INTRODUCTION

Le laboureur dont les champs s'étendent au dessous du Vésuve est bien souvent interrogé par ses enfants ; ils lui demandent d'où viennent ces longues traînées noirâtres qui tracent des chemins de dévastation sur les versants de la montagne ; ils lui disent :

Père, expliquez-nous comment ces arbres qui étaient si grands et si forts ont été abattus; comment ce palais, dont les murailles épaisses attestent l'ancienne puissance, a é|& renversé ; dites-nous qui a pu faire tant de désolations et de ruines.

Le laboureur répond à ses fils:

Asseyez-vous ici près de moi , à l'ombre de ces chênes verts qui ne se sont point trouvés sur le chemin du torrent de feu , et je vais vous redire qui a fait les ruines et la désolation dont vous voyez les traces.

Alors le cultivateur raconte les irruptions volcaniques qu'il a vues; il dit d'abord quels en sont les signes précurseurs ; la terre et la mer faisant entendre des bruits inconnus ; le ciel devenu d'airain dardant sur les champs de dévorantes ardeurs ; les animaux dans les étables^ dans les pâturages poussant de longs mugissenuînts ; les oiseaux des airs effrayés se réfugiant dans le creux des rochers; toute chose créée mal à l'aise et inquiète.,, puis tout à coup, dans cette stupeur et cette consternation générale, la montagne entrouvant sa cime, et avec d'horribles fracas, avec des bruits couvrant les éclats de la foudre le cratère béant lançant jusqu'aux nuages la fumée, la cendre, des quartiers de roc et la lave enflammée.

Et pour échapper à la ruine, à la mort qui menacent de toutes parts , les rois , les religieux, les prêtres, les grands , les pauvres , les bourgeois des villes, les habitants des champs sortant de leurs demeures ébranlées et cou-

rant par les campagnes en criant : Seigneur, Seigneur, sauvez^nous !

Vous aussi, mes enfants, vous me demandez souvent qui a fait toutes les ruines que vous voyez sur le sol de France; comme les fils du laboureur vous voulez savoir d'où est venue la désolation dont vous rencontrez les traces , et vous me dites à votre tour: Pèro, raconteznous comment ces cathédrales qui embeilisaient les villes, comment ces palais où vivaient des rois et des princes, des archevêques et des évéques, ont été mutilés et dégradés; comment leurs voûtes et leurs dômes sont tombés ; comment dans les campagnes tant de chaumières sont détruites, tant de villages incendiés.

Eh bien ! venez avec moi, allons hous asseoir hors du bruit delà grande ville ; et quand nous serons sur ces hauteurs où vous voyez des tombeaux je vous montrerai au dessous de nous d où a surgi le torrept qui a marqué son cours par tant de ravages ; du milieu des sépulcres je parlerai sans haine contre ceux qui nous ont fait tant de mal, car où sera-t-on sans rancune ni ce n'est sur une tombe ? où sera-t-on sans flatterie si ce n est quand on a sous les pieds la poussière des morts, la poussière de ceux qui ont fait le plusde bruit dans le monde?

Les révolutions sont dans Tordre moral ce que les volcahs sont dans Tordre de la nature , le résultat d'un long travail. Lorsque l'Etna ou le Vésuve doit vomir la flamme, la cendre et la destruction leurs irruptions sont annoncées par des bruits avant-coureurs, la terre éprouve de fortes secousses, et de son sein sortent des bruits sourds; on dirait quelle souffre et qu'elle se plaint.

Il en est de même des grands bouleversements politiques : ils n'éclatent point sans avoir été précédés par des rumeurs vagues de trouble et de désordre ; il vient alors à ceux qui gouvernent des vertiges et des délires. Les rois sur leurs trônes sont tout à coup devenus semblables à ces dieux d'or et d'argile dont parle TËcriture , qui avaient des yeux pour ne pas voir, des oreilles pour ne rien entendre et des bras pour ne pas frapper. Dans la nation il se fait sentir du malaise et de Tinquiétude , et les hommes qui travaillaient pour vivre croisent les bras , et se mettent à raisonner comme s'ils étaient chargés des affaires publiques. La manie des conseils vient à tous, au plus humble comme au plus grande au plus habile comme au plus inexpérimenté, tandis que Thabitude d'obéir se perd dans les masses.

Parmi ceux qui sont mécontents de la po-

sitioQ qu ils occupent , parmi les envieux qui s'irritent de voir à d'autres les honneurs et les richesses qu'ils n'ont pas eux-mêmes, parmi les ambitieux qui aspirent à monter surgissent de nombreux parleurs. C'est une pensée dëgoïsme qui les a fait se lever et prendre la parole ; mais comme ils seraient méprisés et siffles par la foule s'ils laissaient voir ce qu'ils ont dans l'âme , ils le cachent ; ils ont plein le cœur de cupidité , ils parlent sans cesse de désintéressement; ils sont vains et orgueilleux, et le mot qu'ils répètent le plus c'est celui légalité; ils sont remplis de fiel et de haine, ils disent /ra/erntté ; ils veulent dominer, ils ont faim et soif du pouvdr ; ils rêvent la tyrannie, et ils crient liberté.

