CHAPITRE XU

FORMATION DU MINISTÈRE BUFFET BT NOMINATION d'une NOUVELLE COMMISSION DES TRENTE

Sommaire : M. Buffet est chargé de former un cabinet et oflire un portefeuille à M. de Lacombe; alternatives de ruptures et de reprises des négociations; le cabinet du ii mars; bruits de guerre; suspension des élections partielles; dépôt par M. Dufaure des lois constitutionnelles complémentaires; renvoi à une commission spéciale; nomination d'une nouvelle commission des Trente ; triomphe des gauches.

Mars 1875

j**" mars, — Buffet doit arriver ce matin. On est toujours incertain de son acceptation. Et cependant, son nom parait celui de la situation. Kerdrel qui ne s'en soucie pas, je ne sais pourquoi, va trouver le maréchal pour l'en dissuader, — chose d'autant plus dangereuse que le maréchal n'est venu qu'à grand'peine à l'idée de Buffet : il avait toujours cru à la possibilité du retour du duc de Broglie. Il lui a parlé d'un ministère pris en dehors de l'Assemblée. « Mais, dit le maréchal, je n'aurai que des bonapartistes. Je n'en avais dans la Chambre qu'un bon, M. de Fourtou; on l'a déclaré impossible. » Kerdrel lui indique M. Limbourg, préfet de Versailles. Cela ne me parait pas sérieux. Andral ou Léon Renault, Andral surtout, iraient bien mieux. Dufeuille me parlait hier soir d'une combinaison : Buffet, Broglie, Dufaure, Depeyre,

sans Decazes. Broglie soulèvera bien des colères ; mais la combinaison sera forte.

3 mars, — M. Buffet est arrivé hier. Lundi, Dufeuille avait reçu de lui une lettre très belle, dans laquelle s'interrogeant, disait-il, devant Dieu et devant le corps de sa mère, il exposait les objections à son entrée au ministère.

Gumont, très monté pour ane politique conservatrice : « Il faut, dit-il, changer son fusil d*épaule. Hier nous avons cru pouvoir manœuvrer avec la gauche pour faire les lois constitutionnelles; aujourd'hui il faut résolument engager la guerre avec elle et avoir un programme énergique. » Tout cela est aisé à dire, mais on n'opère pas avec cette facilité de telles évolutions, et je ne partage pas, pour ma part, ce désir de faire un programme tel qu'il ne puisse être accepté par les hommes du centre gauche. Il faut, au contraire, chercher à les séparer des radicaux. Eux en dehors et l'extrême droite opposante, la minorité conservatrice est impuissante.

On nous a distribué, comme annexe au rapport de Savary sur l'enquête de la Nièvre, une série de photographies bonapartistes. C'est ridicule et d'une maladresse humiliante. Les bonapartistes ne méritent pas que leurs adversaires fassent de telles sottises.

4 mars, — Les négociations se poursuivent pour le ministère, tour à tour interrompues ou reprises. Une des difficultés était la part faite à la minorité, ayant voté contre les lois constitutionnelles. Le maréchal et M. Buffet exigeaient cette part ; le centre gauche la refusait, croyant que c'était une idée personnelle au maréchal. Mais M. Buffet, qui avait eu dès le début la même opinion très arrêtée, a remis sou pouvoir au maréchal. Grand émoi au centre gauche ; réunion de quelques membres du

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centre gauche et du centre droit. On arrive à Fidée d'admettre dans le ministère un abstenanty et mon nom est prononcé, ainsi que celui de Chabrol ^ lequel a voté contre. En descendant de la salle des conférences où j'écrivais des lettres, je suis accueilli par cette nouvelle. M. Beau, du groupe Lavergne, me dit : « Les gauches vous acceptent. » Savary, d'Hausson ville, Jaubert, etc., tout le monde m'en parle. Je suis avec de Meaux, et je lui fais de suite mes objections. En dehors des raisons personnelles, je ne puis représenter la minorité dans le cabinet, m*étant abstenu sur les lois constitutionnelles et ayant voté pour le Sénat. Du moment surtout qu'on n'admet qu'un membre de la minorité, il faut que ce soit un membre ayant voté contre. Mon abstention serait dilTamée, par là même qu'elle paraîtrait avoir été un moyen de réserver ma situation pour on ministère. Cela m'affaiblirait dès le début et je ne saurais accepter dans de telles conditions. Je n'entrerais dans un ministère que mon caractère et mon honneur absolument saufs, non seulement en réalité mais en apparence.

