D'ALMEIDA

PAR UARMÉE FRANÇAISE DE PORTUGAL

Aussitôt après la prise de Oudad-Rodrigo, le maréchal Masséna s'occupa des préparatifs nécessaires pour faire le siège d'Almeida, et il acheva d'organiser ses troupes qu'il rapprocha de la frontière du Beira. Le sixième corps prit poste sur l'Azava, à deux lieues en avant de Ciudad- Rodrigo; le huitième corps, qui formait la droite resta échelonné entre l'Agueda et la Tormès, menaçant d'envahir la province de Tras-os- Montes ; le deuxième corps , qui formait la gauche , passa sur la rive droite du Tage, et fut posté à Coria y prêt à entrer en Portugal par la vallée du fleuve. L'armée éprouvait les plus grandes peines pour subsister , car déjà elle avait épuisé les plaines de Salamanque et les environs de Ciudad-Rodrigo.

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Cependant, il lui fallait former des magasins, pour vivre sous les murs d'Almeida et dans l'intérieur même du Portugal, où les Anglais s'étaient emparés de tous les moyens de subsistance (i); aussi c'était avec la plus vive impatience qu'elle attendait la moisson nouvelle. La réunion du matériel d'artillerie offrait également de grandes difficultés. L'équipage de siège qui avait servd contre Ciudad- Rodrigo se trouvait, il est vrai, augmenté des pièces trouvées dans cette place; mais, après y avoir laissé l'approvisionnement strictement nécessaire pour sa sûreté, il manquait pour l'attaque d'Almeida vingt-cinq mille projectiles, du plomb et de la poudre , et l'on ne pouvait tirer ces approvisionnements que des frontières de France, éloignées de plus de cent cinquante lieues (a).

Avant que les préparatifs fussent terminés, le maréchal Masséna voulut s'assurer si le fort de la Conception, carré bastionné, situé sur la frontière de Portugal , à cinq lieues de Ciudad-Rodrigo, n'entraverait pas sa marche, et s'il n'absorberait pas à lui seul tous nos moyens de siège. En conséquence, il donna l'ordre au maréchal Ney , commandant du sixième corps, de pousser une forte reconnaissance sur l'avant-garde anglaise, et de s'avancer même

(i) Voir pièces justificatives, n** i,

(2) Voir pièces justificatives, n^* a, 3 et 4.

SliGE d'àlmeipa. 335

jusqu'à Almeida, afin de sonder les 4ispcMÂtiQn$ de lord Vellingtcai , dont VftFmée ^e tenait en position de Guarda à Pinhel en arrière de la Coa.

Le 21 juillet, le maréchal Ney déboucl]^ de Gallegos avec la division d'infanterie du général Loison , la division de cavalerie légère du général Treillard et quelques pièces d'artillerie légère. A rapproche des troupes françaises , le généra} Crawifurd, commandant l'avant-garde anglaise, fit sau-r ter le fort de la Conception auquel il s'appuyait , et battit en retraite. Nos troupes arrivèrent sur le glacis du fort au moment d^ l'explosion, qui n'eiidommagea que deux bastions.

L'ennemi fut poursuivi, et défendit le lende* main la rive gauche du Turones , puis le ravin en arrière de Val de H Mula- Mais, tourné dans ses positions , il fut obligé de se retira sous le canon d'Aln^eida. Le maréchal Ney, jugeant le moment favorable pour investir la place , réunit tout son corps d'armée et déboucha, le 24juillet à six heures du matin, de Yal de la Mula. Lies troupes françaises , formées en quatre colonnes , marchèrent droit sur la ligne anglaise, et l'abordèrent sans répondre à son feu. Dans ce moment, celui de la place devint des plus vifs; mais déjà, la brigade Ferey , débordant la droite de l'ennemi , allait lui couper la re^ traite ou le forcer à se jeter dans la place , lorsque le général Crawfurd se décida à se retirer par la

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grande route ; il repassa la Ck)a y vivement poussé par notre cavalerie^ après avoir perdu douze cents hommes, dont une centaine furent faits prisonniers. La Coa coule dans un ravin profond et trèsescarpé, à une demi-lieue en arrière d'Almeida. Une montagne d'un accès difficile s'élève sur la rive gauche, au débouché du vieux pont en pierre sur lequel passe la grande route de Pinhel. Cette position formidable dominait la rive droite de deux à trois cents pieds, et était couverte de petits murs en amphithéâtre qui formaient autant de retranchements naturels derrière lesquels l'ennemi s'était embusqué. Notre attaque aurait dû s'arrêter là; mais nos troupes, emportées par leur ardeur, voulurent forcer le passage , quoiqu'il ne fut alors pour nous d'aucune utilité. Les bataillons d'avant-garde , harassés par la marche et le combat delà journée, attaquèrent successivement à mesure qu'ils arrivaient, mais aussi ce fut sans succès. Le pont était couvert de morts, lorsqu'à quatre heures du soir, survint une pluie abondante qui mit fin au combat. Notre perte s'éleva à près de huit cents hommes ; celle de l'ennemi ne fut guère que de trois cents. Pendant la nuit, il nous abandonna le pont qu'il s'était opiniâtre à défendre , et se retira sur Pinhel. La journée du ^4 se termina par l'investissement d'Almeida (i).

(i) Voir pièces justificatives, n® 5.

siiSgb d'almeida. !)3^

Le 2 5 juillet, une division d'avant*garde, formée delà brigade d'infanterie du général Ferey et de la brigade de cavalerie légère du général Lamotte^passa la Coa, et se porta sur Pinhel. La division anglaise du général Pictôn, qui occupait cette ville^ se retira pendant la nuit, et l'armée anglo-portugaise fit uti mouvement général de retraite , l'aile gauche en arrière^ pour occuper la ligne de Guârda à Trancoso par Celorico où lord Wellington établit son quartier général. La cavalerie anglaise^ seule > resta à Alverca et à Freisadas* où se trouvait un télégraphe au moyen duquel l'ennemi demeura en communication constante avec Âlmeida. Notre avantgarde prit position sur les bords de la Pinhel ^ ayant sa droite à la ville de Pinhel même, et sa gauche à Freixo , afin d'observer les routes de Celorico et de Guarda. Le reste du sixième corps resta autour de la place d'Almeida pour en former le blocus. Le maréchal Ney établit son quartier général à Malpartita, à une demi-lieue de la ville. Dès le premier jour de l'investissement ^ la garnison fit une sortie avec douze cents hommes f pour enlever des meules de grain qui se trouvaient sous le canon de h place; mais, vivement repoussée, elle laissa sûr le glacis une pièce dé canon et quelques voitures dont s'emparèrent nos voltigeurs. .

Bien que le mouvement du sixième corps fut prématuré, puisque les vivres et le matériel n'a-