Mes enfants, soyez donc en garde contre ces hommes aux paroles sonores ; ce sont des lépreux couverts de riches manteaux, ou, comme dit la Bible , des sépulcres blanchis qui ont de beaux dehors, mais qui ne renferment au dedans que pourriture et infection. Â quoi vous auraient servi nos malheurs si vous vous laissiez prendre aux mêmes faux semblants qui ont fait tant de dupes parmi nous ? Que les folies du passé, qui ont commencé dans l'enivrement des choses nouvelles et qui ont fini dans le sang, soient bien jugées , bienappré-

ciées par vous. Quand vos devanciers ont cru aux promesses que leur faisaient ceux qui s'appelaient orgueilleusement philosophes rerjénérateurs ils n'avaient point reçu les leçons que je vous enseigne aujourd'hui au milieu des ruines et des tombeaux.

C'est une chose triste à dire, mais ii y a du danger dans le bonheur: les hommes y deviennent souvent ingrats; ils oublient que la paix, que la prospérité dont ils jouissent leur sont accordées par Dieu; ils trouvent tant d'abondatice, tant de fleurs, tant de délices sur la terre qu'ils ne regardent plus le ciel. De cet oubli, de cette ingratitude naissent bientôt le scepticisme et l'impiété ; et quand le monde en est arrivé là il est tout proche des mauvais jours.

Mot, mes enfants, je suis né dans un temps bien voisin des orages ; mais je me souviens encore du beau ciel bleu que j'ai vu dans ma première enfance. Alors point de soucis, point d'inquiétude n'assombrissaient le front de mon père; mes frères aînés l'environnaient nombreux et respectueux, et les plus petits d'entre nous montaient sur ses genoux pour l'entend ne parler de notre mère, que Dieu venait de rappeler à lui.

A présent vous avez beau faire, vous avez

beau vous occuper de vos études ou courir à vos plaisirs, vos jeux bruyants ne peuvent si bien couvrir les conversations politiques de vos parents que vous n'entendiez encx)re les mots d émeutes et de complots, de machinations et dattentats, de craintes sans cesse renaissantes et de malaise général; dans les jours de mon enfance rien de semblable ne parvenait à mes oreilles. Je me souviens de la tranquillité de ma ville natale, de son mail si animé d'enfants pendant la semaine et si couvert de beau monde le dimanche; je me ^uviens des églises si nombreuses et si belles et de notre paroisse où nous donnions le paiq bénit; je me souviens des parties de plaisir et de fêtes de famille, mais je n'ai aucune mémoire d'avoir entendu alors les mots que vous entendez aujourd'hui. En ce temps-là la politique n'était point entrée dans la vie intérieure, et sur la table du salon on ne voyait point de journaux, tout au plus le Mercure de France^ qui, je me le rappelle, préoccupait beaucoup mon père à cause de ses énigmes et de ses logogriphes.

Quand mes frères i-evenus de leur régiment parlaient du roi et de la reine, qu'ils avaient vus à Versailles, c'était toujom^s avec enthousiasme et respect; et quand le dimanche nous

étions à la grand'messe auprès de notre s^^ur aînée, qui remplaçait notre mère; elle nous faisait toujours nous lever dans notre banc au Domine, salvum fac regem; ainçi nous étions encore tout petits qu'après Dieu ce que nous honorions le plus c'était le roi! Et ce qui se passait chez nous se passait ailleurs: aimer Dieu, honorer le roi, servir son pays, tels étaient les enseignements que Ton donnait dans toutes les familles.

Louis XYI régnait alors ; il venait d'abolir la torture et la corvée, et de toutes parts le peuple le bénissait. Parmi les jeunes officiers qui venaient voir mes frères je me rappelle qu'il y en avait plusieurs qui exaltaient beaucoup ce que le roi avait cru devoir faire en se déclarant pour l'indépendance de l'Amérique, et je me souviens aussi qu'un vieux colonel, qui les avait écoutés vanter avec enthousiasme ce que cette guerre avait de généreux et de chevaleresque, leur dit: Messieurs, il ne m'appartient pas de blâmer ce qu'a fait le roi ; mais plaise à Dieu qu'il ne se repente jamais d'avoir soutenu des révoltés !

— Eh bien, repartit un des plus jeunes capitaines, si l'Angleterre est mécontente elle nous le dira; elle nous déclarera la guerre, et

•^ Jeune homme, repartit le vieillard, si elle en vient là moi avçc mes cheveux blancs, vous avec votre jeunesse nous nous retrouverons en face de ses soldats... Mais l'Angleterre a d'autres armes que des canons et des baïonnettes... ce sont ses armes cachées , c'est sa politique que je crains: gare à sa rancune!

