ÉLOGE HISTORIQUE DU CARDINAL DE BERNIS

Messieurs,

L'homme doué d'un brillant génie ou d'un talent supérieur offre à celui qui l'admire et qui écrit son histoire ou fait son éloge, un sujet non-seulement heureux par le haut intérêt qu'il inspire, mais encore facile par le cadre net, clair, déterminé, et pour ainsi dire unique, dans lequel il doit se renfermer. Il suffira, en effet, a l'historien ou au panégyriste de bien exprimer les caractères divers de ce génie, de ce talent, cl de bien apprécier les divers travaux où ces dons rares et éminents se sont reproduits et manifestés. La tâche devient beaucoup plus difficile lorsqu'on a à s'occuper d'un de ces hommes dont l'esprit flexible embrasse plusieurs genres, et que sa position sociale a fait parcourir diverses carrières, se faisant d'abord connaître par ses productions littéraires, s'illustrant ensuite pardes missions politiques, se distinguant dans quelques unes, se faisant honneur dans toutes , mais ne s'élevanl au premier rang dans aucune; alors le sujet toujours intéressant sans doute s'allonge pourtant plus qu'il ne s'agrandit, il faut suivre cet esprit distingué, mais divers et mobile, dans toutes les routes qu'il a parcourues avec houneur, clans toutes les phases de sa fortune littéraire et politique, ire per totum hcroa ,

comme le dit un ancien poêle; les points de vue sont plus nombreux , les détails se multiplient, il faut les choisir, les classer , abréger sans nuire a la mémoire de celui qu'on célèbre, ne point omettre ce qui l'honore et le recommande au souvenir des hommes, mais ne pas fatiguer L'esprit et l'attention de ceux qui écoutent ou lisent son éloge, par la multitude des faits et la longueur des développements.

Telles sont, messieurs, les idées qui m'ont préoccupé lorsque j'ai essayé de répondre a l'honneur que vous m'avez fait en me chargeant de payer a la mémoire de M. le cardinal de Bernis le tribut que l'Académie française s'impose envers tous ses membres , et que lui ravit à sa mort le malheur des temps où il termina sa longue et honorable carrière(l). M. le cardinal de Bernis est en effet un de ces hommes dont la vie fut illustrée par les travaux de l'esprit , par d'importantes missions politiques, par des actions nobles et généreuses, genres de mérite divers dont , je ne dirai pas le panégyriste, mais l'historien ou le simple biographe doit présenter le tableau multiple et varié , sous peine d'être trop imparfait et trop incomplet. Homme d'esprit, homme aimable, homme du monde , et se faisant remarquer par ses grâces et sa politesse dans la société la plus spirituelle et la plus brillante de l'Europe; homme de lettres, poète, homme d'état, ambassadeur , ministre protecteur de l'église de France à Rome, pontife, prince de l'église romaine, tels sont les nombreux travaux, telles sont les importantes occupations qui remplirent sa longue carrière et que je dois sommairement reproduire dans ce que j'appellerai indifféremment son éloge ou son histoire, car

(1) L'Académie Française ayant décidé qu'elle paierait un tribut d'éloges à tous ses anciens confrères qui étaient morts dans ces temps malheureux où il n'y avait ni académie ni possibilité de louer le talent et la vertu , elle me désigna pour faire l'éloge du cardinal de Bernis. J'acceptai cet honneur, et, bientôt après, je lus dans une de ses séances cet éloge qu'elle a adopté et fait imprimer dans ses Mémoires.

le cardinal do Bernis est assez heureux pour que son histoire soil son éloge.

François-Joachim de Pierre de Bernis naquit a Saint-Marcel-de-1'Ardèchc, le 22 mai 1715. Issu d'une famille noble et ancienne , mais peu favorisé de la fortune , s'il espéra en réparer les torts ou les rigueurs par le choix qu'il flt de l'état ecclésiastique, ses espérances furent certainement surpassées :1e jeune abbé de Bernis arriva par degrés aux plus éminentes dignités de son ordre. Sa naissance le fit entrer d'abord au chapitre noble de Brioude, d'où il passabienlôldansceluideLyon, plus illustre encore, et surtout plus connu à Paris, où il est si nécessaire de l'être, soit par ses qualités personnelles, soit par uu titre incontestable. L'abbé de Bernis vint jeune dans cette capitale où l'appelaient des projets vagues et non arrêtés, et des espérances qui , d'après son caractère plein de sagesse, devaient être très-modérés. Après avoir passé quelques années dans le séminaire de Saint-Sulpice , il entra dans le monde où une figure heureuse, des manières pleines de politesse et de grâces, un esprit enjoué, et le talent de faire des vers faciles et agréables lui procurèrent des succès flatteurs auprès des hommes les plus distingués , des femmes les plus aimables, et dans un monde choisi, au milieu duquel se trouvaient plusieurs de ses parents. Bientôt l'expérience d'un caractère sûr et solide en amitié lui acquit parmi les personuages les plus recommandâmes plusieurs amis zélés dont les sentiments ne se démentirent jamais à son égard. Tant d'heureuses circonstances qui, aux agréments d'une existence douce et semée de plaisirs, semblaient devoir ajouter les avantages d'une fortune rapide, retardèrent néanmoins celle de l'abbé de Bernis; celle vie un peu mondaine déplut au cardinal deFlenry, premier ministre, el dispensateur de toutes les grâces. Le prélat sévère fil veuille jeune abbé dont il connaissait particulièrement le père, et dont il s'était d'abord déclaré le protecteur; et après lui avoir reproché si dissipation : « Nous n'avez rien à espérer, lui ditil, tant que ie vivrai. — Monseigneur, j'attendrai,» répondit le

