CHARLES DB LAGOMBB, PAR M. LB VICOMTE DE MBAUX

Le Correspondant passe de deuil en demJ, de fonérailles en funérailles. Après Lavedan, Charles de Lacombe ! Après le directeur, qui assurait la prospérité croissante de notre œuvre, tandis qu'autour de nous s'accumulaient les échecs, le chroniqueur politique, notre organe à tous, qui perpétuait, à travers les temps nouveaux, en face des événements contraires, les principes de « liberté civile et religieuse » inaugurés par nos devanciers, gage de succès jadis et, s'il plaît à Dieu, gage de revanche dans l'avenir.

Charles de Lacombe était destiné d'avance à cette tâche, où s'est terminée sa vie laborieuse et sans reproche. Il sortait du collège, quand il écrivit ici même, il y a près de cinquante ans, son premier article. Le P. Gratry, qui fut un grand éducateur avant de devenir un grand écrivain, avait formé son esprit et son âme. Charles Lenormant l'avait initié à l'étude de l'histoire. Sous les auspices de Mgr Dupanloup, il s'enrôla d'abord à l'Ami de la Religion, dans la phalange résolue à défendre l'Église, à la fois contre l'école révolutionnaire qui l'attaquait, contre l'école intolérante qui la compromettait et contre le gouvernement impérial qui la trahissait. Au service de cette cause, et sans abandonner le Correspondant, il avait passé successivement de VAmi de la Religion à la Gazette de France, à la Défense. Il n'oubliait pas, d'ailleurs, que la liberté religieuse en France a pour condition nécessaire la

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liberté politique, et l'une et l'autre libertés, aussi bien que la grandeur et l'intégrité de la patrie, lui paraissaient alors ne pouvoir être mieux garanties que par la monarchie qui avait construit la France, s'était transformée avec elle et l'avait enûn, au début du xdc® siècle, dotée du gouvernement représentatif : la monarchie des Bourbons.

Cette conviction, vers laquelle l'avaient incliné ses traditions et ses affections domotiques, avait été confirmée chez lui par la connaissance de l'histoire, car il ne se contentait pas d'apprécier les événements arrivés sous ses yeux. U avait une vocation historique qui se mariait au sens politique. Son premier ouvrage parut d'abord ici, comme son premier article. 11 avait pour objet : la Politique de Henri IV; il jetait une vive lumière, à l'aurore des temps modernes, sur le régime monarchique, instituant en Frapce la liberté de conscience et de culte, en même temps qu'il sauvegardait la prépondérance de la foi catholique et préparait l'équilibre européen. L'auteur insistait surtout avec complaisance sur l'art et le soin de Henri IV à concilier les sentûnents et les intérêts contraires, à mettre un terme aux discordes civfles, ce qui faisait dire à M. Grévy, lorsque, ayant connu Lacombe à l'Assemblée nationale, il avait lu son livre : « Il nous faudrait maintenant un chef d'État, je ne dis pas un roi, vous savez que ce n'est pas un roi que je souhaite à la France, je dis un chef d'État qui ressemblât à Henri IV. »

Bientôt le jeune historien passait du xw siècle au xixe, faisait revivre, après Henri IV, M. de Serres, l'orateur, le ministre qui s'était épuisé à réconcilier la vieille royauté restaurée une fois de plus avec la France nouvelle.

Évoquer de tels souvenirs, professer de tels sentiments, c'était, sous l'Empire, se ranger parmi les vaincus. Charles de Lacombe n'y répugnait point. C'était parmi les vaincus qu'il recherchait accueil. Avec son frère (car les deux frères ne se séparaient point et ne se sont jamais désunis), M. de Montalembert le présentait à M. de Falloux et, comme s'il redoutait le charme de celui-ci, leur disait d'avance : « Prenez garde de

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TOUS attacher à loi plus qu'à moi, » montrant ainsi quel prix il mettait à cette jenne amitié. M. Berryer et M. Thiers l'attiraient auprès d'eux, et Tune et l'autre relations devaient tenir, dans le reste de sa vie, une place considérable.

Lui-même a raconté quel mandat il a reçu de Berryer mourant : la mémoire du g^rand orateur, du grand royaliste, du grand patriote, à sauvegarder et perpétuer, et tous savent comment il a rempli le mandat Aujourd'hui cette mémoire immortelle est indissolublement liée à celle de l'habile, intègre et fidèle biographe; elles se conservent ensemble.

Quant à M. Thiers, après l'avoir fréquence dans sa retraite, il devait le retrouver au pouvoir à Bordeaux et à Versailles. Son alliance avec une famille singulièrement respectée en Auvergne l'avait attiré et accrédité en ce pays et, s'étant prompteinent fait place à Clermont parmi les meilleurs défenseurs des bonnes causes, il était devenu, en 1871, député du Puy-de-Dôme à l'Assemblée nationale. Il avait dû de la sorte à son mariage, à la fois le bonheur domestique et l'entrée dans la carrière politique, et, cette carrière se brisant, il allait lui devoir un autre et plus rare bienfait : la sérénité dans les mécomptes.

J'ai donc vu, durant notre commune vie publique, Charles de Lacombe se rencontrant à TAssemblée nationale avec M. Thiers, et je ne saurais dire ce que j'ai davantage admiré : la constance de son affection ou l'indépendance de son opinion. Jamais son cœur ne s'est détaché de M. Thiers, et jamais non plus il ne lui a sacrifié ni ses principes ni ses amis. Entre la droite et M. Thiers, il était un intermédiaire naturel, intermédiaire toujours avisé, sûr et discret; plût à Dieu qu'il eût toujours été écouté. Ce rôle de conciliateur lui était d'ailleurs habituel : soit dans les entretiens particuliers où il excellait à gagner la confiance des collègues les plus divers, soit à la tribune, il cherchait ce qui rapproche, il écartait ce qui divise. Que l'on relise son discours sur la décentralisation où il faisait appel aux libéraux de toute origine, son discours sur le jury où il soutenait une réforme conserva-

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trioe propotée par M. Dnikarey son discours sur les lois cous* UtatioimeUes où il conviait la drdte anx transactions nécessaires; de tontes les oignions honnêtes, il réclamait la mesure pour parvenir à l'accord. Bt cette inspiration^ il prétendait la tenir de Berryer. Selon lui» le pins redoutable des orateurs était le plus conciliant des politiques.

La même inspiration se retrouve dans ses chroniques. Elle provenait de sa conscience constamment en éveil, plus encore que de son généreux caractère. Aussi, lorsque, se voyant mourir, il a dû jeter sur sa carrière le regard sévère du chrétien qui, selon la parole de l'Écriture, se juge lui-même pour n'être pas jugé, il lui a sans doute été permis d'avoir confiance, car, du début au terme de cette carrière, n'ayant jamais cessé de travailler ni d'écrire, il s'était toujours proposé de servir la vérité sans manquer à l'équité.