Malgré toutes les années qui ont passé sur ma tête, malgré tous Iqs changements, tous les bouleversements survenus depuis ces jours de 1789, il me semble entendre encore à la table de mon père cette conversation animée entre les officiers et le colonel... C'est là la première discussion politique dont j'aie gardé la mémoire; et bien souvent depuis les paroles du vieux militaire me sont revenues dans le souvenir, bien souvent j'ai pensé comme lui que la politique de la Grande-Bretagne était plus à redouter que ses armes^ et que Machiavel aurait dû naître Anglais.

Ainsi dès ce temps- là, temps de prospérité et de calme, il y avait des esprits qui prévoyaient des malheurs découlant, de la généreuse faute de Louis XVI. Ce n'est pas pour fonder des républiques qu'un roi doit tirer l'épée ; l'empereur Joseph II l'a dit au royal époux de Marie -Antoinette; ce n'était pas là son métier.

Oh ! il a fallu bien des fautes pour détraire le bonheur dont jouissaient nos pères et dont j'ai aperçu ies derniers reflets. Aujourd'hui vous voyez les petits haïr les grands, vous entendez les pauvres maudire les riches, le peuple insulter aux souverains, et la multitude nier Dieu. Alors que j'étais enfant la société était autrement façonnée: entre l'artisan et le noble» entre l'ouvrier et le prêtre» entre la manufacture et le presbytère, entre la chaumière et le château^ il n'y avait ni dé6ance ni haine; une longue habitude d'union et de bon accord liait entre elles toutes les classes; la France était une grande famille dont le père était le roi, et toute cette famille adorait le même Dieu. Sans doute qu'il y avait alors de la misère comme il y en aura toujours dans notre vallée de larmes ; mais pour aider à supporter la gène et la pauvreté il y avait plus d'innocence de mœurs et plus d'espérances religieuses qu'aujourd'hui ; aJors les pauvres n'avaient point désappris la résignation chrétienne, et les riches avaient une charité de tradition qui secourait avec fruit; avec leurs grands héritages les heureux du monde avaient reçu de grands exemples, et ceux qui pleuraient et souffraient savaient où ils trouveraient leurs meilleurs consolateurs*

Partout» mais peut-être en France plus que partout ailleurs, on aime à modeler sa conduite sur celle des hauts personnages* Eh bien ! à lepoque que je cherche à décrire Dieu avait placé sur le trône le juste couronné ; Louis XVI était l'homme le plus vertueux de son royaume, le Français qui voulait le plus le bonheur du pays. Marie- Antoinette, lille de la grande Marie-Thérèse, par 1 élévation de son âme, par la fermeté de son caractère était entre toutes les femmes la plus digne de ceindre son jeune et beau front du plus noble diadème qui fût sous le soleil! Ainsi pour avoir les bons exemples dont une nation a toujours besoin la France n'avait qu a élever ses regaixls vers Je trône.

Quand une source d'eau vive jailHt du sommet ou du flanc de la montagne, heureuses les prairies qui s'étendent alentour du moni» car la fraîcheur découlera sur elles! elles res» teroot verdoyantes et fertiles alors que les ardeurs de Tété jauniront et dessécheront la contrée que les ondes courantes ne traverseront pas. Gett^ comparaison que je vous fais, mes enfants, et qui serait juste pour les temps ordinaires, ne Fa point ét^ pour notre siècle ; ce n'a point été quand le scan-

dale descendait du trône que le trône a croulé; c'est quand la vertu y était assise que la foudre l'a frappé.

Oh ! n'allez point à cette vue murmurer contre la Providence: à la justice de Dieu il faut des victimes sans tache. Quand le monde a dû être sauvé ce n'a point été une hécatombe de pécheurs qu'a demandée l'Ëternel ; il a voulu la mort d'un seul» la mort du Christ : il n'y avait que ce sang-là qui pût nous racheter.

Je viens de dire que lorsque le peuple avait besoin de bons exemple^ il tournsût ses regards vers le roi : ce n'était pas seulement alors qu'il levait les yeux de ce côté. Chez nos pères la pensée du roi était une pensée fixe: l'homme de guerre sur le champ de bataille, le soldat dans la mèlée^ le marin dans la tem< pète, le prêtre dans le sanctuaire, le magistrat siégeant sur les lis, le gentilhomme dans son château, l'administrateur parmi ses employés, le négociant à son comptoir, l'artiste dans son atelier^ le marchand dans son magasin, le bourgeois dans son aisance, le pauvre dans sa misère, tous redressaient la tête au nom du Eoi. En France, et sur les cœurs français, ce mot avait quelque chose de magique, et j'ai vu pendant nos jours d'exil des étrangers s'étonner de ce culte que nous avions emporté

avec nous sur la terre du bannissement ; quand ils voyaient un pauvre vieillard émigré bien affaissé sous la pesante main du malheur des honmies à expériences se mettaient à prononcer devant lui ces simples mots : Le roi db France ) et tout à coup celui que le besoin» la maladie et le grand âge avaient pour ainsi dire terrassé se relevait subitement^ son visage perdait de sa pâleur, et comme un rayon de feu> comme un éclair de fierté venaient briller dans ses yeux. La pensée du roi avait soudainement rendu de la vie à ce cœur qui ne battait presque plus, à ce cœur qui allait s'arrêter pour ne plus souffrir.