HT LITTÉRAIRES. i9

jeuue abbé. Et il se relira on faisant une profonde révérence. Dans quelques écrits du temps , on lit que celle réponse fut faite a l'évêque de RI i repoix, Boyer, ancien lliéatin, homme non-seulement sévère , mais dur, et qui avait à cette époque la feuille des bénéfices. Je suis assez porté à adopter celte version, parce qu'alors la réponse également piquante et spirituelle blesserait moins certaines convenances que le jeuue abbé de Bernis devait respecter ; une repartie aussi vive s'accorderait peu avec les égards dus a l'âge , a la dignité et au caractère du cardinal de Fleury. Quoiqu'il en soit, cette réponse circula dans le public, et fut fort applaudie. « A la vérité, le mot était plaisant, dit Duclos, mais pour le rendre tout à fait bon , il ne fallait pas se tromper dans son attente. » Et celle de l'abbé de Bernis tardait beaucoup à se réaliser; il paraissait fort peu s'occuper lui-même d'avancer sa fortune, et semblait s'abandonner a cette vie douce qu'offrent toujours, mais qu'offraient surtout les salons de Paris, à cette société choisie et spirituelle qui accueille si bien un homme d'esprit, le recherche avec tant de soins, et le retient par de si aimables prévenances. Il supportait avec dignité et môme avec gaieté un état de médiocrité voisin môme de la pauvreté, qui devait lui rendre plus sensible l'opulence et le faste des maisons où il vivait habituellement.

Il est impossible de supprimer le nom de madame de Pompadour en écrivant l'histoire du cardinal de Bernis ; mais il faut dire qu'il l'avait connue lorsqu'elle n'était encore que madame d'Étiolés. Elle tenait un salon où se rendait la meilleure compagnie, et dont Voltaire fit quelquefois l'ornement et la gloire. Plus tard, ce fut elle qui présenta l'abbé de Bernis à Louis XV qui le goûta; mais l'intérêt du roi et de la favorite ne lui valutqu'un appartement aux Tuileries que madame de Pompadour voulut meubler, et une pensiou de 1,500 fr. que Louis XV lui accorda sur sa cassette. Toutes ses prétentions sa bornaient alors à élever ses revenus jusqu'à 6,000 francs; ne pouvant réussir, dit un historien de cette époque, à faire

20 JUGEMENTS H4BT0R1QUES

cette petite fortune, il résolut d'en faire une grande, et il y trouva plus de facilités. Le prdmier pas qu'il fit dans celte carrière des honneurs et des dignités l'avança rapidement dans l'estime de ses contemporains par l'opinion qu'il donna de sa sagesse, de son habileté, de son esprit de conciliation et de ses talents : il fut nommé à l'ambassade de Venise en i 752, il avait alors trente-sept aus. Qu'on me permette de m'arrêter un peu sur celle mission qui n'était pas sans importance , et dont on n'a peut-être pas fait assez d'honneur a la sagesse et à l'habileté du cardinal de Bernis.

Chargé par le roi de visiter en se rendant à Venise les cours de Turin, de Parme et de Modène, M. de Bernis y fut d'autant mieux reçu qu'il était précédé de la réputation que loi avaient faite ses poésies dans le monde littéraire ; le duc de Savoie (Charles-Emmauuel ) surtout lui fit l'accueil le plus flatteur, et prit plaisir à s'entretenir avec lui des ouvrages qui, depuis plusieurs années, avaient déjà valu a l'ambassadeur, quoique jeune encore, une place à l'Académie française, et de plusieurs autres circonstances qui lui étaient personnelles.

Contemporaine des premières monarchies de l'Europe, la république de Venise n'était plus au temps où, rivale de leur puissance, elle voyait la plupart d'entre elles forcées en quelque sorte d'opposer a son active ambition une ligue formidable. Le rôle passif qu'elle avait adopté depuis près de trois siècles, le peu de rapports qui existaient entre la cour de Versailles et la sérénissime république semblaient en faire un poste où un ministre français ne pouvait déployer ni habileté ni ta'ents. La mission de l'abbé de Bernis fut loin d'avoir ce caractère oisif, nul et sans impôt lance; l'amitié de la France pouvait être fort utile à cet Etat affaibli et déchu dans ses rapports souvent hostiles , parce que les intérêts étaient fort opposés avec la Porte Ottomane et avec l'Autriche , ses voisins immédiats , et les seuls avec lesquels Vcniseciït quelque entreprises redouter; maisla défiance et la pusillanimité de son gouvernement étaient telles, que, dans la crainte de compromettre son autorité ci son

