DE LÉRIDA

PAR L'ARMÉE FRANÇAISE D'ARAGON

LiE général Suchet, commandant du troisième corps en Aragon, avait à peu près pacifié cette province. La présence d'une armée bien disciplinée et Torganisation d'une administration régulière avaient déjà considérablement amélioré la situation du pays. Peu à peu les habitants reprenaient leurs occupations paisibles , et paraissaient embrasser de bonne foi le parti de la soumission. Mais le voisinage de Lérida et de Méquinenza favorisait, sur les frontières de la Catalogne, l'esprit d'insurrection et les incursions des bandes armées. Ces places donnaient aux armées espagnoles de la Catalogne et dn royaume de Valence, des points d'appui sur le Sègre, pour tenter de nouveau d'envahir l'Ara-

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gon; el c'étaient les seuls obstacles qui s'opposassent à la jonction du troisième corps et du septième.

Dès le mois de janvier, le général Suchet avait dû se préparer au siège de Lérida. Il avait reçu des renforts et l'ordre de former en Aragon de grands magasins de vivres. Un équipage de siège avait été organisé à Pampelune. Une brigade d'officiers du génie et sept compagnies de sapeurs ou de mineurs avaient été réunies à Bayonne avec vingt mille outils. Enfin y le maréchal Augereau, commandant le septième corps en Catalogne, avait reçu l'ordre de s'avancer sur le bas Èbre pour couvrir les opérations du troisième corps , et contenir l'armée de Henri O'Donell , qui s'était retirée à Tarragone.

Le général Suchet n'avait pas encore achevé ses préparatifs de siège, lorsque, le i5 février, il reçut du roi Joseph une lettre datée de Cordoue, qui lui prescrivait de marcher sur Valence. Le Roi espérait qu'à l'approche de l'armée française, cette ville ouvrirait ses portes; et que de là, le général Suchet pourrait communiquer par Murcie avec le maréchal Soult qui venait d'envahir l'Andalousie. Le général Suchet marcha en effet sur Valence avec douze mille hommes; mais son expédition fut sans résultat. Après être resté cinq jours devant cette place sans espoir de s'en rendre maître autrement que par un siège, il rentra en Ara-

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gon sur Tordre itératif qu'il avait reçu de TEinpereur, dès le i**" mars, d'assiéger Lérida. Il fut de retour à Saragosse le 17 mars, et ne s'occupa plus que de compléter ses moyens d'attaque pour le siège projeté.

Deux routes conduisent de Saragosse à Lérida ; Tune par Fraga, et l'autre par Alcubières et Monzon. La première est la grande communication de r Aragon avec la Catalogne et la plus directe; mais les Espagnols avaient coupé le pont en bois de Fraga où elle traverse la Cinca, et de plus, elle offrait le grave inconvénient d'être trop rapprochée de Méquinenza , dont la garnison , forte de quinze cents hommes, pouvait être renforcée parles troupes de Valence, et agiroffensivement. La seconde y qui n'était pas aussi exposée aux attaques de l'ennemi, traversait un pays moins épuisé en fourrages,, et avait l'avantage de conduire directement au poste de Monzon, sur la rive droite de la Cinca, qui, protégé par un château en bon état, renfermait des logements à l'épreuve de la bombe, et offrait un point d'entrepôt très-favorable pour le matériel de siège. Cette route fut donc choisie comme ligne d'opération. Deux bataillons furent placés à Monzon; on y établit un hôpital, des fours, des magasins; l'artillerie y fit conduire l'équipage de siège, composé de vingt-quatre pièces de canon , de dix mortiers et de six obusiers, en tout quarante bou-

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ches à feu approvisionnées à sept cents coups. Le génie y rassembla huit mille outils , cent mille sacs à terre^ des échelles, des paniers et autres objets qui furent confectionnés à Saragosse, les dépôts de Bayonne n'ayant encore rien envoyé. Tout le matériel fut mis sous la garde de la troisième division, formée de la brigade Habert qui se porta sur la Cinca.

Le général Laval j commandant de la première division y fut chargé avec dix bataillons et six cents chevaux de couvrir l'Aragon pendant le siège, soit contre les partis de la Navarre et de la haute Catalogne, soit contre un corps de trois à quatre mille Espagnols qui, sous les ordres de Yiliacampa, se tenait à Daroca vers les frontières de Valence et de Castille. Un bataillon fut placé à Candasnos sur la route de Fraga pour surveiller la garnison de Méquinenza.