Ce que je vous dis ici, mes enfants, doit vous paraître étrange et exagéré, car aujourd'hui vous ne voyez rien de semblable. La couronne n a plus de majesté , le sceptre n a plus de magie ; un roi ce n'est plus le lieutenant de Dieu , c'est un homme comme les autres hommes ; ce n'est plus du ciel que lui descend la puissance, c'est de la rue et de la place publique qu'elle lui vient. Un roi de nos jours c'est notre chargé d'affaires ; plusieurs fois dans l'année nous lui demandons de nous rendre ses comptes , et quand il a trop dépensé nous lui témoignons notre mécontentement. Quand il veut marier ses filles nous disput<ms sou à

sou la dot qu'il leur donnera, et quand ses fils alteignont leur majorité nous leur refusons des apanages. Avec semblables m<BUPS la majesté des rois est difficile à établir ; aussi le peuple qu on a salué du titre de souverain ne se gène point avec son premier mandataire ^ et ne lui ôte plus son chapeau quand il le rencontre:

huit cbevaux ont beau traîner le carrosse, des cuirassiers, des dragons, des lanciers ont beau Tescorter le sabre nu et la lance au poing ; on a beau vouloir dorer le cortège, la foule ne s'émeut ni ne s'arrête pour le voir passer, et le silence de la multitude» que l'on a appelé la leçon des princes, s'étend dans toutes les rues qu'il parcourt. •

Quand on compare cette froideur, cette indifférence, ce manque de respect à ce que j'ai vu dans le passé je me prends à croire que je ne suis plus en France. Cependant je suis bien revenu au sol natal, et tous ces hommes qui m'entourent ce sont bien des Français; mais ils n'ont plus le culte de leurs pères. Pour eux la royauté n'est plus fille du ciel, et ils ne l'honorent plus. Autrefois quand le roi sortait de son palais, quand il avançait dans la ville, partout sur son passage le peuple s'arrêtait et se découvrait le front comme des enfants qni voient venir leur père.

L'ouvrier cessait un moment de travailler, et la tète nue regardait avec bonheur la royale famille, qui lui souriait avec amour ; le riche faisait arrêter sa voiture... Mais aussi en ce temps-là, si le roi, dans une de ses promenades. Tenait à rencontrer dans la ville ou dans la campagne un prêtre portant le saiiit viatique à un mourant son service avait ordre de suspendre la marche, les soldats de Tescorte faisaient halte, les pages venaient ouvrir la portière, et le roi, la reine et leurs enfants descendaient du carrosse doré^ et s'agenouillaient sur le pavé de la rue ou sur la poussière du chemin pour adorer le Dieu par qui régnent les rois, le Dieu qui console ceux qui souffrent et qui fortifie ceux qui vont mourir. La piété des rois très chrétiens ne s'arrêtait pas là : les fils de S. Louis en se relevant de leur acte d'adoration suivaient à pied et chapeau bas le saint sacrement jusqu'à la maison du moribond , et sur les pas de Dieu le roi de France entrait ainsi tantôt dans de somptueux hôtels, tantôt dans de misérables demeures; tantôt approchait du riche qui se mourait abrité par des courtines de soie, et tantôt venait voir expirer sur (Quelques poignées de paille le pauvre père de famille!... mes enfants, il y avait dans cette vieille

et chrétienne coutume bien de salutaires leçons ! leçon pour le roi et leçon pour le peuple. Le roi apprenait ainsi à rec(mnaître la suprématie de Dieu» et le peuple en voyant son souverain se £aire vassal du Seigneur apprenait à aimer ce roi qui venait humblement prier avec lui, et regarder de près la misère et la souffrance, la douleur et la mort.

Et dites^ ne croyez-vous pas que cette communion de prières était un puissant lien enti'e la nation et son prince? Aujourd'hui cette attache est rompue ; aussi comme aucun rayon du ciel ne tombe plus sur la couronne elle ne brille plus aux yeux des hommes; elle n'est à présent qu'un cercle d'or sans splendeur et sans magie.

Ainsi donc, mes enfants, quand dans le cours de ma longue narration je dirai le roi vous vous souviendrez que c'est du roi légitime successeur de Louis IX et de Louis XIV dont je parle ; alors vous ne vous étonnerez plus des respects et des hommages dont j'entourerai toujours la royauté, car après Dieu ce que j'honore le plus sur la terre c'est un Vrai roi. -

