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des jnaîlres actuels de la scène s'est le plus heureusement manifesté et épanoui: Ponsard, Feuillet^ Doucct^ Laj'a^ Legouvé et surtout Augier^ ont alors donné leurs œuvres les plus applaudies et les meilleures ; Emile Augier a même conquis dans l'estime publique, en faisant représenter coup sur coup ses études vigoureuses ou passionnées^ une place tout à fait à part et qui, au théâtre, lui fait dominer de très-haut t':îis ses contemporains. A côté de ces maîtres éprouvés, i^e sont produits quelques écrivains nouveaux qui devenaient l'espérance de l'avenir en débutant par des succès éclatants : Mario Uchard, de Banville, Pailleron, Manuel, etc .. En même temps, la Comédie- Française transportait à la scène le proverbe le plus émouvant de M us. et, et quelques années plus tard elle reprenait avec un succès triomphal le premier drame de Victor Hugo

Toutes ces œuvres brillantes avaient aussi, pour les faire valoir, une réunion de comédiens sans pareille dans le monde entier. C'étaient, au début dé la période qui nous occupe, Samson, Régnier, Geffroy, Provost,M'^^^ Brohan^ Plessy et surtout la grande Rachel, interprète admirable^ et jamais remplacée, de la tragédie pour toujours morte avec elle. C'étaient encore, tnais commençant seulement à arriver à la célébrité, ces comédiens aujourd'hui illustres qui se nonïment Got, Delaunay, Bressant, A/"" Favart ; c'étaient enfin les nouvelles recrues de la -eune troupe d'où, sont sortis Worms, Febvre, Thiron, i\/'l« Sarah-Bernhardt, surtout Coquelin et même M''« Croi:[ette.

C'est à laide du journal qui garde aux archivées du Théâtre-Franc lis la trace du travail et des efforts c^ns-

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tants de ces éminents écrivains et de ces grands artistes^ que ce livre a été écrit. Toutes les pièces nouvelles^ les reprises, les débuts^ en un m )t tous les événements petits et grands qui intéressent sérieusement Vhistoire de la Comédie-Française , y ont été successivement par nous notés^ commentés^ passés en revue. Ce n'est points par exemple., une étude complète ni approfondie : le cadre restreint de ce travail^ qui renferme l'histoire de vingt années en un seul volume, ne nous la permettait pas. C'est seulement V impression du moment que nous avons voulu nettement conserver.^ ncus bornant à mettre en saillie le point faible qui avait nui à la pièce ou les brillantes qualités qui en avaient assuré le succès. De même pour ceux de ses interprètes qui.^ novices alors, sont 'parvenus depuis à une haute et légitime renommée., nous avons dû les prendre au moment même de leurs premiers essais, et noter surtout ici rejet peut-être moins favorable qu'ils avaient alors produit. Enfin, nous avons cherché à renforcer, autant que nous l'avons pu., nos appréciations et nos dires de l'autorité d'écrivains spéciaux et compétents en citant, tour à tour, Janin, Gautier, Paul de Saint- Victor, Sarcey, Claretie, c'est-à-dire les maîtres de la critique contemporaine. C'est à la courtoisie et à l'obligeance de M. Emile Perrin que nous avons dit de pouvoir compulser les précieux registres des archives de la Comédie, que notre regrettable et regretté ami Léon Guillard a été autorisé à nous communiquer. Ce pauvre et cher Guillard^, si prématuré-

I. Voi}- la notice qm nous avons consacrée à cet excellent archiviste et dont l'indication figure à la dctixicme page de ce volume.

Vril AVANT-PROPOS

ment disparu^ avait été tout particulièrement favorable à notre travail que nous lui avions lu au fur et à mesure que nous était remise l'épreuve de chaque feuille et par la suite tout entier. Ce nous est donc un triste plaisir et un devoir bien doux à la fois de rappeler ici la mémoire de cet homme si parfaitement bon et aimable^ et à Vérudition duquel tous les écrivains qui se sont occupés des choses du théâtre^ pendant ces vingt dernières années^ ont dû tant de précieux renseignements et d'utiles conseils.

Sc'jrtcnibrc /Syti.

A LA FIN DE lbD2