Le Livre des Orateurs {Constitutionnel, 7 février 187Q

quand elles s'étaient enfoncées quelque part. J'avais cru qu'il était un portraitiste terrible de vérité profonde et acharnée, un Timon enfin, puisque c'était Timon, dont le livre devait être le figuier où l'on ne se pendait pas soi-même, — mais où l'on n'en était pas moins pendu. Des portraits de Timon le Misanthrope, de l'amer Timon, de ce goguenard sinistre, ce devait être toute une ribambelle de pendaisons, toute une file de pendus plus ou moins solidement accrochés.

Et rien de tout cela, cependant^ ce qui s'appelle rien! Le figuier de ce Timon-ci est un arbre innocent, pas si cruel aux amours-propres que je l'avais pensé. Quand on les compare, ces portraits de Timon- Cormenin, à ceux de Saint-Simon, par exemple, de Saint-Simon qui n'était pas un misanthrope, qui n'était pas un pamphlétaire, qui n'écrivait pas sur son chapeau à plumes : C'est moi qui suis Timon, le loup de ce troupeau! on les trouve, ces portraits, plus flattés que méchants, plus à l'huile qu'au vitriol, et le Pamphlet pâlit devant l'Histoire... tandis que c'est l'Histoire, la sereine et l'impassible Histoire, qui devrait pâlir devant le Pamphlet!

Car, avant tout, Cormenin-Timon est un pamphlétaire, et il s'en est assez vanté! Il l'était avec prétention, avec luxe, avec enthousiasme. Légiste d'abord, homme d'administration et d'affaires, conseiller d'État, député, il s'est détourné des plus graves et des plus

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studieuses fonctions de sa vie pour se jeter à corps perdu dans, la voie retentissante du pamphlet. Vivant, comme député, au milieu des assemblées délibérantes et parlantes, admirateur passionné de cette chose puissante qu'il n'avait pas, l'éloquence politique, il se fî.t pamphlétaire justement parce qu'il n'était pas un orateur; et il se crut peut-être un orateur, parce qu'il se fit pamphlétaire ! Dans ce livre des Orateurs^ il nous a donné, comment dirai-je? une anatomie vivante du pamphlet qui ressemble beaucoup moins aune analyse qu'à un hymne; mais ce lyrisme en l'honneur du pamphlet, le discours écrit, prouve à quel point cette forme, qui chez lui a le caractère oratoire, mais qui n'est pas nécessairement oratoire, transportait et emportait haut sa pensée. Intellectuellement orateur, mais empêtré dans un corps qui ne l'était pas, — car le corps, c'est la moitié de l'orateur, — sagace comme le bel œil noir, un peu couvert, de son portrait, le dit, mais lourd, épais et gauche de tournure et de mains, comme le dit son portrait encore, cet indigéré de discours accumulés au fond de sa pensée et qui ne passaient pas assez vite dans ses organes pour qu'il les dardât de la tribune à ses adversaires, il les expectorait dans ses pamphlets, et Dieu sait avec quelle abondance, quelle facilité, quel^cf de salive ISes pamphlets, c'étaient ses crachoirs et ses vomitoires ! Tout, pour lui, pendant le règne de Louis-Philippe, fut une occasion de pamphlet. Il ne se contenta pas d'un petit

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nombre de ces discours écrits qui le vengeaient de son mutisme parlementaire. Il ne se fit pas, comme Paul-Louis Courier, le limeur à la lampe, nourrie d'huile antique, d'un ou de deux chefs-d'œuvre. Il eut beau faire le grec aussi, il ne fut ni si savant que Courier, ni si parfumé d'archaïsme, ni si filtrant lentement la goutte d'encre au bout de sa plume jusqu'à ce qu'elle devienne — comme dit Joubert — une goutte de lumière. Sa plume allait plus vite en besogne et griffait ses adversaires sur le papier, qu'elle griffonnait avec une incroyable verve de main. Sa pluie de pamphlets fut une des plaies d'Egypte des tristes Pharaons de la monarchie de Juillet. 11 les lançait^ les éparpillait et en emplissait l'horizon! Philippiques ; Lettres sur la Liste civile; Bilan du 15 mars 1831 ; Lettres sur la condamnation de la « tribune»; Pétition pour le droit électoral ; Rendez-moi mes lapins; Questions scandaleuses d'un Jacobin au. sujet d'une dotation (1840); Avis aux contribuables (1842); Ordre du jour sur la corruption électorale et parlementaire ; Défense de Vévêque d'Angers^ de Vévêque de Périgueux, du cardinal de Bonald ; Feu! Feu! Oui et non; Refus de sépulture; La Légomanie^ etc., etc.; tous ces traits chauffés au feu du moment, aiguisés sur la circonstance, firent de lui le grand sagittaire de l'époque, l'outlaw de ce régime bâtard du juste milieu qu'il méprisait. Ses brochures furent tirées à des milliers d'exem-

