LOUIS

Quelques - uns des amis de M* Necker

voulant le dissuader de retourner au poste périlleux de ministre, il leur répondit : // vmu mieux s'exposer aux périls qu'aux remords.

Ce retour en France fut pour lui un trio m»

phe continu, et si tout à l'heure je n'avais au bout de ma plume que des mots ensanglantés et que des hideuses peintures, à présent il me faut colorer mon style des nuances les plus gaies ; au lieu d'assassinats voici des ovations , au lieu de tèles portées au bout de piques et de lances ce ne sont plus que banderoles flottantes, chargées de devises, que palmes et verdure.

Il y a quelques instants que c'étaient les vociférations de la populace insultante et cruelle, les jurements des bourreaux, les gémissements, le râle des suppliciés ; à présent ce sont .les élani^ de joie de tout un peuple en délire : cette foule qui inonde les rues, qui couvre les chemins, ce n'est plus pour aller voir tuer et massacrer qu'elle se met en mouvement, c'est pour courir saluer de ses hommages un homme qui jouit de son inconstante faveur.

Ces planches, ces madriers que vous entendez clouer ce n'est plus pour être dressés en échafauds qu'ils retentissent sous les coups des maillets ; c'est pour s'élever en arcs de triomphe sous lesquels M. Necker doit passer pour revenir au pouvoir.

Dans plusieurs villes les Français, si fiers de leur nouvelle liberté, dételaient les chevaux du négociant genevois, et traînaient sa voiture; et sur les arcs de verdure qui formaient berceau sur les routes les enthousiastes du jour avaient écrit : Au grand homme , à Fange tuté^ laire de ta France et de ta liberté!

M. Necker jouissait de cette popularité qui tenait du délire; il en savourait la douceur et parcequ elle flattait son amour d'applaudisse* ments et parcequelle allait lui donner un grand pouvoir de faire le bien et d'arrêter le mah Oh! qu'alors il faisait de doux rêves entre sa fille et sa femme ! Quit est bon d'être aimé ainsi, leur répétait-il souvent, e/çwe Pana tort d*appeter ce peupte cruet ; s'il vient de verser du sang cest quit a été égaré par des hommes qui veulent souiller la révolution pour ta faire rfétes4er ; laissez ce peuple à lui-mêmCy et voyez comme il sent le besoin d'aimer ceux qui le gouvernent.

Bercé par cette douce illusion, partageant sa gloire avec les deux êtres quil aimait le plus au monde , il n aurait rien manqué à son bonheur s'il n'avait malgré lui ressenti une sorte d'effroi, une vague inquiétude en voyant dans toutes les villes, dans les bourgs, dans les plus petits hameaux tous les hommes armés :

ce peuple subitement devenu soldat et qui avait maintenant en ses mains toute la force du pays en ferai t«ii toujours un bon usage? ce doute répandait comme un nuage sur sa joie.

Arrivé au village de Villegruis, à dix lieues de Paris« il vit un attroupement considérable, et madame Necker lui dit : Voyez quelle foule se porte au devant de vous ; plus nous approchons de la capitale, plus on vous aime.

Madame Necker se trompait ; la multitude qu'elle venait d'apercevoir dans la campagne n'accourait point au devant de son mari, et les cris que faisaient entendre ces groupes agités n'étaient ni des cris de bienvenue ni des chants de triomphe ; c'étaient encore, d'atroces vociférations, des échos de la place de Grève. À la lanterne ! à la lanterne ! et ces hurlements de mort le baron de Besenval les excitait ; il venait d'être arrêté aux environs de Provins : le peuple l'avait rangé au rang de ses ennemis, et demandait son sang.

Le baron de Besenval du temps de sa faveur avait été fort opposé à M. Necker ; mais le ministre n'hésita pas un seul instant- à se montrer généreux ; c'était, il faut le dire; une tentation qui lui venait souvent: cette fois il le fut avec imprudence; il fit venir l'officier du détachement qui était chargé de la garde de M. de Be-

genyal ; et, trop certain du sort qui attendait le prisonnier s'il était conduit à Paris, il ordonna au cortège de changer de route.

