U3o juillet i

l3o LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

M. Empis^ qui prenait à sa place Fadministration de la Comédie, était un ancien employé supérieur de la liste civile sous les rois Louis XVIII et Charles X; il avait écrit des livrets d'opéra et diverses comédies dont la plus célèbre, faite en collaboration avec M. Mazères, est la Mère et la Fille (Odéon, ii octobre i83o). Il avait aussi publié récemment une série de scènes historiques sous ce titre : Les Femmes de Henri VIII {2 vol. in-S*», 1854) ^^i avaient eu un assez vif succès et dont la deuxième édition venait de paraître. Enfin l'Académie française l'avait appelé à elle, dès 1847, en rempladement de M. de Jouy.

Cet homme grave, qui s^était donné • pour mission de régénérer le répertoire classique quUl considérait comme trop oublié ou bien seulement comme trop négligé à la Comédie-Française, inaugura sa direction par la première représentation d'une farce quelque peu équivoque d'un écrivain qui avait beaucoup fait parler de lui depuis un peu plus d'un an qu'avait paru son premier livre, M. Ed* mond About. Cette farce, intitulée Guillery^ portait sur l'affiche l'appellation de comédie en trois actes, en prose. Mais M. Empis n'était responsable ni de la réception, ni de la mise en scène de eette étrange pièce qui fut jouée, pour la première fois^ le jour même où le nouveau direc-* teiu* entrait en fonctions. La comédie de Guillery avait été reçue antérieurement à son avènement, un peu par ordre, et on l'avait montée^ grâce aux hautes relations de son spirituel auteur, avec une rapidité sans exemple et ainsi qu'on aurait pu le faire pour un chef-d'œuvre exceptionnel sur lequel on eût fondé de toutes spéciales espérances. Le succès ne répondit cependant pas à l'attente des protecteurs du jeune écrivain; non que sa pièce manquât d'esprit^ mais bien parce qu'elle décelait chez son auteur une inexpérience absolue des choses du théâtre.

ANNÉE l856. l3l

que le sujet en était insuffisant, et que, voulant imiter dans sa comédie les procédés et la manière des vieux auteurs comiques français, il parut avoir encore outré les licences de termes et de langage que Tusage autorisait autrefois. Guillery n'était qu'un polisson d'une époque indéterminée par Fauteur lui-même 1, qui trompait à la fois, avec l'aide de son ami Monocorde, deux femmes et leurs deux maris, et les allures de ces divers personnages, que M. About avait cru rendre fort drôles et fort gaies, sem-* blèrent, au contraire, vulgaires et irrévérencieuses au dernier point. On trouva également étrange que l'auteur, qui avait eu la prétention de donner une sorte de pastiche du théâtre ancien^ eût commis la lourde faute de mêler, au langage de l'époque que parlent en général ses personnages, des termes, des phrases entières et même des plaisanteries d'un goût douteux, tout à fait modernes. Cette manière de compromis, qu'il avait cru. convenable d'établir entre deux époques si distantes l'une de l'autre, fut trouvée choquant^e et surtout indigne de la scène illustre qui avait accueilli la nouvelle j^ièce.

M. AlMiut avait d'aîllours par avance, contre lui, une bonne partie des critiques qui allaient juger sa pièce et qui s'étaient déjà montrés si sévères et même impitoyables pour lui au sujet de ToUa, joli roman qu'il aval; publié dans la Revue des Deux-Monde/ tl qu'on l'accusa d'avoir plagié dans une œuvre déjà ancienne et alors oubliée S.

1. On lit, dans la- pièce imprimée, comme indication dii lieu où sèpaàsè la scène : • La scène est à Paris, en l'an »

2. Tolla fut publiée dans la Revue des Deux- Mondes, du i» au i5 mars i855. — On accusa l'auteur d'avoir pillé ce roman dans un ouvrage alors bien oublié, Vittoria Savorelli, storia del secolo XIX publiée à Paris en 1841 (un vol. in-80). Lire à ce sujet, dans la Revtk de PariSf une curieuse polémique entre MM. Âbout, Julian Klaczko et Louis Clbacb (numéros des iwjuin et i«' juillet i855, tome XXVI).

l32 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

La rapide fortune littéraire du jeune écrivain et le grand succès de son premier ouvrage, la Grèce contemporaine^^ où on lui reprochait d'avoir trop souvent sacrifié la vérité des choses et des faits au facile plaisir d'écrire un mot d'esprit ou de répandre une amusante méchanceté, avaient également ameuté tous les petits écrivains jaloux de voir arriver en si peu de temps à la réputation un confrère aussi nouveau, et du même coup tous les petits journaux qui imprimaient leurs articles. Un chef-d'œuvre seul, d'une incontestable valeur, aurait donc pu conjurer l'orage qui se préparait contre ce malheureux GuUlery, Il n'éclata cependant pas le premier jour ; l'Empereur et l'Impératrice assistaient à la représentation, et leur présence empêcha les manifestations par trop hostiles et bruyantes; la pièce fut écoutée avec froideur 2, fit sourire médiocrement, et le nom d« l'auteur fut proclamé au milieu d'un silence que les bravos de la cfbque et quelques sifflejts vinrent seuls interro«J)re.