Le général Musnier, commandant de la deuxième division, se porta d'Alcaniz sur le bas Èbre avec la brigade Paris , et força la garnison de Tortose de rentrer dans la place. Le a avril, il occupa Mora, où il réunit les bateaux qu'il trouva sur l'Ébre, afin de s'assurer le passage de ce fleuve et de communiquer avec le maréchal Augereau qui devait s'avancer. Le général de brigade Buget se dirigea en même temps de Caspé sur Flix avec une réserve de trois bataillons. Déjà la brigade Vergés de la

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même division se trouvait suf la Cinca vers Fraga. Le général Habert ayant nettoyé la haute Cinca , se porta le 4 ^^i*il sur le Sègre devant Balaguer, tandis que le colonel Robert , à la tête du cent dix-septième, traversait cette rivière à Camarassa^ une lieue au-dessus. Le poste de Balaguer, protégé par d'anciennes fortifications , et armé de cinq bouches à feu, était important par son pont en pierre. Le brigaidier Perena qui y commandait avec quatre bataillons, apprenant la marche du colonel Robert , craignit d être tourné ; il descendit la rive gauche, passa la rivière au pont de Lérida, et re* monta la rive droite jusqu'à Corbins, où il prit position derrière la Noguera. Le général Suchet se voyant ainsi assuré d'un passage sur le Sègre, quitta Saragosse avec une partie de la cavalerie, et se porta à Monzon le lo avril. Il y rallia les troupes d'artillerie et du génie, la brigade Vergés et la réserve du général Buget venue de Flix par Caspé et Aicolea. Continuant sa marche sur Lérida, il arriva en vue de cette place le 12 avril. Il établit son quartier général à Villanueva del Picat, village situé un peu à gauche de la route de Monzon ; la brigade Vergés appuya à droite vers le bas Èbre; la réserve du général Buget resta au centre. Le même jour, le général Habert, quittant Balaguer^ descendit la rive droite du Sègre, força le passage de la Noguera, obligea Perena à se retirer dans

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Lérida, et vint compléter l'investissement de la ville en prenant poste à la gauche sur les hauteurs deSan-Rufo. Le soir même, le général Paris , précédant l'arrivée du général Musnier, arriva de Flix avec deux bataillons du cent quinzième , et parut sur la rive gauche du Sègre devant la tête de pont. Après y avoir fait rentrer tous les postes espagnols , il prit position sur les hauteurs d'Alcoletgb.

Lérida est une ville de dix*huit mille âmes, située sur la grande route de Saragosse à Barcelone , à vingt-cinq lieues environ de l'une et de l'autre , et sur la rive droite du Sègre où elle a un pont en pierre. Son importance stratégique est d'autant plus grande qu'elle commande en quelque sorte les plaines d'Urgel, appelées le grenier de la Catalogne. Le gouverneur, D. José Gonzalès, était un vieillard malade; mais toute l'autorité était entre les mains de D. Garcia Conde, maréchal de camp et major général de l'armée espagnole de Catalogne. Jeune et actif, il s'était flatté de faire durer le siège de Lérida plus longtemps encore que celui de Girone, où il avait acquis de l'honneur en introduisant un convoi de vivres dans la place. La garnison se composait de neuf mille hommes, indépendamment des habitants et des paysans réfugiés qui avaient pris les armes.

La ville est couverte au sud-est par le Sègre , sur la rive gauche duquel se trouve ime lunette en-

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tourée d'un fossé qui sert de tête de pont. Du côté opposé y l'enceinte est formée d'une muraille sans fossé ni chemin couvert , terrassée , bastionnée en partie, et en partie flanquée de tours, dont quelques-unes sont construites en pisé. A l'est , sur un rocher , et à soixantcnJix mètres au-dessus du niveau de la rivière , s'élève le château , au centre duquel se trouve un donjon d'une grande hauteur, entouré de bâtiments assez vastes et d'une construction solide. La fortification qui l'entoure forme un carré irrégulier de deux cent cinquante mètres de côté extérieur, et flanqué de bons bastions de douze à quatorze mètres d'escarpe. La pente du rocher est assez douce du côté delà ville, et les ouvrages y sont entourés de fossés. Ailleurs, les murailles sont à découvert ; mais la base en est si élevée au-dessus de la campagne qu'on ne peut les battre que de fort loin , et même encore l'escarpement du rocher est te] qu'il rend les approches presque impraticables. L'espace compris entre le château et la rivière est fermé par les bastions de la Madeleine et du Carmen, et par un ouvrage à cornes en terre d'un très-petit relief.

Le fort Garden s'élève sur la croupe d'un plateau à l'ouest de la ville, et il en est distant d'environ six cents mètres. Les Espagnols l'avaient renforcé par un grand ouvrage à cornes, dont la droite bordait l'escarpement, et dont la gauche se rattachait