Louis XVI à Tarrivée de M. Necker eut Tespoir que le peuple, content de ce retour, reviendrait à de meilleurs sentiments et à plus de sagesse ; cette pensée Tavait fait passer pardessus des prévention^ qu'il se sentait parfois contre ce ministre, et dès lors il n'avait plus hésité à le rappeler.

Quant à l'assemblée constituante , elle triomphait de ce rappel , car elle savait qu'il avait coûté à la cour; aussi elle se fit folle de joie quand M. Necker y parut; elle le tîombla d'honneurs et de bénédictions.

En recevant tant de démonstrations d'amour Necker se crut tout puissant; aussi il voulut se rendre à Paris dès le lendemain : sa pensée dominante alors était moins vaniteuse que bonne; il croyait pouvoir par sa présence et sa parole rappeler le peuple à des sentiments d'humanité; il se répétait: On m'aime; on m'écoutera, on. m'obéira, et le sang ne coulera plus.

Le peuple de Paris le reçut avec ivresse; il parut sur le balcon de l'Hôtel-de- Ville , madame Necker et sa fille étaient à ses cotés; pendant plus d'une heure le ministre et sa

famille ^'enivrèrent de gloire. Madame de Staël surtout, avec son &me enthousiaste et ardente, avec son culte pour son père, savoura toutes ces douceurs de la popularité ; elle voyait la France sauvée par Tétre qu'elle adorait^ elle se disait: Sa voik va arrêter le sang, et sous les joies et les délices de tant de bonheur elle était près de défaillir.....

M. Nécker, tout palpitant des émotions que la foule lui avait données, s'applaudissait d'un enthousiasme qui venait en aide à ses desseins ; il se rendit à l'assemblée des électeurs, et là raconta ce qu'il s^élait permis de daire pour sauver M. de Besenval d'un sort pareil à celui de Foulon et de Berthier, dont le sang fumait encore; devant ces hommes qui s'étaient emparés de tous les pouvoirs de l'insurrection, et qui avaient ainsi assuoié sur leurs têtes une grande responsabilité^ il s'éleva avec chaleur et indignation contre les assassinats populaires.

Les affaires de banque et de gouvernement n'avaient point desséché l'âme de M. Neeker ; aussi pendant qu'il plaidait la cause de M. de . Besenval des larmes de pitié se voyaient dans ses yeux, et donnaient plus de puissance à ses paroles. Voici la lin de son discours :

«Distingués comme vous êtes, mess^ars.

par le choix de vos concitoyens , vous voulez sûrement être avant tout les déreqseurs des lois et de la justice; vous ne voulez pas qu'aucun citoyen soit condaniné , soît puni sans avqir e^ le ten^ps de se faire entendre , sans avoir eu le temps d'être ei^aminé par des juges intègres et impartiaux ; c'est le premier di*oit de l'homme; c'est le plus saint devou* de^ puissants; c'est l'obligation la plus constamment i^espectée par les nations. Ah !

niessienrs^ non pascfevant vous qui, distingués p^r i|pe édqcatioii générapse, n'avez besoin que 4e suivie 1^ lumières de votre esprit et de votre codpr, mais devant le plus inconnu, le pins obscur des citoyens de Paris je me prof^terae, je me jette à gçnptix poMr deman** dier que l'on p'exerce ni envers M. de Besenval ni eqvers personne aucune rigueur semr bJLable ep ai^cune mapi^re à pelles qu'on m'a récitées* La justice 4oit être éclairée, et un sentiment de bonté doit encore être sans cesse 4utppr d'elle: ces principes, ces mouvements dominent tellenient mon âme que si j'étais témoin d'apcun acte contraire dans un momeiit où je ser^^is rapproché pat ma place de^ chçses puhUqpes j'ep mourrais de dou** le^r, pu tputea mes forces du moins en ser2)je|it épuisées.