La deuxième représentation fut donnée le lendemain même, 2 février 3, et dès la t)remière sâène on put prévoir que la pièce n'irait pas jusqu'à lalfin. On dut en effet, de-

1. Un vol in-i8, publjé d'abord dans la Bibliothèque des chemins de fer, chez Hachette (18 55). Ce n'est eo somme qae la deuxième publication de M. About qui, pendant son séjour en Grèce, avait déjà rendu public un Mémoire sur l'île d'Égine (in-8«, Paris, 1854).

2. « Le public a écouté avec un sérieux glacé cette farce de carnavali cette comédie grasse, écrite pour les jours gras et qui n'avait pas la prétentioii de leur survivre. ■ (Th. Gautier.) L'article de M. Gautier, publid au Moniteur^ alors journal officiel, est fort habilement fait et de manière à ne trop blesser personne, ni les protecteurs qui appartiennent au monde officiel, ni le protégé, ni le public non plus qui s'était trop vivement prononcé pour qu'il fût possible d'être élogieux outre mesure.

3. Contrairement aux habitudes de.la Comédie-Française où Tusage est de ne jouer une pièce que tous les deux jours.

ANNÉE l856. l33

vant Popposition persistante du public, baisser le rideau au milieu du troisième acte et après un- concert ininterrompu de cris, de rires et de sifflets. Les excellents artistes qui interprétaient GutUery avaient fait de leur mieux pour sauver l'œuvre compromise*, et le public leur cria bien haut — pour ajouter encore au déboire tout personnel de M. About — que ce n'était certes pas à eux que s'adressaient sa critique et ses sifflets.

M . About retira donc sa pièce, sans tenter une troisième épreuve, et il eut la sagesse de la reléguer définitivement en tête d'un volume qu'il intitula, avec autant de bon sens que d'esprit, Théâtre impossible^ en y joignant trois autres pièces qui, à l'égal de Guillery^ n'étaient en effet possibles qu'à la lecture. Il garda toutef(9is un rancunier souvenir de cette terrible soirée, et il entra peu après au journal le Figaro pour y publier, sous le pseudonyme de Valentin de Quévilly, une série d'articles pleins de personnalités spirituelles et méchantes, et dirigées contre ses principaux détracteurs. Cette regrettable campagne fut courte d'ailleurs, mais elle donna lieu aux querelles et aux ripostes les plus vives, ei parfois aussi les plus entachées de pé^ nibles représailles et de tristes scandales 3.

1. Ont créé les rôles : MM. Provost (Traphême), Anselme (Bridoie), Got (Guillery}, à qui l'auteur a dédié sa pièce comme « comédien excellent, son camarade de collège et son ami •, Bâche (Monocorde}, très-original, Masquillier (le cabaretier); Mne> Nathalie (Isabeau) et Valérie (Guillemette}, cette dernière toute pleine de verve, de gaieté et d'un charme piquant sous son costume de bourgeoise du xiii* siècle. i

2. M. About devait subir, quelques années plus tard, une mésaventure dramatique du même genre, mais plus éclatante encore, et cette fois plus imméritée. Il avait présenté et fait recevoir à la Comédie-Française, en 1861, un drame en cinq actes, intitulé Gaëtana. La pièce avait été montée avec grand soin et les meilleurs artistes du théâtre devaient l'interpréter : MM. Geffroy, Got, Bressant, Monrose, Barré, Mirecourt et M^es Favart et Edile Riquer. Mi^« Favart étant tombée malade, les répétitions, déjà

l36 LA COMéDIE-FRANCAISE.

ception, toutefois, d'une seule qu'il avait précisément voulu écrire en vue de la scène et d'après ces règles et ces conventions mêmes dans lesquelles il redoutait tant d'enfermer, comme dans une prison, son inspiration si capri» cieuse et si poétique *.

C'est pendant la première représentation de la reprise de Bertrand et Raton 2, vers onze heures du soir, que la Comédie-Française apprit le malheur qui la frappait. Ce fut une consternation générale! Cette mort était si foudroyante et si subite! Il y avait si peu de jours que M "■«Allan avait encore été vue par tous, et on était, surtout, si éloigné d'avoir de fatales appréhensions sur l'issue de la maladie qui retenait chez elle l'éminente artiste! Le 2 5, jour des obsèques^, le théâtre fit relâche, et toute la comédie suivit jusqu'au lieu du repos les restes de cette comédienne accomplie, disparue, jeune encore ^, et au moment où elle était parvenue à l'apogée de sa réputation et de son talent.

i6 MARS. — Naissance, à trois heures un quart du matin, d'Eugène- Louis-Jean-Joseph Napoléon, prince impérial. La Comédie, qui avait affiché la Joconde et la Gageure imprévue^ demande, en toute hâte, dans la journée, à M. Méry, une pièce de vers quelconque, à l'effet de célébrer, le soir même, le grand événement. Le fécond et iné«

1. II s'agit ici de Louison^ comédie en 2 actes, et en vers, demandée à A. de Musset pour le Théâtre-Français -où elle fut représentée, avec un BÙccès plus que contesté, le 22 février 1849. Les rôles en furent créés pas Brindeau, Régnier, M*» Mélingue, Judith et Anals.

2. Même distribution qu'à la dernière reprise (Voyez 5 juin i853), à l'exception des rôles de Christine et de Marie-Julie, où M»** Favart et Jouvante remplacent xM^wRebcccaet Noblet.

3. Mae Allan habitait le n* 47 da la rue Laffitte; ses obsèques furent célébrées en l'église Notre-Dame de Lorette, à 9 heures du matin.