Les principes que je vous déclare ici c'étaient ceux de toute la France il y a cent ans; ils

n ont changé que depuis que le pliilosophisme a répandu les siens. Le champ était tout verdoyant, la moisson promettait d'être abondante, le laboureur se réjouissait; mais un envieux vint à passer près des riches sillons, et versa à pleines mains la semence de l'ivraie parmi le blé dont les épis commençaient à se former. Peu de jours après cette méchante action la mauvaise herbe avait déjà poussé ; le bon grain ne grandissait plus, Ti vraie Avait tout envahi; alors le maître du champ se désola, et fit venir des journaliers pour arracher la mauvaise herbe ; mais malgré leur travail la moisson fut presque entièrement perdue, et bien peu de belles gerbes furent serrées dans la grange: ce fut de même en France. Les pernicieuses doctrines répandues par les impies s'étendirent dans la société française; et pour punir le monde des fautes et des crimes du passé Dieu permit aux hommes qui se donnaient orgueilleusement le nom de philosophes de prendre de l'influence sur les esprits. Je ne sais par quelle étrange manie, par quel vertige les grands furent les premiers à écouter les apôtres de l'égalité ! en ce temps d'erreur et d'enivvement il n'y avait guère de grand seigneur qui n'eût son philosophe, qu il hébergeait et nourrissait à

charge d'être un jour ruiné et dépossédé par les principes journellement professés chfez lui. Chez un peuple imicateur cette folie eut d'immenses et funestes résultats : le vent destructeur qui avait d'abord jauni et desséché la cime des cèdres s'abaissa bientôt^ et se mit à souffler sur l'hysope, qui se flétrit à sort tour. Ce vent qui dessèche, qui fait languir et qui tue vient de l'enfer : c'est le scepticisme. Quand il pénètre dans une famille les joies du foyer s'en vont; entre frères et sœurs on ne s'aime plus, on s'envie ; on ne se loue plus , on se dénigre; on ne sourit plus, on discute ; la letedc l'aïeul n'est plus chômée, car les cheveux blancs ont cessé d'être comme une couronne, et sont devenus un ridicule ou un tort ; les discours des vieillards ennuient, et les maximes le l'expérience font pitié aux jeunes hommes ; les paroles même d'une mère n'ont plus d'autorité, et l'on oublie les enseignements qu'elle nous a donnés alors qu'elle nous prenait sur ses genoux , et qu'elle nous faisait joindre nos petites mains pour nous faire prier Dieu. Avec cette tendance à douter de tout, avec ce besoin de tout analyser on ne gagne qu'une chose, c'est le découragement. « Alors ne parlez plus des mystères de l'âme , du ebartile secret de la vertu : grâces de lenfarice, amours de la jeu-

nesse, noble amitié, éléyation de pensées, charmes des tombeaux et de la patrie , vos enchantements ne sont plus. > (1)

Si l'incrédulité fait tant de mal quand elle se glisse dans une famille, combien n'est-elle pas redoutable quand elle s'étend comme un fléau , comme la peste, comme le choléra, comme une lave sur toute une nation! Ohî alors mieux vaudrait n'être pas né que de vivre parmi les hommes qui ne veulent plus croire qu'à ce qu'ils voient, qu'à ce qu'ils touchent. Quand le ïH)smF devient l'idole d'un peuple enlevez, repliez votre tente , et allez la planter bien loin de lui ; car, en vérité, je vous le dis, mes enfants, le désert sera moins sec, moins aride que le pays où la matière est mise au dessus de Fesprit , où For est le dieu que l'on encense. Et cependant les apôtres de ce culte avilisssant, les missionnaires de cette religion qui dégrade l'homme, puisqu'elle lui ôteJes vertus qui rélevaient vers le ciel, s'étaient superbement appelés eux-mêmes régénérateurs et pmLOso- PHES. Singuliers amis de la sagesse que Voltaire, que Jean - Jacques , qu'IIelvélius, que Diderot et d'Alembert, que toute cette secte qui criait aux peuples ; il n'y a pas de Dieu ! îl

(1) Chateaubriand.

faut quil n'y ail plus d'autels, plus de trô» nés! prenez le boyau du dernier prêtre, et servez-vous-en pour étrangler le dernier roi ! Alors qu'il y avait tant de méchanceté dans l'âme de certains hommes il aurait fallu qu'une main de fer eût tenu le sceptre ; mais Dieu, qui a ses impénétrables desseins, en avait ordonné autrement : c'était Louis XVI qui en ce temps-là était assis sur le trône de Charlemagne , de S. Louis , de François 1«% de Henri IV et de Louis XIV. Héritier des vertus de ces grands rois , il n'en avait pas la fermeté ; Voltaire et ses amis le savaient bien, et voilà pourquoi ils étaient si hardis. Sous Louis IX, qui faisait percer d'un fer rouge la langue du blasphémateur, sous Louis-le- Grand, qui renvoyait de son royaume les impies, ils se seraient tus, et n'auraient pas professé publiquement l'incrédulité et le matérialisme ; car , voyez-vous , ceux qui ne croient pas en Dieu, ceux qui veulent croire au néant ne sont point des hommes de courage et de résolution : ils n'ont d'assurance , ils ne parlent haut qu'en face de la faiblesse, et si plus que des paroles sévères , si un acte d'autorité était parti du trône , l'impiété serait restée obscure et muette ; car les religions comme celle de Diderot et ded'Alembert n'ont point de martyrs.