repos , il eût acheté la paix par des sacrifices, plutôt que de faire un appel au patriotisme de ses sujets ou a la généreuse protection de ses amis. La Fiance, intéressée à ce que l'Autriche n'augmentât pas sadomination en Italie, et n'étendit passes relationssur l'Adriatique, devaitchercherà resserrer sesliensavec la république , et lui inspirer loute confiance dans ses dispositions à l'aider, a la secourir, a la protéger. Ce fut la le principal objet des instructions données au ministre français; mission délicate et difficile auprès d'un gouvernement défiant et soupçonneux. Plus les Etats sont faibles, plus leur susceptibilité est grande, plus ils craignent, et trop d'événements ont prouvé que cette, crainte n'est pas sans fondement , que sous l'apparence de la protection on ne cherche que la domination, et que le protecteur ne veuille bientôt être maître et tyran. Telles étaient surtout les dispositions de l'aristocratie vénitienne ; mais telle fut l'adresse de l'abbé de Bernis, tel fut l'empire que son esprit conciliant, ses manières pleines de noblesse et de dignité lui donnèrent sur ces esprits tins , déliés, et même un peu prévenus contre lui, et en garde contre ses séductions, qu'il dissipa d'abord toutes leurs préventions, et Dnit par leur inspirer une entière confiance. Il profita habilement de la circonstance des liaisons qui se formaient entre la maison d'Autriche et le duc de Modène , pour faire comprendre au gouvernement vénitien qu'il n'avait d'autre appui que le roi de France. Les effets de la conviction qu'il leur en donna se tirent bientôt sentir, et le roi de Frauce fut choisi pour médiateur dans les différends qui s'élevèrent entre les républiques de Venise et de Gênes. Le crédit et l'influence de l'abbé de Bernis subsistèrent à Venise , lorsqu'après son ambassade, le pape Benoit XIV ayant avec cette république une vive discussion et des démêlés dont il pouvait redouter les suites, offrit la médiation de l'abbé de Bernis qui fut aussitôt acceptée, et eut un prompt et heureux résultat, qui satisfit également les deux parties. Cette circonstance ne nuisit point dans la suite à l'élévation de l'abbé de Bernis dans l'état ecclésiastique.

22 JUGEMENTS H1ST0UIQUES

Mais déjà il avait fait une grande fortune politique. Au retour de son ambassade de Venise, il jouit de toute la faveur que lui avait méritée l'heureux succès de ses négociations; il n'entrait point encore au conseil, mais il y exerçait déjaune grande influence. Bientôt il y entra, et ne tarda pas à être chargé du ministère des affaires étrangères. Cette époque de sa grandeur et de son crédit fut aussi celle des contradictions qu'il a essuyées, et des graves reproches que sa mémoire a sinon mérités , du moins encourus. Alors changea le système politique de l'Europe ; la France et l'Autriche, jusque-là rivales ou ennemies, s'unirent par un traité offensif et défensif. Le traité fut suivi de la guerre désastreuse de sept ans , terminée par la paix honteuse de 4 763. La France, accablée par tant de revers , humiliée par les dures conditions de la paix qu'on venait de lui imposer, dut s'en prendre à ceux qu'on regardait comme les principaux auteurs d'une si funeste alliance ; l'abbé de Bcrnis ne pouvait échapper à cette accusation : telle est peut-être encore l'opinion la plus généralement adoptée. Toutefois Duclos soutient le contraire, et Duclos paraît bien instruit; il affirme que l'abbé de Bernis voulait maintenir l'ancien système, qui , depuis Henri IV, et surtout Richelieu , rendait la France prolectrice des états germaniques et rivale de l'Autriche; il nomme les ministres et les conseillers d'état partisans de cet ancien système , et ceux qui voulaient faire prévaloir le nouveau; il cite les raisons alléguées par les deux partis, et assure que quelques-unes des conférences où se traitait cet important sujet, furent tenues dans son propre appartement. Comment ne pas croire à un homme naturellement véridique, franc et loyal, qui rapporte d'un ton si allirmatif ce qu'il a été si bien h portée de connaître. La correspondance de l'abbé de Bernis avec Pâris-Duverney, Imprimée en I7'J0 avec de si ridicules notes dont l'éditeur a prétendu l'orner, n'offre aucun éclaircissement, ne donne aucune lumière sur cet objet; on y voit un ministre fort occupé de l'exécution et du succès du traite, ce qui ne

prouve pas qu'il en lût l'auteur et le partisan. Au reste, quand il y aurait applaudi , il n'eût fait que partager les sentiments de la France entière, qui en reçut d'abord la nouvelle avec une sorte d'enthousiasme. Ce ne fut qu'après la bataille de Rosbacli qu'il fut attaqué de toutes parts. Le traité pouvait être bon en lui-même ; ce forent les moyens d'exécution qui furent mauvais, et ces moyens dépendaient, non de l'abbé de Bernis; mais des généraux qui, sans talent et sans patriotisme , n'étaient pas de son choix.