Je ne me sens pas d'ailleurs en état d'accepter un ministère : ma santé, mon impressionnabilité, mon expérience insuffisante et le sentiment si profond que j'en ai, m'écraseraient, et je ne rendrais pas les services que peut-être. Dieu aidant et si ma vie politique doit se prolonger, je pourrai rendre plus tard. Mais je suis vivement touché des sympathies que mon nom excite. J'ai conscience de ma faiblesse, et, pendant les deux jours qui suivent, à mesure que parait plus probable mon appel dans le gouvernement, je sens monter en moi l'émotion et l'effroi, présage de ce que je serais, si j'assumais cette

I. Le comte de Gh&brol refusa aussitôt pour des raisons personnelles.

responsabilité. Je fais des observations analogues à Rességaier et le lendemain à Chabrol. Sur la question de l'abstention, ils conviennent que j*ai raison, ou ne font que de faibles objections. Pour le reste, ils sont d* avis que je ne refuse pas d*abord, et que j'essaie, tout au moins, d'obtenir deux portefeuilles pour la minorité.

Vu M. Buffet. Il a d'abord approuvé mon refus, motivé par mon abstention dans le vote des lois constitutionnelles. Puis il me remet sur la liste avec le portefeuille de r instruction publique. Les journaux qui donnent la combinaison sont sympathiques à mon nom.

5 mars, — Ce matin, tout parait défait. Le soir, tout se renoue, et Broglie me dit : « Vous allez entrer. » Je lui dis que je ne puis pas. Il me dit : « Mais vous ne pouvez pas laisser tout rompre sur votre nom ; c'est impossible. » Je lui donne mes raisons, et surtout ma raison sur l'abstention, qu'il traite de mièvrerie. Avec son adresse habituelle, il ajoute : « C'est un ministère qui ne peut être que transitoire ; mais un ministère de minorité ne sera possible qu'après ; je ne pourrais entrer maintenant. » Broglie ajoute que ce n'est pas mon abstention, c'est mon discours qui m'a fait désigner par le centre gauche et la gauche. Le centre gauche a gardé un souvenir reconnaissant de mon discours, des avances courtoises que je lui faisais. « Vous aviez, me dit Broglie, comme le pressentiment de ce qui allait se faire. »

Du reste, on ne sait encore ce matin si les choses s'arrangent. Bocher a été mandé à Versailles, mais il refuse toujours. Broglie dit : « Faire marcher une négociation avec deux mulets comme Dufaure et Buffet, c'est bien difficile. »

6 mars, — Ce matin je vais à Paris, chez M. de Falloux, que je trouve avec Broglie. Celui-ci me dit : <c Vous

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croyez trouver des amis, vous trouvez des exécuteurs. » £!t tous deux me pressent d'accepter. Broglie parti, Falloux me reprend encore devant Rességuier, et me presse d'entrer : « Si vous êtes seul dans ce cabinet, vous y serez un Falloux. d Je suis touché des éloges de Falloux, quoique, avec une grande sincérité, je lui dise qu'il s'abuse. Je le décide, moi étant hors de cause, à écrire à Kerdrel, pour qu'il engage à entrer le membre de la droite qui serait désigné, et je supplie Rességuier, qui enverra la lettre, d'ajouter un mot pour dire que, de moi, il ne peut être question.

En revenant à Versailles, je trouve à la gare de Paris Ravinel qui me dit : <* Léon Say revient à Versailles; il est appelé ; vous allez être mandé. » Cette pensée réveille toutes mes inquiétudes; je suis dans le même tourment que lorsque je vais monter à la tribune. Heureusement c'était une fausse alerte.