Ce fat donc une grande faute de la royauté

que tant de tolérance Maïs je m'arrête, je

n ai pas la force de blâmer quand je vois les traces si profondes du châtiment ; je m'incline devant le saint du 21 janvier, et la gloire qui rayonne du haut de l'échafaud est si grande que je n'aperçois plus le trône.

Et puis > avant déporter contre le pouvoir d'alors une sentence sévère , iJ faut bien examiner, bien étudier l'esprit du temps où régnait Louis XVÏ. Les jours de calme ne sont pas toujours bons pour bien juger les jours d'orage : quand vous voyez la vaste mer unie comme une glace et reflétant l'azur d'un beau ciel du midi pouvez-vous vous faire une juste idée de ce qu'est l'océan quand la tempête soulève ses flots, quand l'ouragan déchaîné rugit contre ses vagues?... Je sais bien qu'en 1789 il n'y avait rien qui ressemblât à une tourmente ; mais quand le choléra, cet ange exterminateur de notre siècle, vient décimer les nations voyonsnous dans l'air quelque chose qui annonce sa venue ?Non, le ciel reste pur, les brises douces et embaumées ; et cependant elles sont imprégnées de mort , elles tuent qui les aspire... Il en était de même à l'époque que je cherche à vous peindre , mes enfants ; l'esprit qui allait bouleverser la France, la couvrir de sang et de

ruines, \^ reinuer jusque dans ses entrailles, cet esprit était dans l'air que respiraient nos pères; il s'était glissé dans les meilleure^ têtes et dans les plus nobles cœurs , et quand il pénétrait ainsi dans d'bonnétes familles lise déguisait, il ne se présentait point comme destructeur, mais comme réformateur. Il disait je conserverai pour améliorer; Dieu sera- toujours adoré sur ses autels; mais son culte deviendra plus pur : le roi sera toujours honoré sur son trône, mais la liberté de ceux qui le serviront sera plus digne et plus large, La fraternité, la concorde régneront parmi les Français, devenus tous égaux et qui ne formeront plus qu'une grande et glorieuse famille, dont le chef vénéré sera le roi.

Certes il y avait dans ce programme de quoi séduire une nation légère et généreuse, et qui se laisse facilement entraîner par l'enthousiasme vers les choses nouvelles. Il y avait plus, il y avait de quoi tenter le jeune prince qui venait de monter sur le trône, et qui avait l'ame la plus vraiment libérale qui fut jamais.

L'enthousiasme c'est un rayon du ciel qui échauffe le cœur et qui élève l'esprit; c'est un don de Dieu que je souhaite à ceux que j'aime. Eh bien, mes enfants, je vous lé dis, il faut que les rois soient en défiance contre cette dîsposi-

tion à l'entraineinent. Vous vous souvenez de la Bible, et vous savez que lorsque le Seigneur demanda à Salomon ce qu'il voulait obtenir de lui le fils de David répondit : la sagesse.

C'est donc avant toutes choses la sagesse qu'il faut souhaiter aux rois*

Louis XYI eut plus d'enthousiasme que de sagesse : dans son entraînement vers le bien il se répétait souvent : Une grande félicite rnest réservée^ ce$t de rendre meilleur le sort de ceux que Dieu a placés sous mon sceptre ; et quand il se laissait aller à cette joie il ne réfléchissait pas qu'auprès Axxbonheur d améliorer il y avait Pimmense danger d'innover.

Gomme tous les caractères timides, Louis ne voulut pas entreprendre seul la réforme des abus ; c'était une gloire que cette réforme, il résolut de la partager avec les esprits les plus éclairés de la nation. Souvent il avaitlu, il avait entendu répéter qu'un roi devait être le père de ses sujets, et étudier leurs goûts et leurs besoins ; et pour Bien connaître ce que voulait la France il appela auprès de lui l'élite des Français.

iSSEMBLEE DES NOTABLES

Ce fut le 22 lévrier 1787 qu'eut lieu à Versailles l'ouverture de rassemblée des notables ; c'est là Je premier anneau de cette longue chaîne d'événements que j'ai à vous raconter. J'étais bien enfant alors; mais je me souviens du changement subit qu'il y eut dans le salon de mon père : des mots que jusque là nous n'avions jamais entendus revenaient

sans cessedansles conversations animées qui avaient tout à coup remplacé les tranquilles causeries de famille. Vous avez bien vu dans les campagnes des jours où il y a un tel repos dans l'air que le champ de blé avec ses épis, ses coquelicots, et ses bluets reste immobile ; pas la moindre ondulation sur sa hurface verdoyante, les feuilles des arbres ne frémissent point, l'eau du lac n'a pas une ride, tout est calme et comme endormi/fout à coup

le lac ne reflète plus aussi fidèlement les objets

qui Tentourent, son onde s'est agitée; le feuîl- ' lage s'est remis à trembler, à bruire, et le champ de blé est devenu semblable à une mer qui balance ses flots. D'où est venu ce changement soudain? C'est qu'une brise a passé dans l'air. Il en a été ainsi de la société française ; elle, si paisible, s'est subitement troublée sous le souffle des révolutions : ce souffle était encore doux comme le zéphyr printanîer; on s'y laissait aller, et personne ne songeait à l'ouragan.