— 4aa —

€ J'ose donc m'appnyer auprès de vous» messieurs, de la bienveillance dont vous m'honorez.Yous avez daigné mettre quelque intérêt à mes services ; et dans un moment où je vais en demander un haut prix je me permettrai polir la première, pour la seule fois, de dire qu'en effet mon zèle n'a pas été inutile h la France, Le haut prix que je vous demande ce sont des égards pour un général étranger.

S'il ne lui faut que cela, c'est de l'indulgence et de la bonté; s'il a besoin de plus, je serai heureux par cette insigne faveur en ne fixant mon attention que sur M. de Besenval, sur un simple particulier: je le serais bien davantage si cet exemple devenait le signal d'une amnistie qui rendrait le calme à la France, et qui permettrait à tous les citoyens, à tous les habitants de ce royaume de fixer uniquement leur attention sur l'avenir afin de^ jouir de tous les biens que peuvent nous promettre l'union du peuple et du souverain et l'accord de toutes les forces propres à fonder le bonheur sur la hberté et la durée de cette liberté sur le bonheur général. Ah ! messieurs , que tous les citoyens, que tous les habitants de la France rentrent pour toujours sous la garde des lois. Cédez, je vous en supplie, à mes vives instances, et que par votre bienfait ce jour

devienne le plus heureux de ma vie et Fun des plus glorieux qui puissent vous être réservés. »

Les plus vives acclamations succèdent à ce discours; de toutes les parties de la salle éclatent les cris de grâce ! pardon ! amnistie ! Parmi les personnes les plus émues on distingue madame Necker, sa fille, et madame de Lafayette, auxquelles le président du comité des électeurs venait de remettre des cocardes tricolores en leur disant : Ces couleurs vous seront chères^ mesdames; ce sont celles de la liberté.

Un des membres de l'assemblée nationale qui avait accompagné Necker à Paris rédigea ainsi l'acte d'amnistie:

« Sur le discours si vrai, si sublime et si intéressant de M. Necker, l'assemblée, pénétrée des sentiments de justice et d'humanité que ce discours respire, a arrêté que le jour où ce ministre si cher, si nécessaire a été rendu à la France deviendrait un jour de fête ; en conséquence elle déclare au nom de tous les citoyens de cette capitale quelle pardonne à tous ses ennemis, qu'elle proscrit tout acte de violence contraire au présent arrêté ; qu'elle regarde désormais comme les seuls' ennemis de la nation ceux qui trou-

bleraient par aucun excès la tranquillité publique ; et en outre que le présent arrêté sera lu aux prônes dans toutes les paroisses , pu« blié au son de la trompe dans toutes les rues, envoyé à toutes les municipalités; et les ap^ plaudissemenls qu'il obtiendra distingueront les boQs Français. »

Pendant que Ton rédigeait ce singulier acte M* Necker, cédant aux voix du peuple ras-, semblé sur la place de Grève , était allé de nouveau avec M. Bâilly se montrer à la multitude.

Lorsque le maire de Paris et le nouveau ministre rentrèrent dans la salle ou leur fit lecture de l'arrêté qui venait d'être pris.

< Quand je rentrai, dit Bailly dans ses mé-r moires, on m'apporta pet arrêté à signer* Je m'y refusaii. Il était inconstitutionnel, déplaça, dangereux. Inconstitutionnel, il n appar(enai|; ni aux électeurs ni à la commune de Paris de prononcer une amnistie en fayeur ^e^ ennenii§ de la nation; déplacé, parcequei ce n'est pa^ au nioment où les bajnes , l'esprit de parti commencent, où les ennemis sont couverts et non reconnus qp'il faut ^pnner un pardon général; (dangereux, pafceqi^'il pourrait nou§ rendre suspects ou 4^ faiblesse ou même de connivence. »