S'il est douteux que l'abbé de Bernis fut l'auteur et le partisan du traité désastreux qui entraîna la France dans la guerre de sept ans, il ne l'est pas du moins qu'il fut des premiers à être frappé de ses malheureux succès, et qu'il ne tint pas à lui de prévenir la plus grande partie des revers qui en furent la suite; si des intérêts, qui n'étaient pas ceux de la France, n'avaient pas contrarié ses vues , et ne lui avaient opposé une invincible résistance, la guerre n'eût duré que deux ans , et nous aurions eu a déplorer beaucoup moins de désastres; la paix eût été faite cinq ans plus tôt, et eût été plus honorable. Dès le mois de janvier -1758 , il tenta de ramener la cour d'Autriche à des vues paciûques , mais l'impératrice et le comte de Kauuitz, son ministre, répondirent par un plan de campagne qui devait écraser le roi de Prusse. La campagne de 1758 fut résolue, et fut marquée par une suite non interrompue de fautes et de revers. Le comte de Clermonl , qui remplaça le maréchal de Richelieu dans le commandement de l'armée de Hanovre , évacua le pays au lieu d'y tenir ferme, et vint se retirer derrière Wéseï. Cette retraite et la perte de la bataille de Crévclt, le désordre des finances et la misère publique ramenèrent naturellement le ministre au système de paix qu'il avait inutilement proposé. 11 lit encore de nouvelles tentatives auprès de la cour de Vienne. Contrarié dans ses desseins par le comte de Stain ville, depuis duc de Choiseuil, qui se montra toujours opposé a ses vues , et qui , peut-être , ambitionnait déjà le ministère des affaires étrangères, auquel

21 JUGEMLNTS HISTORIQUES

il parvint quelques années [>lus lard , il chargea M. de Moulazet, envoyé à Vienne pour y concerter les opérations militaires, de faire goûter les propositions d'une paix si désirable , si nécessaire. Mais l'impératrice , qui s'était assuré l'assentiment de Louis XV en gagnant madame de Pompadour par des cajoleries que peut avouer la politique, mais que désavoue la dignité, voulut absolument la continuation d'une guerre, dont la France faisait la plus grande partie des frais, et dont elle espérait recueillir de grands avantages. Ainsi se multiplièrent nos désastres, s'accrurent nos malheurs, et devinrent plus intolérables les conditions d'une paix qu'il fallut enfin subir.

L'abbé de Bernis se trouva doue en opposition avec la cour , et peu soutenu par la voix publique , assez portée à lui imputer les maux et les humiliations dont la France était accablée. Louis XV lui signifia assez durement qu'il avait perdu sa confiance, et l'exila a Soissons, dans une de ses abbayes. Ce fut au sein môme de celte disgrâce qu'il reçut le chapeau de cardinal , témoignage non équivoque de la reconnaissance du pape Clément X11I , pour les services que l'abbé de Bernis avait rendu au Saint-Siège auprès de la république de Venise.

Quelques années après, la mort de ce pape offrit au cardinal de Bernis l'occasion de rendre de nouveaux services à la patrie, de donner de nouvelles preuves de sou habileté h manier les esprits , et à faire prévaloir les intérêts de sa cour dans «les négociations longues et compliquées. Le pape Clément Mil mourut en 1769 ; le cardinal de Bernis se rendit au conclave assemblé pour l'élection de son successeur. L'élection d'un pape est une œuvre loujouis importante, souvent difficile; mais rarement peut-être avait elle eu pins d'importance et offert plus de difficultés. Lu bief que Clément Mil avait publié un an a\antsa mort contre quelques idées de réforme, par lesquelles l'infant duc de Parme avait prétend a régler les immunités ecclésiastiques, avait choqué les couis de Versailles , de Madiid et de Naples, qui avaient cru y voir une atteinte portée

à la souveraiueté des princes. Le pape n'ayant point eu égard à leurs représentations, le roi de Frauce fit occuper Avignon et le comtat Venaissin, et le roi de Naples prit possession de Bénévent et de Ponte -Corvo. La suppression de l'ordre des jésuites, sollicitée par les mêmes puissances, et toujours différée ou éludée par le souverain pontife et le sacré collège , augmentait encore la division des esprits. On sent que, dans de pareilles circonstances, l'élection d'un pape, qui intéresse toujours les étals catholiques, et même l'Europe entière, intéressait particulièrement la France ; il lui importait surtout de donner l'exclusion a certains candidats dont les sentiments étaient bien connus, et qui, par leurs préjugés personnels, leurs affections particulières ou un zèle imprudent, compromettraient également les intérêts de la religion et la tranquillité des peuples.

Le cardinal de Bernis parvint aies écarter , et il sut persuader à tous les esprits que la Laïque de saint Pierre devait être confiée a un pilote assez fort pour la conduire au milieu desécueils, assez éclairé pour la nécessité d'une parfaite correspondance avec les souverains catholiques , assez sage pour éviter toute démarche inconsidérée d'un zèle indiscret et outré, et pour diriger sa conduite d'après les règles de modération et de prudence , qui sont également conformes a la loi divine et a la politique humaine. Tels sont , dit le cardinal de Beruis , les vœux de ma cour, tels sont les miens; et ses paroles eurent un tel ascendant sur les esprits, que le cardinal (ianganelli (Clément XIV) fut élu a l'unanimité; ce fut même une opinion assez répandue a Rome , que le cardinal de Bernis aurait élé élu lui-même s'il l'eût voulu.

On sent bien que s'il restait a la cour de Louis XV quelques disposilions défavorables a 1 ancien ministre, elles furent entièrement effacées par les services que venait de rendi e l'habile négociateur a Rome. Déjà, en i7('»î, un an après le triste traité de 1765, il avait été rappelé de sou exil et nommé a l'archevêché d'Alby; il futabrs accrédité comme ministre du

roi à Rome. On pensa avec raison que personne n'était plus que lui en état de perfectionner l'ouvrage de conciliation qu'il avait si heureusement commencé.

