VI PRÉFACE

Français. Les uns allèrent renforcer les armées régulières qui, toujours battues, se réorganisaient aussitôt et semblaient renaître du sol. Les autres , conduits par des chefs entreprenants , formèrent des bandes de guérillas, qui se grossirent de nombreux contrebandiers et d une foule d'individus que l'habitude de porter des armes et de s'en servir sur les grandes routes disposait: au brigandage. Le pays fut couvert de ces bandes , qui n'étaient pas moins à craindre, soit qu'elles fussent excitées par le patriotisme , soit qu'elles fussent animées d'un esprit de désordre et de pillage. Elles assassinaient les soldats isolés et massacraient les détachements qui étaient trop faibles ou qui se gardaient mal; elles interceptaient les courriers, arrêtaient les convois, empêchaient la rentrée des contributions; et, loin de déposer les armes après une défaite , elles se recrutaient dans leur fuite de combattants nouveaux, auxquels l'exaspéra-, tion ou la misère toujours croissante mettait les armes à la main.

Aux obstacles provenant de la disposition des habitants, se joignirent les difficultés du sol. L'Espagne est en grande partie couverte

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de montagnes qui, dépouillées de forêts et sous un ciel toujours ardent, ne présentent que des plateaux incultes et des pentes nues. Seulement, au fond des vallées et près des cours d'eau , on trouve une lisière de verdure où Ton suit , comme à la trace , les moissons , les plantations et les habitations des hommes. Le genêt et la bruyère couvrent des contrées tout entières. Dans quelques endroits , l'art profite avec un prodigieux succès des eaux fertilisantes pour obtenir de la terre d'abondantes récoltes ; mais à côté de ces riches campagnes , couvertes d'habitants , se trouvent des . déserts immenses où l'œil se perd et où la pensée s'attriste en embrassant l'espace vide et solitaire. Plus d'im tiers de la surface de l'Espagne n'offre que des terrains arides. Le reste du pays , mal cultivé par une population trop rare, produit à peine une récolte tous les trois ans.

Dans un tel pays , les armées eurent toujours les plus grandes peines pour subsister, et le manque de vivres fut constamment un obstacle à leurs opérations. La disette étendit ses ravages de tous côtés, et, au seiîi de la capitale même, le pain se vendit jusqu'à qua-