Cependant il y avait des hommes qui n'étaient pas contents du discours que le roi avait prononcé devant les notables ; ils trouvaient que Louis XVI n'y avait pas montré assez de nerf, et ce vieux colonel dont je vous ai déjà parlé disait : Je regrette que sa majesté fiait pas Jait une harangue à la Henri IV.

Quand un roi parle j'aime à le voir s'appuyer sur son épée.

Pour vous mettre à même, mes enfants, de juger combien les deux discours diffèrent entre eux, pour vous peindfe les deux rois avec leurs propres paroles, je transcris les deux discours.

Louis XVI dit aux notables :

« Messieurs, je vous ai choisis dans les différents ordres de l'état, et je vous ai rassèm-

— ae —

l^lés autour 4^ ïïioî pour vpps faire part de mes projets.

< C'est ainsi qu en ont usé plusieurs de mes prédécesseurs, et notamment le chef de ma branche dont le nom est resté cher à tous le$ Français, et dont je me ferai gloire de suivre toujours les exemples.

« Les projets qui vous seront communiqués de ma part sont grands et importants. D'une part améliorer les revenus de l'état, et assurer leur libération entière par une répartition plus égale des impositions , de l'autre libérer le commerce de différentes entraves qui en gênent la circulation^ et soulager autant que les circonstances me le permettent la partie la plus indigente de mes sujets, telles son(, messieurs, les vues dont je me suis occupé, et auxquelles je me suis fixé après le plus mûr examen. Comme elles tendent toutes au bien public, et connaissant le zèle pour mon service dont vous êtes tous animés, je p'ai pas craint de vous consulter sur leur exécution ; j'entendrai et j'examinerai alternativement les observations dont vous les croirez siisceptibles. Je compte que vos avis, conspirant tops au même but> s'accorderont facilement, et qu'aucun intérêt particulier ne s'éleyera contre Tintérel général.»

Nous pouH le persuadons, si Louîs XYl s etart abandonné davantage aux inspirations de son cœur, il eût été plus éloquent. Quelle belle position pour un roi que celle où il vient dire à ses sujets : c Une inquiétude vague vous agite, vous perdez le repos dcmt vos devanciers ont joui; voyons , examinons quelles sont les causes du malaise qui nous est venu à tous, et quand nou$ les aurons trouvées réunissons nos pensées et nos efforts pour remédier au mal ; et si ce maj découle des maximes d'une philosophie nouvelle^ d'une philosophie qui ne veut plus reconnaître le Dieu de nos pères; si le trouble naît du doute, mettons ensemble un frein au scepticisme qui se prêche aujourd'hui partout. Souvenez-voùs que la France est fille aînée de TËglise; moi je n'oublierai point que je suis roi très chrétien.^

Ouï, je le répète, je croîs qu'avec moins de circonspection Louis XVI eût été plus fort.

L'assemblée des notables comptait beaucoup de novateurs et bien peu d'ennemis ; aux hommes amoureux du changement il fallait sans doute ne pas se montrer trop stationnaire; mais aux ennemis il fallait se montrer fort fit sans arrière-pensée.

Mes enfants^ je vous le redif*ai souvent» il y a une force immepse , il y a mèpie de l'habileté

dans la franchise. Ecoutez Henri IV à l'assemblée des notables de Rouen :

« Si je voulais acquérir le titre d'orateur j'aurais appris quelque belle harangue, et je la prononcerais avec assez de gravi té; mais, messieurs, mon désir tend à des titres plus glo* rieux, qui sont de m'appeler libérateur et restaurateur de cet état; pour à quoi parvenir je vous ai assemblés. Vous savez à vos dépens, comme moi aux miens, que lorsque Dieu m'a appelé à cette couronne j'ai trouvé la France non seulement quasi ruinée, mais presque perdue pour les Français. Par grâce divine, par les ' prières, par les bons conseils de mes serviteurs qui font profession des armes, par l'épée de ma brave et générejuse noblesse, (de laquelle je ne distingue pas mes princes, pour être notre plus beau titre, foi<ie gentilhomme) par mes peines et mes labeurs, je l'ai sauvée de perte; sauvonsla à cette heure de ruine. Participez, mes sujets, à cette seconde gloire avec moi comme vous avez fait à la première. Je ne vous ai point appelés, comme faisaient mes prédécesseurs, pour vous faire approuver mes volontés ; je vous ai fait assembler pour recevoir vos coiiseils, pour les croire, pour les suivre ; bref pour me mettre en tutelle entre vos mains , envie qui ne prend guère aux rois, aux barbes grises et aux vioto-

rieux ; mais le violent amour que je porte à mes sujets^ l'extrême désir que j'ai d'ajouter deux beaux titres à celui de roi me font trouver tout aisé et honorable. >

Vous connaissez maintenant les deux dis* cours; dites si celui de Henri IV n'a pas dû enlever bien plus de suffrages que celui de son petit-fils. Cependant le Béarnais n'aimait pas plus la France que LouisXVI ne l'aimait; il ne voulait pas plus ardemment son bonheur. Mais en lisant les paroles de Henri on sent que la main d'uR ministre n'a pas travaillé à ce discours; on y retrouve je ne sais quelle vigueur royale qui n'a point été affaiblie par la circonspection du cabinet; on sent que le victorieux a prononcé ces paroles nobles et franches avec Fépée au côté, Tépée d'Arqués etd'Ivry !

