G JOURNALISTES ET POLÉMISTES

Diipin, etc., il est toujours plus près de l'histoire que du pamphlet, et de la flatterie que de l'histoire!

Et c'est là aussi que l'étonnement commence, — un étonnement profond, — quand on lit, comme je Yiens de les relire, ces écrits morts môme avant les hommes contre lesquels on les avait tracés. On se demande: «Où donc a passé Cormenin ?... » Cormenin, en efTet, dans ces écrits, n'est nullement l'homme puissant dont la réputation vibre encore autour de nos têtes. Un pamphlétaire ! Mais c'est Pascal, en France I mais c'est Cobbett, en Angleterre ! Mais des facultés pour être un pamphlétaire, il y en a trentesix, toutes différentes, pour faire des pamphlétaires différents, et Cormenin, en ses portraits, n'en a pas mis une seule de cellesqu'il faudrait! Esprit petit, vif, mais étroit, antithétique et pointu, qui passe sa vie à faire des oppositions et des parallèles^ cette vieille rubrique des orateurs vides du xvm" siècle, ce n'est toujours que Thomme du contentieux, comme on l'avait appelé spirituellement sous Louis-Philippe, et il a, comme écrivain, — je ne m'en doutais pas, je l'avoue, — l'iniagination la plus commune, la plus faite à coups de mémoire et de livres. Ah ! je n'avais pas lu Baruch ! Il est verbeux, mais avec des flots de mots qui sautent et qui tressautent ; car il est pétulant et piétinant, et même monotone dans sa pétulance, parce que son mouvement de phrase, il ne le change pas, mais le répète. C'est un tangage. Son style, qui

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ressemble parfois à une boucle de strass, mais sans ardillon, son style, taillé à facettes qui voudraient bien couper et qui ne coupent pas, a de vieilles lueurs connues, des images ressassées, empruntées presque toutes au langage de la guerre, puisque c'est la guerre, le pamphlet ! Incorrect comme un avocat, il est pis qu'incorrect : il manque de précision dans l'image et dans la pensée. Il écrit, par exemple : « un cavalier « qui se penche SUR les narines de son coursier pour « le faire mieux courir (p. 40, 1. 1). » Comment s'y prend-il, le cavalier, s'il est à cheval?... « Sem- « blables — dit-il — à ces anciens chevaliers raide- « ment enjambés sur leurs palefrois, si pendant qu'ils « chevauchaient quelque malin page tirait à l'AVEN- « TURE la crinière du noble animal, le voilà qui se « cabrait et jetait à terre le magnifique seigneur < (môme vol.). » Gomment de tirer de côté la crinière d'un cheval peut-il faire cabrer ce cheval quand un homme est dessus? Il dit encore, p. 115 : « De Gobbett « àFonfrède,le"pas «est plus ^?'a«c/^e.» Un pas tranché ! Qu est-ce que cela peut bien être?... P. 335 : «Des « bras sillonnés par les boulets de l'ennemi », — qui d'ordinaire les emportent ! P. 241: « Mirabeau a^^ac/i^, « comme un autre Hercule, aux brèches du torrent ré- « volutionnaire . » Attaché à une brèche et à une brèche de torrent^ c'est là une phrase d'Hercule en fait de galimatias. Il embouche aussi les souffles de la trompette, ce qui est encore de l'Hercule en fait de mu-

siqiie ; car emboucher des souffles^ c'est bien fort. Et je pourrais multiplier, si je le voulais, les exemples de ce style lâché qui est le style de Cormenin et des Orateurs ; mais j'en ai dit assez pour qu'on en ait l'idée et pour qu'on perde celle qu'on avait jusqu'ici gardée de lui, comme écrivain.

Certes ! si on n'avait jamais entendu parler de Cormenin-Timon et qu'on arrivât tout botté vous planter sous le nez ces deux volumes des Orateurs ^(\\xq, diriezvous de l'homme qui les aurait écrits ? Que diriezvous du peintre de ces portraits surchargés, détaillés, minutieux, qui n'expriment que ce qu'on sait depuis des siècles, non pas seulement de tel ou tel orateur, mais de tous les orateurs ? Que diriez-vous de cette vulgarité d'imagination, de cette vulgarité feuillue qu'on pourrait appeler la rose aux mille feuilles de la vulgarité? Que diriez-vous de ce regard sans originalité, qui n'avise jamais ce qu'on n'avait pas vu encore?... Que diriez-vous de cette tête sans principes, qui n'a, pour toute idée politique, comme de Genoude, que le suffrage universel sans organisation

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supérieure, et qui, mêlant la démocratie et le catholicisme, comme Bûchez, croyait à la République de lavenir? Que diriez-vous enfin de ce routeur d'idées, — qui ont déjà assez roulé sans lui, — lequel préfère Cicéron et Démosthènes, dit-il, à César et à Alexandre, ces tueurs d'hommes effroyables^ comme si de tuer les hommes comme les tuaient César et Alexandre n'avait pas agrandi des âmes et avancé des civilisations !

Eh bien, on en dirait... ce qu'il faut maintenant en penser ! On dirait qu'au lieu d^étre un pamphlétaire convaincu, sincère et fort, Cormenin-Timon n'était qu'un rhétoricien qui, dans ses Orateurs, a passé tout son temps à professer la rhétorique. Rhétoricien jusqu'à sa timonerie ; cd^v il n'avait rien de Timon d'Athènes. Il n'avait point la véhémence d'àme nécessaire pour haïr les hommes. S'il l'avait eue, elle aurait emporté tout ce fatras de rhétorique qu'on trouve dans son livre des Orateurs. Il n'avait pas non plus l'humeur de Timon, et si, par hasard, il en avait eu le figuier, il ne l'aurait pas gardé pour qu'on s'y pendît, mais pour en faire manger les figues à la ronde, n'étant pas mauvais, au fond, ce vieux Gaulois de Cormenin, découvert tout à coup sans bile, sans âcreté et sans mordant, et qui serait même bonhomme, sans son envie d'être dévorant et déchirant par amour pur du pamphlet et de cette vieille petite enragée de rhétorique !

A ne le voir que dans les deux volumes qui vous

font tomber de si haut, on peut affirmer que son talent ne fut que l'occasion prise, en passant, aux cheveux, et secouée, et que, comme tous ces talents qui ne furent que l'attrapement de l'occasion et le secouement de la circonstance, au bout d'un certain temps on ne devait plus le reconnaître. Le pamphlétaire Cormenin serait donc menacé du sort du. journaliste Carrel, qui a fait aussi son grand effet d'un jour, mais qu'à présent on ne lit plus et même qu'on a pas voulu lire ; car je ne crois pas que l'édition de M. Littré ait été continuée. Après avoir tâté l'opinion sur son ami Carrel, il l'a prudemment remise, cette édition, dans sa poche...

Chose mélancolique, d'ailleurs, qu'après quelques années, en se retournant, on s'aperçoive que ce qu'on croyait du talent n'était que de l'influence, et l'influence, de l'illusion !

M. Jules Levallois — tout le monde le sait — est un critique qui débuta — et qui, comme un acier très pur ou une glace très polie, fît lueur dès qu'il parut pour la première fois, — dans le journalisme contemporain. Il avait été le secrétaire de Sainte-Beuve, et je ne crois pas que Sainte-Beuve en ait eu un plus fier. Sainte-Beuve même s'est quelquefois coupé au fil de cette fierté. Libre-penseur comme Sainte-Beuve, mais sans avoir les idées de Sainte-Beuve, ni une manière d'exprimer les siennes qui ressemblât à la manière de Sainte-Beuve, il fit de la critique militante (et même un de ses livres porte