VI AVANT-PROPOS

des maîtres actuels de la scène s'est le plus heureusement manifesté et épanoui : Ponsard, Feuillet^ Doucet, Laya^ Legouvé et surtout Augier^ ont alors donné leurs œuvres les plus applaudies et les meilleures ; Emile Augier a même conquis dans l'estime publique^ en faisant représenter coup sur coup ses études vigoureuses ou passionnées^ une place tout à fait à part et qui, au théâtre, lui fait dominer de très-haut tous ses contemporains. A côté de ces maîtres éprouvés, se sont produits quelques écrivains nouveaux qui devenaient l'espérance de l'avenir en débutant par des succès éclatants : Mario Uchardy de Banville, Pailleron, Manuel, etc..» En même temps, la Comédie- Française transportait à la scène le proverbe le plus émouvant de Musset, et quelques années plus tard elle reprenait avec un succès triomphal le premier drame de Victor Hugo

Toutes ces œuvres brillantes avaient aussi ^ pour les faire valoir, une réunion de comédiens sans pareille dans le monde entier. C'étaient, au début de la période qui nous occupe, Samson, Régnier, Geffroy, Provost,M^^* Brohan^ Plessy et surtout la grande Rachel, interprète admirable^ et jamais remplacée, de la tragédie pour toujours morte avec elle. Oétaient encore, mais commençant seulement à arriver à la célébrité^ ces comédiens aujourd'hui illustres qui se nomment Got, Delaunay, Bressant, Af*'* Favart; c'étaient enfin les nouvelles recrues de la jeune troupe d'où sont sortis Worms, Febvre, Thiron, M'i» Sarah-Bernhardt^ surtout Coquelin et même Ai"* Croi^ette.

C'est à Vaide du journal qui garde aux archives du Théâtre -Français la trace du travail et des efforts cons-

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tants de ces éminents écrivains et de ces grands artistes^ que ce livre a été écrit. Toutes les pièces nouvelles^ les reprises j les débuts, en un m )t tous les événements petits et grands qui intéressent sérieusement Vhistoire de la Comédie- Française, y ont été successivement par nous notés, commentés, passés en revue. Ce n^est point, par exemple, une étude complète ni approfondie : le cadre restreint de ce travail, qui renferme l'histoire de vingt années en un seul volume, ne nous la permettait pas. C'est seulement Vimpression du moment que nous avons voulu nettement conserver, nous bornant à mettre en saillie le point faible qui avait nui à la pièce ou les brillantes qualités qui en avaient assuré le succès. De même pour ceux de ses interprètes qui, novices alors, sont parvenus depuis à une haute et légitime renommée, nous avons dû les prendre au moment même de leurs premiers essais, et noter surtout ici Veffet peut-être moins favorable qu'ils avaient alors produit. Enfin, nous avons cherché à renforcer, autant que nous lavons pu, nos appréciations et nos dires de l'autorité d'écrivains spéciaux et compétents en citant, tour à tour, Janin, Gautier, Paul de Saint- Victor^ Sarcey,Claretie, c'est-à-dire les maîtres de la critique contemporaine. Cest à la courtoisie et à l'obligeance de M, Emile Perrin que nous avons du de pouvoir compulser les précieux registres des archives de la Comédie, que notre regrettable et regretté ami Léon Guillard a été autorisé à nous communiquer; Ce pauvre et cher Guillard^, si prématuré-

I. Voir la notice que nous avons consacrée à cet excellent archiviste et dont l'indication Jfigure à la deuxième pa^ de ce volume.