Chabrol vient le soir. Il a eu, vers deux heures, la visite de M. Buffet, qui lui a offert avec de grandes instances de prendre un portefeuille. Il a refusé, pour des raisons personnelles : la santé de sa femme qu'il va retrouver dans le Midi. Il ne me cache pas que l'attitude de la droite a levé ses scrupules. Il eût peut-être hésité à refuser, si elle l'avait poussé à accepter. Buffet lui ayant demandé de réfléchir encore, il est venu vers cinq heures lui donner sa réponse définitive, et, en descendant le grand escalier, il a trouvé X., avec Cazenove et d'autres membres de l'extrême droite. X. s'est élancé sur moi « comme une orfraie sur la viande qu'on lui donne à dévorer, et ma dit : « Eh bien î vous êtes ministre », d'un ton qui promettait peu de sympathies en cas d'acceptation. D'ailleurs, me dit Chabrol, j'aurais demandé, si j'avais abordé la question politique, à ne pas entrer seul de mon

opinion, et je Tai déclaré à Buffet dans ma seconde conversation.

y mars, — Je causais avec Peltereau-Villeneuve, lorsque de Meaux arrive et me dit : « Venez, j'ai à vous parler. Buffet est venu ce matin. » Et il me raconte la visite de ce dernier qui lui a tenu le même langage qu'à Chabrol. De Meaux a d'abord refusé. Mais, Buffet lui disant avec l'air d'un homme à qui tout échappe : « Vous ne voulez pas, vous m'abandonnez! » de Meaux lui a dit qu'il prenait pour arbitre Kerdrel, président de la droite.

Je rentre avec de Meaux, qui attend chez lui M. Daru. Celui-ci, homme excellent, aux yeux fixes, à voix solennelle, aux gestes prophétiques, faible et mobile sous des allures dogmatiques, lui conseille en ces termes d'accepter : « Je viens de chez Buffet, je lui ai dit : « Vous allez « vous trouver dans la situation la plus difficile : ancien « ministre de l'Empire, vous pouvez avoir à persécuter « les bonapartistes, vous pouvez vous déshonorer ; c'est <x une situation dont je ne voudrais à aucun prix.... Vous « ne pouvez pas refuser. » Et vous de même, dit-il à de « Meaux, vous ne pouvez pas refuser. Très probable- « ment, cela ne tiendra pas ; je ne puis pas tout vous dire, « mais je vois des exigences qui feront tout avorter. Il <x ne faut pas que l'échec paraisse venir de vous. »

De Meaux écoute avec des expressions diverses dans les yeux : « J'ai fait à peu près ce que vous désirez, je « n'ai pas refusé, j'ai dit que je prenais pour arbitre « M. de Kerdrel comme président de la rue Golbert. » De Meaux est une âme essentiellement vertueuse et chrétienne, sacrifiant avec sérénité ses désirs ou ses regrets à son devoir. Quand Cumont a été nommé ministre, il avait certes autant et plus de titres à l'être. Il a été excellent pour lui, sans l'ombre d'amertume personnelle. Ces

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jours derniers, soit avec moi, soit avec Chabrol, son attitude a été la même, et dans le coors de ces négociations qui Tont porté au ministère et dont je ne puis dire que quelques traits, il a été irréprochable.

Il parait que le comte de Paris a écrit deux lettres à Bocher pour le supplier d'accepter.

Exigences du centre gauche qui veut Ricard, si c'est Bocher ou Buffet qui a l'intérieur.

Bocher résiste ; Pasquier également.

8 mars. — A la réunion Golbert, Kerdrel fait le récit des négociations ; il a un mot aimable pour moi : « M. de Lacombe, dit-il, par une délicatesse qui lui ressemble, a refusé un ministère, son abstention ne lui permettant pas, selon lui, de représenter la minorité qui avait voté contre. Sa conduite n'étonnera aucun de ceux qui le connaissent et ne pourra qu'ajouter à l'idée qu'ils ont de lui. »

Les journaux disent faussement que M. Dufaure s'est opposé à mon entrée dans le cabinet. Teisserenc de Bort me raconte qu'il tient de M. Dufaure que c'est lui, au contraire, qui m'a proposé à M. Buffet. « J'ai été enchanté, a-t-il dit à Teisserenc, de l'attitude excellente de M. de Lacombe à la commission des Trente et, de plus, il parle bien. » Quelques jours après, Teisserenc me répète que M. Dufaure dément énergiquement les journaux, et qu'il lui a dit : « Si M. de Lacombe veut savoir ce que je pense de lui, il n'a qu'à le demander à M. Buffet. » Barthélémy Saint-Hilaire me dit aussi que la gauche me regrette dans le ministère et qu'elle se souvient du ton conciliant de mon discours.