Dans les paroles dites par Henri lY il y en a qui peuvent étonner provenant de lui; ce sont celles-^ci : bref je viens me mettre en tutelle entre vos mains. Mais écoulez comme il les entendait et comme il voulait qu'elles fussent entendues.

Gabrielle d'Ëstrées avait voulu assister à l'assemblée des Ëtats-Généraux, tenue dans la grande salle de la magnifique abbaye de Saint* Ouen ; cachée derrière une tapisserie azur fleurdelisée, elle entendit avec uqe vive émotion le discours du roi, Henri IV eut hâte après

la cérémonie d'accourir auprès d'elle pour savoir ce qu'elle en pensait. Oncques^ réponditelle, n'ai ouï mieux dire; mais ai été grandement ébahie de vous entendre parler de vous mettre en tutelle. — Ventre saint-gris ! repartit le roi, il est vrai; mais je ^entends avec mon épée au côté.

En 1787 il aurait fiallu que Louis XVI l'eût entendu de même : mais non , lui aussi venait loyalement se mettre en tutelle avec un cœur droit, avec de patriotiques intentions, avec des vues pures , mais sans ïépée du victorieux.

En 1594 les rois: portaient encore la cuirasse de fer et le casque empanaché.

En 1787 Louis XVI était vêtu d'un frac de velours. Je rfie prends parfois à penser que les choses extérieures, en apparence les plus futiles, sont pour beaucoup dans les affaires humaines , et quand pour la première fois on a dit aui roiâ Majesté je me persuade qu'ils n'étaient pas vêtus comiçiede simples hommes.

Dans cette première assemblée des notables Mirôménil, garde -des -sceaux, parla aprèâ le roi; son discours fat d'une telle insignifiance qu'àtfcun souvenir n'en est resté, si ce n'est dans le pfotès-verhal du jour.

II n'en fût pas de même de Galonné, coriirôleur géùéM des finances; sa réputation

d'homme d'esprît fut confirmée en cette occasion, et il y avait en lui tant de futilité que cela loi siiffit pendant quelque temps ; mais dans les eirconstaiïces graves où se troutait alors le pays il aurait fallu un homme d'état, et Dieu ne nous en donna pas un.

Après avoir fait des phrases très sonores et très spirituelles sur les différentes sortes d'économies d un ministre des finances , « Tune , qui frappe tous les yeiix par des dehors Sé-' vères , qui s'annonce par des refus éclatants et durement prononcés, qui affiche la rigueur sur les moindres objets afi^n de décourager la foule des demandeurs. C'est une apparence importante qui ne prouve rien pour la réalité, mais qui fait beaucoup pour l'opinion ; elle a le double avantage d'écarter l'importune cupidité, et de tranquilliser l'inquiète ignorance.

< L'autre, qui .lient au devoir plutôt qu'au caractère , peut faire plus en se montrait moins ; stricte et réservée pour tout ce qui a quelque importance, elle n'affecte pas l'austérité p6ur tout ce qui n'en a aucune ; elle laisse parler de ce qu'elle accorde, et ne parle pas de ce qu'elle épargne. Parcequ'on la voit accessible aux demandes, on ne peut pas croire qu'elle en rejette la plus grande partie ; pareequ'elle tâche d'adoucir l'amertume des i'efus ,

on la juge incapable de refuser; parcequ elle n'a pas Tutile et commode réputation d'inflexibilité , on lui refuse celle d'une sage retenue, et souvent > tandis que par une application assidue à tous les détails d'une immense gestion elle préserve les finances des abus les plus funestes et des impérities les plus ruineuses, elle semble se calomnier elle-même par un extérieur de facilité que l'envie de nuire a bientôt transformé en profusion. >

Certes il y a là beaucoup d esprit; c'est de la grâce jetée sur les affaires du fisc, et l'on reconnaît à ce style de salon le ministre répon-

, dant un jour à Marie- Antoinette , qui lui recommandait un de ses protégés : Madame , si cest possible cest déjà fait ; si c'est impossible cela se fera.

Après avoir assez courageusement montré le vide des caisses de l'état le contrôleur gé- Itérai des finances termine ainsi son discours à

. l'assemblée des notables :

. . . • , « Que reste-t-il donc pour combler jun vide effrayant et faire trouver le niveau désiré? que reste-t-il qui puisse suppléer à tout ce qui manque et procurer tout ce qu'il faudrait pour la restauration des finances ?