Attaché h la ville et à la cour de Rome par la dignité de cardinal , par les fonctions de ministre du roi de France, titre auquel ses services firent encore ajouter celui de protecteur des églises de France; par la confiance des cours de Madrid et de Naples , qui l'accréditèrent aussi comme leur ministre auprès du souverain pontife, le cardinal de Bernis ne quitta plus Rome. Rome devint , a dater de 1 769, sa seconde patrie ; c'est là qu'il conquit les suffrages , le respect et la vénération, nonseulement des Romains Juges éclairés et difficiles, mais des hommes les plus distingués de l'Europe entière, dont Home était le rendez-vous. 11 brilla dans la capitale du monde chrétien par la politesse et l'élégance de ses manières, l'agrément de son esprit, la magnificence de sa maison, le noble accueil qu'il fit h tous les étrangers, mais surtout par l'accueil qu'il fit a tous les Français. « Sa maison , dit l'auteur d'un voyage cén lèbre en Italie, le président Dupaty, est ouverte à tous les « voyageurs de toutes les parties du monde; il tient , comme « il le dit lui-môme, l'auberge dans un carrefour de l'Fuo rope. »

Un des évêchés de l'état romain dévolu aux cardinaux, l'évéché d'Albano , étant venu à vaquer, le pape Clément XIV y nomma sun ami. C'est ainsi qu'il désigne le cardinal de Bernis. Une seule affaire importante, et à laquelle la cour de France attachait un vif intérêt, fut négociée et terminé sous le pontificat assez court de Clément XIV ; ce fut la dissolution de l'ordre des jésuites. Le ministre de France fut chargé de poursuivre vivement cette affaire, et d'obtenir cette dissolution , inutilement sollicitée sous le pontificat précédent. Le cardinal de Bernis suivit ses instructions avec habileté, avec zèle, mais avec prudence et modération; les ministres d'Kspagne et de (tapies, plus ardents, l'accu aïeul de les suivre avec trop de mo'.esse jar affection pour les jésuites; inculpation qui fut

désavouée dans la suite parle ministre espagnol, comte Florida Blauca. 11 parait que le ministre français, sans laisser pénétrer ses sentiments particuliers, accomplit avec franchise et loyauté la mission qui lui avait été conliée.

La mort de Clément XIV suivit de près l'acte de l'abolition des jésuites ; le conclave qui s'assembla en 1774 pour la nomination de son successeur offrit peut-être plus de difficultés que le précédent , et prouve encore mieux l'habileté du cardinal de Bernis, et toutes les ressources qu'il trouvait dans son esprit adroit, sage, modéré, conciliateur, dans ses manières engageantes et sa parole persuasive. La durée de ce conclave, qui ne fut pas moins de cent trente-sept jours , est une assez forte preuve des obstacles qu'il fallut surmonter, et de l'embarras que des intrigues multipliées jetèrent clans le choix du sacré collège. Les amis des jésuites, et ceux qu'on appelle les zelanli, fort nombreux, firent tous leurs efforts pour qu'un cardinal opposé , ou du moins peu favorable aux puissances qui avaient provoqué la destruction de cet ordre , fût élevé sur la chaire de saint Pierre. Pensant bien qu'ils rencontreraient dans le cardinal de Bernis un redoutable adversaire, ils tâchèrent de diminuer son influence en faisant répandre dans Rome que c'était lui qui portait le trouble et la division dans le conclave. Mais, enfin , on sut que c'était lui qui avait le plus contribué a mettre un terme aux divisions et rallié les esprits, et qui avait le plus puissamment concouru a l'élection du cardinal Braschi , qui prit le nom de Pie VI. Rome même, où on l'avait représenté sous des traits si différents, rendit hommage h l'esprit de conciliation qui l'avait distingué pendant toute la durée de ce conclave, et a 1 influence qu'il avait exercée. Les cours de France, de Madrid et de Naples reconnurent ses bons offices et leurs succès. Ce fut alors qu'ils le nommèrent protecteur des églises de leurs royaumes. « On ne « peut rien ajouter, écrivait le cardinal de Luynes, h la vigi- « lance du ministre de Fr.ince , a la justesse de ses vues , à sa « patience inébranlable, et h l'art av<:e lequel il sait manier

« les esprits. » Enfin, le nouveau pape ne fut pas le dernier à reconnaître la part que le cardinal de Demis avait prise à son élection. Pie VI fut son ami, comme l'avait été Clément XIV; il se fit presque toujours honneur de suivre ses conseils, et s'en trouva bien; il se repentit peut-être de n'avoir pas suivi celui qu'il lui avait donné de ne point aller a Vienne combattre les réformes hardies de Joseph II. Il recueillit peu d'avantages et beaucoup de désagréments ; triste résultai qu'avait prévu l'esprit préuétrant du cardinal.