Dans la soirée du lundi, de nouvelles combinaisons sont essayées. Decazes et Pasquier, qui est revenu sur son refus, proposent à de Meaux d'entrer dans la combinaison. De Meaux leur dit de s'adresser à Kerdrel qui

préside en ce moment la séance. Il est question de donner l'agriculture à Lavergne et le commerce à de Meaux. Kerdrel, peu favorable à cette combinaison, engage de Meaux à lier son sort à celui de Buffet. De Meaux va trouver Buffet et lui dit noblement : « G* est Textrême « droite qui a été la première cause de nos échecs. Je « n'oublie pas non plus ce que la droite doit au maréchal, « et, si les négociations échouent, je vous supplie de faire « en sorte que la responsabilité ne retombe pas sur la « droite. » Il me raconte, mardi matin, ces nouveaux incidents et garde une attitude très digne pendant la journée où tout va se décider.

g mars. — Tout semble de nouveau abandonné. Pasquier, qui a accepté l'intérieur, est appelé chez le maréchal, qui lui offre l'instruction publique. Buffet étant à Tintérieur : grand émoi à gauche et au centre gauche. Est-ce Buffet, est-ce le maréchal qui ont exclu Pasquier ? Peutêtre les deux. D'un autre côté, on parle d'un ministère extraparlementaire, et les gauches sont très effrayées.

Les chefs des groupes de gauche se réunissent avec Bocher et quelques autres dans un bureau. Au bout de quelque temps, assis au-dessous de l'escalier de la salle des conférences avec Chabrol et Thureau-Dangin, nous voyons sortir Bocher d'un des bureaux. Il a l'air d'un homme qui porte avec lui une solution. Bientôt passent Gambetta, Schérer, Brisson, etc. L'air est embarrassé ; les figures sont piteuses et la démarche lente. Nous en concluons qu'ils ont, au prix de sacrifices, accepté une combinaison.

En effet, Bocher a été prévenir Buffet, qui préside, qu'on le mettait à l'intérieur vice-président du conseil, et que la combinaison était adoptée avec de Meaux au portefeuille entier de l'agriculture et du commerce. Buffet

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a la figure d'un crucifié pendant le reste de la séance. Elle est promptement terminée. Les groupes se forment dans la buvette et les figures sont curieuses à observer ; à gauche, incertitude et satisfaction mêlées ; à droite, tous ceux qui annonçaient que rien, au fond, ne se ferait, et qui le désiraient, visiblement désappointés : ils cherchent dans les regards de leurs collègues une impression qui leur permette d'exprimer leurs sentiments; mais on ne voit que trop les leurs dans leurs traits contractés et leur amer sourire.

10 mars. — Je dîne chez M. Daru. Il y avait là MM. Plichon, Chesnelong, Delsol, d'Andelarre, Tailhand, Kerdrel, etc. On était peu favorable au nouveau ministère, attendant la nouvelle de sa formation, et, au fond, souhaitant qu'elle ne se fit pas, sans trop savoir ce qu'on mettrait à la place. Il n'y avait là pourtant que des hommes modérés, mais s'attardant sur une route où ils demeurent seuls, et ne se résignant pas à envisager d'un œil ferme la voie nouvelle que les événements leur imposent. M. Plichon, parlant des anxiétés de M. Buffet et de son regret de prendre le pouvoir, disait : « C'est l'expiation qui commence pour lui. » Expiation de quoi? d'avoir voté les lois constitutionnelles.

11 mars, — Les décrets annonçant le nouveau ministère sont à ï Officiel ^