Aujourd'hui ceux qui ont fait la révolution de 1850 élèvent des statues à Bailly, et n accordent pas le même honneur à Necker. Moi , mes enfants, qui n'ai d admiration ni pour l'un ni pour l'autre, je trouve qu'en la journée du 29 juillet le ministre rappelé est bien au dessus du maire de Paris, Depuis que les électeurs, outrepassant leurs pouvoirs, se sont formés en assem|>lée, B^iilly ne leur a jamais dit que leurs délibérations auxquelles il assistait, que leurs décisions fussent inconstitutionnelles; il ne s'avise de l'illégalité que lorsqu'il s'agit d'une amnistie : alors il craint qu'un ps^rdon général ne^ le rpqde suspect de faiblesse et 4^ connivence... l^is pourquoi craindre de paraître de connivence avec les hommes qui ne yeulei^t plus d'arrestations arbitraires, de massacres et de sang? Bailly craint de se montrer faible aux yeux du peuple en signant un acte d'amnistie... Eli bien, dans le jugement prononcé par la posr térité il demeure^'a faible. Faible quand ppup CQmplaire à la multitiide il a froissé le ççBqr de Louis XVI arrivant à l'Hôtel-de- Ville, faible dans l'horrible journée où Foulon ej Berthier luirent torturés sans que le fiiai|re de Paris fit agir la force armée coptre \es as* sassins> h}h\e qu^nd il refuse 4? 4ir^ ^^^ F^*

volutionnaires : 11 ne faut plus de haines, plus de sang; il faut amnistie et pardon.

Dans celte journée du 29 juillet M. Necker a pris la bonne part; et elle ne lui sera point ôtée. En se montrant juste et humain il usait son crédit. Bailly lui répéta plusieurs fois : // y a danger dans ce que vous demandez ; la faveur que vous allez obtenir aujourd'hui sera révoquée demain comme illégale. Necker s'obs* lina dans sa résolution ; les électeurs décrétèrent l'amnistie générale; les représentants de la commune ordonnèrent la liberté du ba« ron de Besenval, et dès le lendemain de celte justice rendue M. Necker avait perdu sa popularité, et n'était plus Fidole de la multitude.

J'aime mieux cette disgrâce du ministre que son triomphe; s'il a si vite usé du pouvoir c'est qu'il a voulu tout de suite être juste: peut-être a-t-il manqué de prudence; mais certes il n'a pas manqué de générosité ; il a pensé aux autres plus qu'àiui, et dans les temps de révolution cette faute est si rare que ce n'est pas moi qui lui jetterai la pierre.

Ayant obtenu tout ce qu'il avait demandé, s'étant retiré de l'assemblée au milieu des vivats, Necker revint chez lui dans le double enivrement d'une bonne action et d'un succès.

Le soir il s'endormit dans celle pensée ; mais il devait être bientôt détrompé : Mirabeau lui préparait un cruel réveil. Dans l'assemblée, dans les districts une clameur de désapproba* tion s éleva contre la sensibilité du ministre; on se moqua des larmes qu'il avait laissé échapper en plaidant la cause du baron deBesenval ; on tourna en ridicule la chaleur d'âme qu'il avait montrée. Un des districts de Paris, celui de l'Oratoire, excité par Mirabeau, fut le premier à réclamer : de toutes parts on se mit à crier qu'un corps administratif ne pouvait ni condamner ni absoudre. La mesure illégale de l'Hôtel-de- Ville fut révoquée, et la détention de Besenval maintenue.

Necker s'était donc trompé ? bien des gens vous diront que oui ; moi, je vous le répète, mes enfants , j'aimerais mieux m'être trompé avec lui que d'avoir eu raison avec ceux qui n'avaient pas voulu voir l'illégalité dans des attentats monstrueux et qui la virent dans la clémence.

FIM DU TOME PREMIEK.