Les affaires et les négociations dont le cardinal de Bernis fut chargé pendant le long pontificat de Pie VI, se multip'icrent par la confiance des cours de Madrid et de Naples , dont les désordres et les divisions compliquèrent les intérêts, et par celle du sénat de Venise, qui, dans de nouvelles diflicultés avec le saint-siége, dut à l'ancien ministre de France auprès de la sérénissime république , une nouvelle reconnaissance qu'il exprima par de nouveaux remei ciments. Celles qu'il eut a traiter au nom de la France, et qui n'étaient point alors sans importance, ont aujourd'hui beaucoup perdu de leur intérêt. Je crois devoir les passer sous silence. Je dirai seulement deux mots de deux circonstances où éclatèrent particulièrement sa sagesse , sa modération, sa fermeté, son habileté. Les amis des jésuites avaient mis en œuvre tous leurs moyens, toute leur adresse, toutes leurs intrigues même pour les défendre; leurs ennemis les poursuivaient même après leur destruction, et voulaient provoquer des mesures de rigueur contre les membres les plus influents de l'ordre aboli. Le cardinal de Bernis, qui. avait contribué a cette abolition , ne voulut pas participer a cette persécution ; il s'y opposa de toutes ses forces : « Les persécu- « lions, dit-il, fout des martyrs, et les martyrs engendrent des prosélytes.» Enfin, la scandaleuse affaire du cardinal de Rohan le plaça dans une position difficile et délicate. Ministre du roi de France, il devait soutenir les droits de sou souverain, qui regardait tous ses sujets, sans exception des cardinaux, comme soumis a son autorité, et justiciables des lois du royaume.

Cardinal lui-même, il ne pouvait entièrement sacrifier les intérêts et les prérogatives du sacré collège qu'invoquait le pape eu faveur du cardinal de Rolian. Le cardinal de Bernis remplit avec honneur ces deux devoirs presque opposés; il plaida auprès du pape la cause des droi's du roi de France , et auprès du roi de France , la cause des immunités qui avaient été accordées aux cardinaux, ou du moins des égards qu'il était convenable et utile de leur conserver, et se montra en même temps ministre habile et consciencieux , confrère fidèle et généreux.

Mais déjà s'annonçaient les grands événements qui oui agité la fin du siècle dernier, et dont le dénouaient a été sans doute légué au nôtre. Les esprits ordinaires et inatlenlifs sont surpris par les catastrophes politiques et par les révolutions, comme si elles arrivaient inopinément, tombant pour ainsi dire des nues, et sans être préparées ; les esprils distingués et supérieurs les prévoient, les devinent et les attendent suivant leurs dispositions, avec espérance ou avec crainte. Les paroles suivantes, recueillies de la bouche du cardinal de Bernis, plusieurs années avant la révolution de 1789, prouvent qu'il fut du petit nombre des hommes d'état qui l'avaient regardée comme imminente et certaine. « L'esprit d'indépendance qui « se répand de plus en plus , disait-il, cherche a remonter aux « droits primitifs de toutes les puissances religieuses et polici tiques; celte recherche pourra être funeste à l'autorité des « princes, et la société courra le risque d'y perdre , non-seu- « lement la tranquillité dont elle jouissait, mais aussi le bon « ordre et la subordination , sans lesquels elle ne saurait sub- « sister. Une telle crainte m'occupe depuis bien longtemps, et « ce qui se passe dans différentes cours de l'Europe ne fait « que l'augmenter. » On peut ne pas considérer l'avenir et les événements sous le même point de vue, mais on ne saurait mieux les prophétiser.

La première attaque de l'assemblée constituante contre la cour de Rome fut la suppression des aimâtes. Le traitement

entier du protecteur des églises était établi sur cet impôt , et le cardinal de Bernis perdait celte partie de ses revenus parce décret, et n'eu combattit pas avec moins de zèle la résistance que le pape et le sacré collège opposaient a cette suppression ; il parvint à en triompher, et ce fut Ta son dernier triomphe comme ambassadeur. Bientôt la suppression des dîmes et la destination des biens du clergé, le privèrent de 7i00,000 livres de rente, sa fortune entière, qui consistait toute en traitement et en revenus ecclésiastiques, car il ne s'était fait aucune fortune privée, et il était assurément le seul ministre de son temps qui fût dans cette position. Tous ses traitements et revenus avaient été constamment absorbés par les libéralités et les bienfaits qu'il répandit toujours avec profusion , par l'état somptueux de sa maison , elpar les fêtes splendides qu'il donnait souvent a Borne. Le ministre de Fiance croyait devoir cette magnificence , non-seulement à la grandeur et la dignité de la cour qu'il représentait, mais aussi à la célébrité de la ril le éternelle où il résidait, et au goût de ses habitants. « Bien, a disait-il, ne doit être médiocre à Borne, sous peine d'être « ridicule. »

Le cardinal de Bernis cessa d'être accrédité et reconnu comme notre ambassadeur a Borne, par le refus du serment que l'assemblée constituante exigea des ecclésiastiques, ou plutôt par le refus qu'on lit du serment qu'il offrit de prêter; car son esprit , toujours modéré , toujours conciliant , fit toutes les concessions qu'il crut pouvoir se permettre pour concilier les devoirs de l'honneur, les scrupules de la conscience , avec les exigences d'un pouvoir tyranuique. « Je ne me plain- « drai point , dit-il alors, de la rigueur exercée contre moi, il (i fallait trahir mes anciens serments en prononçant , sans in- « terprétation et sans restriction, celui qu'on exigeait de moi ; « la religion et l'honneur me le défendaient également ; j'ai o tout saci iûé a la foi de mes pères , et a l'honneur dont ils ont « été toujours jaloux. L'indigence, quelque affreuse qu'elle • soit pour un homme de mon étal cl de mon âge, ne m'épou-

