince, il désire les faiblesses du monarque pour en faire ses espérances et son appui. Croirait-on qu'il n'y a rien d'outré dans ces tableaux ?

C'est un mot dur que celui de tyrannie^ c'est un blasphème dans la bouche d'un sujet; on ne peut en sauver la dureté qu'en le séparant bien de la personne d'un prince bon, aimé, mais facile par bonté. La tyrannie pouvait s'excuser sous Titus et sous Louis XII, s'ils s'étaient dépouillés de leur pouvoir au point de n'en conserver personnellement guère plus que le doge de Venise, au nom de qui tout se fait dans ce gouvernement. La contrariété du naturel d'un tel prince avec la trahison de ses ministres répand plus de politesse sur leurs injustices; c'est une tjrrannie doucereuse^ une affabilité sournoise et maligne qui adoucit l'aigreur, qui quitte un moment l'iniquité pour la reprendre, qui se réserve les flétrissures et les ven* geances, c'est une puissance précaire qui connaît bien les moments d'impunité ; elle exerce ses cruautés sans violence, elle épargne les corps et déchire les cœurs. On ne décapite plus comme sous le cardinal de Richelieu, on n'exile même que les factieux étourdis et turbulents ; mais on déshonore pour peu qu'il y ait prise, l'on retranche toute considération à ceux dont le cré-

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dit est passe, on leur ôte solidement tout espoir de retour, l'on répand tout le mal qu'on veut des absents. Ton dit à l'oreille de leurs amis : ne fréquentez pas oet boniroe-là, non tris amicus Csssarû; voïik un homme pestiféré dans cette société d'esclaves.

Quant au gouvernement des peuples, on arrête les révoltes dans leurs premiers commencements, Ton fait oublier pour quelques mois la cause des murmures gé* néraux ; quand on les reprend, l'babitiide d'en parler y a déjà fait plier les esprits. L'on triompbe de tout sur les Français [>ar le calme et par Topiniitreté, on désarme les ennemis du dehors par des biens trompeurs, et, depuis cent ans, nos traités de paix ont plus été des germes de guerre que la guerre ne nous a préparé la paix. La tradition dans le ministère s'est réduite à faire prendre tous ces artifices pour des nuaimes politiques. Véritablement, avec cela, nous ne verrons point desoulèvements ni de révolutions générales en France, c*est pour le royaume une fièvre lente, mais non violente; on le verra s'écrouler |)ar les fondements et pour ainsi dire tomber par morceaux.