EDMOND ABOUT

vient raconter ou décrire ce que tout le monde a vu ou pu voir, maintenant, à si bon marché : un coin quelconque de la planète ! Tuée par la facilité des circulations, l'originalité des pays s'efface et l'univers n'est plus qu'un lieu commun, — sans calembour I Un grand poète a dit dans un drame :

L'Espagne est un lion man^é par la vermine.

Nous, en ce moment, nous pouvons dire que la terre tout entière est... la bête qu'on voudra! mangée aussi par la vermine, — la vermine humaine des voyageurs. Autrefois, quand chacun vivait sédentaire dans la case plus ou moins coloriée de son damier et ne regardait pas beaucoup plus loin que l'horizon de sa colline, de sa montagne ou de sa mer, un homme qui avait voyagé rapportait des pays qu'il avait visités une valeur qui s'ajoutait à la sienne ou qui lui en créait une, quand il n'en avait pas. Alors, les livres de voyage n'étaient pas d'une grande difficulté (intellectuelle, s'entend), et ils intéressaient presque tous. Pour en faire un que l'on pût lire, il ne s'agissait que de partir, regarder et revenir. Un livre à trois temps, comme la valse ! A ce train-là, — et c'est le mot ! — les postillons, s'ils avaient pu écrire, s'ils ne s'étaient pas tant occupés, les heureux gaillards ! de faire claquer leurs fouets et de se donner des airs de Jolicœurs dans leurs grosses bottes; les postillons l'auraient

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peut-être emporté sur les voyageurs qu'ils menaient, dans ce genre de littérature.

Mais nous n'en sommes plus là. Le monde, ce vieux conte répété (non pas deux fois, le nombre exigé pour que le plus beau conte soit ennuyeux, a dit Shakespeare), l'a été cent et le sera mille. En voir plus long que les surfaces, pour avoir le droit d'en parler, est donc une nécessité rigoureuse pour ces messieurs qui viennent de loin et qui ne craignent pas d'attacher à leurs relations le je détesté de Pascal, — cet homme de génie qui ne comprenait pas que l'on pût sortir de sa chambre. La critique doit donc les en prévenir. Un livre de voyage est tenu maintenant d'être, plus que tout autre livre, marqué au coin d'une personnalité très vive. Autrement, il ne serait plus qu'un détail oiseux et vulgaire. Autrement, l'auteur aurait beau s'écrier : fêtais /à, telle chose m advint y ce langage de pigeon voyageur pourrait intéresser la femelle restée au logis et faire un succès de famille, mais ne passionnerait pas — si pigeons fussent-ils — les autres pigeons qui sont le public.

Telles sont les réflexions générales et très involontaires que nous a inspirées le livre d'Edmond Aboul sur la Grèce contemporaine. Élève de cette École d'Athènes fondée par M. de Salvandy en l'honneur du paganisme et de ce peuple grec cher à toutes les Universités du monde, About pouvait faire mieux qu'un livre de voyage : il pouvait faire un livre de se-

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jour. 11 s'était assis au foyer, où les mœurs s'apprennent. Il avait passé en Grèce les quelques années obligatoires pour tout observateur qui ne se résigne pas modestement à profiler des paysages sur les pages innocentes d'un album. Il était donc placé dans d'excellentes conditions pour nous donner un livre étudié et mordant sur la Grèce (mordant, du moins, à la manière des poinçons). Il nous adonné celui-ci. Or, quoiqu'il y ait dans cet élégant volume des qualités jeune& et gracieuses que nous ne voulons pas désespérer, nous n'en dirons pas moins qu'il manque entièrement de cette profondeur de personnalité sans laquelle — l'univers étant devenu un véritable pont aux ânes — tout livre de voyage ne sera plus désormais lisible^ même en wagon.

Et About, qui est un homme d'esprit, semble l'avoir compris ; car c'est à la personnalité qu'il a visé dans son ouvrage. Mais la personnalité ne s'atteint pas parce qu'on la vise. Dieu vous l'envoie. On l'a ou on ne l'a pas : voilà tout! Dans le petit livre d'About» qui est un livre de réaction contre la Grèce et peutêtre contre la position de l'auteur, — lequel se venge comme il peut de la terrible nécessité d'envoyer,, comme élève de l'École d'Athènes, une dissertation officielle à l'Académie des Inscriptions; — dans ce livre, tout de parti pris, le voyageur, qui n'a pas d'enthousiasme pour deux drachmes, n'a non plus ni humour ni humeur. Son âme est fort tranquille. Je ne

€rois pas qu'il eût tourné la tête à madame de Staël. C'est un pococurante d'attitude, dont la préoccupation incessante est d'éviter, n'importe à quel prix, tout ce qui pourrait ressembler à de l'admiration et même à du sérieux. Ce futur savant de l'Ecole franco-grecque, envoyé à Athènes par dévotion au paganisme pour nous en rapporter de pieux souvenirs, trouve piquant de tromper l'espoir de ses maîtres. Après Barthélémy, Choiseul-Gouffier et Chateaubriand, il aborde les augustes ruines de la Grèce et leur récrépissage moderne avec l'irrévérencieuse plaisanterie d'un enfant de Paris (pour ne pas dire un autre mot), et, comme ce gros obèse intellectuel d'allemand qui sautait par la fenêtre pour se faire vif, il saute, lui, en pleine ironie, — tenant infiniment, sans doute, à nous montrer qu'il sait, quand il le faut, s'éponger de sa science et s'alléger du pédantisme de ses études et de ses fonctions!

Eh bien, l'ironie peut être une maîtresse chose, et nous ne la haïssons pas ! C'est un génie à part, lequel nous dispense de tous les autres, et même parfois de justice et de sens commun. Mais l'ironie est passionnée. Ce n'est qu'une imposture de froideur qui ne trompe personne. Comme les grands misanthropes, les grands moqueurs ne sont pas froids, et About est d'un froid... très sincère. Parler du bout des lèvres ne suffit pas. Agiter une badine sifflante, faire de la crème fouettée en battant son sujet avec l'extrémité