« vante pas; et, sans savoir a quoi la Providence me destine « au bout de nia longue carrière, je me jette dans son sein, et « je me trouve heureux et tranquille. » Jamais la ville de Rome ne lui témoigna tant d'altachement, de respect et de vénération que dans le moment où il fut dépouillé de tout caractère public , de ses dignités et de sa fortune. Lui seul , plein de calme et de dignité au milieu de ce concours tumultueux qui lui exprimait avec effusion et avec véhémence un vif intérêt pour sa personne, et une profonde indignation contre ceux qui le traitaient avec si peu d'égards et de justice, « J'ai supporté, dit-il, « la disgrâce de ma jeunesse , et dans un âge plus mûr, avec « courage et sans ostentation, la fermeté d'âme ne me man- « quera pas dans mes derniers jours; je ne me plaindrai pas « que , après les longs services approuvés et reconnus par les « deux rois que j'ai servis, je sois réduit au plus misérable « état. Pourvu que le bien s'opère , je suis content, et ne re- « grette rien pour moi; mais il m'en coûte beaucoup de faire « le malheur de ceux qui m'ont servi , et de retrancher les se- « cours que je donnais a un grand nombre de Français domici- * liés ou expatriés. »

11 y eut un moment toutefois où le cardinal de Bernis sentit bien vivement les sacrifices que lui imposait la privation de la fortune, ce fut celui où les tantes de Louis XVI , les filles de Louis XV, épouvantées des progrès trop souvent ensanglantés de la révolution , se réfugièrent a Piomc. Celui qui dans son palais avait reçu en prince tant de princes et de rois, se trouva absolument hors d'état d'accueillir des princesses du sang de ses maîtres , les filles et les tantes de deux rois ses protecteurs et ses bienfaiteurs. 11 n'avait pour tout moyen d'existence qu'une modique pension que le ministre espagnol M. d'Azara , son ami, lui avait obtenue de la cour de Madrid. Toujours préoccupé des graves événements qui bouleversaient l'ordre social dans sa patrie, il disait a la fin de ses jours : « Que l'es- « prit de nouveauté et d'indifférence religieuse se tourne et se « retourne tant qu'il voudra , il ne trouvera jamais de fonde-

« ment plus solide de l'ordre et de la prospérité que l'autorité « d'une monarchie modérée, ni d'obéissance dans les peu- « pies que quand ils respecteront la religion que nous profes- « sons : ce n'est pas seulement comme évoque que je pense « ainsi, c'est comme ancien politique qui a beaucoup réflé- « cbi. » M. de Bernis ne vécut point assez pour voir le retour a des idées d'ordre et de stabilité, il mourut a Rome le •Ier novembre 1 794. Ses neveux lui firent construire à Rome, parles mains d'un habile artiste, un beau mausolée où son corps fut déposé. Ce monument a été transporté en France et placé dans la cathédrale de Nimes; il est remarquable par sa noblesse et sa simplicité et fait sur le modèle de celui de Clément XII, qui est lui-même une imitation du monument connu sous le nom de sarcophage d'Agrippa. Dans un autre mausolée placé dans l'église de Saint-Louis-de-France à Rome sont déposés le cœur et les entrailles du cardinal de Bernis.

Jusqu'ici je n'ai considéré M. de Bernis que comme homme public, comme diplomate, négociateur, ministre, ambassadeur, prince de l'église ; l'Académie française honore sans doute les émiuents personnages qui s'illustrent dans ces carrières si importantes et si élevées , mais ce n'est point à ces titres qu'on lui appartient et qu'elle s'est crue obligée de payer un tribut à la mémoire de l'homme illmtre qui les posséda. C'est son ancien confrère qu'elle a voulu honorer, c'est le mérite littéraire qui lui valut autrefois ce titre et aujourd'hui cet hommage que je dois, je ne dirai pas faire connaître, mais apprécier de nouveau avec toute la justice et l'impartialité dont je suis capable.

Remarquons-le d'abord , les lettres , les vers, la poésie commencèrent même la fortune politique du cardinal de Bernis , ce fut le premier échelon qui l'élcva aux dignités et aux honneurs; mais l'Académie Française n'attendit pas cette élévation pour se l'associer; ce qui prouve que sa nomination ne fut due qu'à sa réputation littéraire et au succès de ses vers. Ce succès a sans doute décru depuis ; on s'est un peu dé«oùté

de cegenre de poésies badines, faciles, délicates, trop souvent ▼ides d'idées et de sentiments, on aime moins les vers ; on en a tant fait de légers ou qui ont la prétention de l'être , que ceux-ci nuisent même à ceux qui le sont réellement. Les vers du jeune abbé de Bernis ne sont assurément dépourvus ni de cette légèreté , ni de grâce, ni d'harmonie; toutefois on a fait de justes critiques de la plupart de ses poésies , on leur a reproché des négligences , de l'affectation , plus de luxe que de véritables richesses; et cette grande prof usion d'images mythologiques et de fleurs, ont fait que Voltaire appelait l'auteur Babel la bouquetière ; c'était le nom d'une marchande de fleurs, au visage frais et rebondi, qui faisait habituellement son commerce à la porte de l'Opéra. Il paraît impossible de ne pas voir dans cette manière de désigner le jeune poète un sobriquet moqueur, épigrammatique, injurieux même. Je trouve pourtant dans hs œuvres mêmes de Voltaire une assez forte raison d'en douter. L'abbé de Bernis fut élevé à la dignité de cardinal ; Voltaire lui écrit h cette occasion, et dans cette lettre dont l'objet est grave, et dont le style, sérieux et même respectueux, répond h la gravité de l'objet , il lui rappelle celte qualification de Babel (I). Or, je le demande, se fût-il permis une pareille inconvenance dans cette circonstance ou même dans toute autre , si l'expression eût été choquante? elle me paraît donc beaucoup plus innocente qu'on ne se l'est imaginé depuis, et qu'elle s'appliquait non aux poésies du jeune abbé de Bernis, mais à sa figure gracieuse dont l'heureux embonpoint était relevé par de vives couleurs. Au reste, si Voltaire ne témoignait pas une haute estime pour ses poésies, il en avait une très-grande pour l'esprit, le jugement, la saine critique et la personne de leur auteur. On en voit une preuve évidente dans la correspondance de ces deux hommes célèbres publiée en 4799 par Bourgoing, \ volume in- 8°. Cette corres-