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plaires. Parmi ces brochures parurent, séparés les unsdes autres, les portraits des Orateurs qu'il avait coudoyés presque tous de plain-pied dans cette Chambre dont il avait fait longtemps partie; et ce furent là peut-être ceux qu'il aimait le plus de ses pamphlets, parce qu'il y était question d'art oratoire, sa passioa malheureuse, et qu'il pouvait y attaquer des rivaux heureux. Or, c'est précisément ces portraits qu'on a publiés sous le titre spécial : Le Livre des Orateurs, De cette masse de flèches qui ont si bien sifflé dans le temps, et percé, — semblait-il, — et fait tant pousser^ aux uns des cris de joie, et aux autres des cris de douleur, on a choisi celles-ci et on en a composé comme un carquois en ces deux volumes; et c'est ce carquois, jugé si formidable, que nous venons à l'instant de peser, et qui, le croira-t-on? nous a semblé léger. Ce sont ces flèches qui ne nous ont paru ni si acérées, ni si barbelées, ni si empoisonnées, ni si mortelles que nous avions cru. Ce sont enfin ces portraits d'orateurs, que l'auteur a retouchés pourtant et auxquels il a voulu donner l'unité et le corsé d'un livre, ce sont ces portraits qui, au lieu de grandir Cormenin, vont le diminuer et dissiper l'erreur brillante de sa renommée.

Ces portraits d'orateurs, faits par un homme qui a la religion de l'éloquence et du pamphlet, n'avaient point, en effet, à l'origine, été tracés en vue d'un livre, de cette composition d'un livre dont les orateurs sont généralement incapables, et Cormenin était un orateur... sur le papier! Mais ce fut une idée de Cormenin vieillissant, retiré de la mêlée, pensant àsagloire qu'il voulait peut-être justifier, que ces portraits, publiés isolément d'abord, et qu'il tenta de relier entre eux par des idées intermédiaires et de ranger sur un fond de théories comme sur un lambris. Des orateurs! On s'imagine trouver des orateurs dès les premières pages de ces volumes, et on se trouve nez à nez avec des théories oratoires ! On s'imagine avoir affaire à de la vie, et on se cogne à de la rhétorique ! Pour mon compte, et par parenthèse, j'aime mieux celle du vieux Leclerc, qui, du moins, est pratique, que celle de Cormenin, qui n'est qu'un flot stérile d'idées exprimées dix mille fois. C'est (encore par parenthèse) dans cette platée de rhétorique qui commence le Livre des Orateurs^ que se trouve la poésie du pamphlet, dont

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nous parlions plus haut, ou plutôt sur le pamphlet^ qui est la chimère, l'idéal, l'hippogriffe à équité de Cormenin. Seulement, comme, au bout du compte, dans ce Livre des Orateurs, il faut bien pourtant que le tour des orateurs arrive, on prend patience en traversant ces généralités communes ; mais les orateurs que l'auteur nous amène ne sont pas encore ceux que nous attendions. Ceux que nous attendions du peintre pamphlétaire, c'étaient des orateurs vivants^ des orateurs de son époque, qu'il a vus, entendus, pratiqués, — et pas du tout! Pour continuer son cours de rhétorique, il se met à nous peindre Sieyès, qui n'est pas un orateur et qui est un morne hibou de pamphlétaire, Mirabeau, Danton, Robespierre, toutes ces figures qui ne ressortent que de l'histoire, et qu'il n'éclaire pas d'un filet de plus de lumière ajouté aux torrents de rayons dont ils sont inondés! Il n'y adonc qu'à la Restauration que l'intérêt commence à poindre, puisque l'auteur a vécu sous la Restauration comme sous la monarchie de Juillet. Mais, sous la Restauration comme sous la monarchie de Juillet, Cormenin, qui s'intitule Timon, ne se montre pas une seule fois pamphlétaire, lui qu'on a cru sur parole le plus grand pamphlétaire de son temps. Pas une seule fois il n'est monté d'un vigoureux tour de reins sur cet hippogritTe de pamphlet qui l'affole, et même à propos de ceux-là qui furent le plus directement ses ennemis politiques : Fonfrède, Guizot, Thiers, Odilon Barrot»