(1) Lettre du 19 auguste 1758 , toni. 56, p. 05. Édition de Beaumarchais.

pondante fait infiniment d'honneur au cardinal de Bernis. Ses lettres se font lire avec plaisir a côté de celles de Voltaire, et soutiennent fort bien une comparaison si dangereuse. La gaieté quelquefois peu mesurée de Voltaire, la liberté de ses pensées et de ses expressions, quoiqu'un peu tempérée par la gravité du personnage auquel il écrit, eût encore été trop légère pour un cardinal ; celui-ci répand sur celte correspondance des agréments d'un autre genre et plus convenables à son caractère. Ses lettres sont toujours dignes d'un homme d'esprit, d'un homme qui avait occupé et qui occupait encore les plus importantes places dans l'Etat et dans l'Eglise, et d'un véritable philosophe : elles ont toule la grâce et toute la politesse d'un homme du monde, la réserve et la discrétion d'un ancien ministre que la faveur publique pouvait encore rappeler au ministère, la dignité et la science d'un archevêque et d'un cardinal, la pureté et le goût d'un excellent littérateur. Egal a Voltaire dans les qualités qui peuvent leur être communes, il lui est supérieur par une bien meilleure et plus véritable philosophie, qui lui fait apprécier avec plus de justesse les hommes, les dignités, les richesses, l'opinion publique, la réputation littéraire. J'ai déjà eu occasion de parler d'une autre correspondance du cardinal de Bernis, celle qu'il entretint pendant son ambassade à Venise et son ministère avec M. Pâris-Duveruey. Toutes les lettres ne sont pas d'un grand intérêt, mais toutes attestent et l'esprit agréable et surtout le cœur excellent du cardinal de Bernis.

Trois ans après la mort du cardinal de Bernis , en 1797, on a publié un poème desa composition intitulé la Religion ven- (jée. Cet ouvrage a été jugé avec sévérité, je dirai même avec une excessive rigueur; il paraissait a une époque peu favorable à son succès : comment persuader a des esprits préoccupés d'autres idées et d'autres intérêts, peu amis des vers, ennemis de la religion ou du moins devenus indifférents lorsqu'ils ont cessé de lui être hostiles , de lire un poème long , grave, Bérieni. religieux'!' Assurément si ce poème eût paru dans

un siècle plus littéraire et plus religieux, dans ce temps où les l'eiumes mêmes s'occupaient de ces importantes matières, où madame de Sévigné lisait avec un vif intérêt les Essais de morale de Nicole, avec une vive admiration l'Histoire des Variations (-1) et les autres ouvrages de Bossuet , il eût obtenu une tout autre destinée, une tout autre renommée. L'ouvrage toutefois n'est pas sans défaut ; les deux premiers chants ne sont pour ainsi dire qu'une traduction abrégée et par conséquent un peu sèche de la Genèse : à peine ces récits devaient-ils entrer dans le plan de l'auteur. Ceux en effet qui nient la vérité de la religion , nient aussi la vérité de ces événements, premiers éléments, premier fondement de cette religion. Dans un poème de ce genre, le poète doit raisonner, prouver, démontrer, argumenter, réfuter. S'il raconte, c'est pour varier et pour diversifier son sujet, reposer, distraire, intéresser l'esprit du lecteur, ou mieux encore , pour appuyer ses preuves, confirmer ses démonstrations. C'est ainsi que Racine le fils, dans le cinquième chant de son poème, raconte les prodiges de la prédication des apôtres et de la conversion rapide et universelle des nations. Les autres chants de la Religion vengée entrent parfaitement dans le plau de l'auteur , il y combat successivement le paganisme, l'hérésie, le spiuosisme, le scepticisme, le déisme et l'athéisme. Rien n'est assurément plus méthodique; la méthode s'y fait même un peu trop sentir et en reud la marche un peu pesante. Mais dans tous les chants il y a de très-beaux vers et en assez grand nombre ; des pensées élevées y abondent, le ton en est toujours noble et soutenu ; enfin ce poème, malgré ses défauts, ne peut être l'ouvrage que d'un homme de talent.

Le cardinal de Remis termina dignement par ce poème une longue carrière littéraire dont les commencements ont été un

(1) Lettre du 1CI juin 1689 à Mme de Grignan : « Nous lisons les Variations de M. de Meaux. Ah ! le beau li\rc à mon gré! » Toni. 8, p. 480. Édition de M. de Uonmeropé.

peu légers au jugement des hommes sévères et rigoureux , mais qui fut pendant de longues années si honorable et si glorieuse.