NOTICE ABRÉGÉE DE LA VIE DE FÉNELON, ET RÉFLEXIONS SUR LE TÉLÉMAQUE

Fénelon est un de ces hommes rares dont on aime également à lire les ouvrages et à connaître la personne. Les qualités aimables de son cœur plaisent comme les dons heureux de son esprit. Ces deux sources d'intérêt ne peuvent, ni s'épuiser, ni même, pour ainsi dire, s'affaiblir. Ainsi, tandis que la presse ne cessera jamais de reproduire les œuvres immortelles que lui inspira son génie, on pourra toujours offrir avec conBance au lecteur le tableau des actions non moins dignes d'une éternelle mémoire, que lui dicta son âme noble et généreuse, et qui dirigèrent le cours de sa vie. Mais ce tableau formerait a lui seul un ouvrage, et même assez considérable. Cet ouvrage d'ailleurs existe, il a été fait par M. de Bausset, avec Tétendue qui convient à l'intérêt du sujet, et avec un succès mérité, qui doit détourner tout autre de l'entreprendre. C'était véritablement h lui qu'il appartenait d'être l'historien de Fénelon ; son élocution pure, abondante et fleurie, était digne de célébrer l'auteur du Télémaque ; et le rang qu'il occupe dans l'Eglise le rend excellent juge des vertus et des devoirs d'un grand archevêque, et des points de doctrine qui divisèrent si longtemps les deux plus beaux génies et les plus dignes prélats qui aient honoré l'Église de France. Je n'ai même pas la ressource de pouvoir abréger son intéressant ouvrage, ce serait le gâter, et je ne parviendrais jamais à 1ère-

duire dans les limites que je dois nie prescrire. Ce n'est donc point une vie de Fénelon que j'offre aux lecteurs , je reporterai seulement leur attention sur quelques-unes des circonstances de celte vie si vertueuse et si agitée ; et il ne leur paraîtra point déplacé de lire, a la tête du chef-d'œuvre qui honore le plus le génie de Fénelon , une esquisse sans doute très-abrégée et très-imparfaite des principaux traits qui font le plus d'honneur à son caractère.

Trois époques principales, en liant l'histoire de Fénelon aux grands intérêts des peuples , de l'humanité et de la religion , lui impriment un caractère d'élévation et d'importance qu'on trouve bien rarement dans une histoire particulière : l'éducation du duc de Bourgogne; la longue et déplorable querelle qui divisa deux hommes tels que Bossuet et Fénelon ; enfin, la disgrâce dont cette querelle fut la première origine, et ce long exil honoré par tant de vertus et de grandeur d'âme. Dans la première de ers époques, Fénelon fit admirer une infatigable patience qui triompha de l'opiniâtreté du plus intraitable des enfants ; une fermeté qui lui imposa ; une douceur qui le séduisit; des grâces qui le charmèrent; un art qui, lui faisant goûter les leçons de la science et delà vertu , l'instruisit, le forma, le corrigea ; enfln, toutes les qualités qui surent faire de cet enfant, naguère la lerreur de tout ce qui l'entourait, l'objet de l'amour, de l'espoir et dt.s regrets de la France. Dans la seconde, il montra les ressources inépuisables d'un esprit facile et fécond , qui, luttant avec le génie prodigieux de Bossuet, ne laisse aucun des nombreux écrits de son adversaire sans réponse ; répond en même temps a des adversaires moins redoutables ; réunit dans tous ces écrits l'éloquence a la dialectique , tient longtemps la victoire incertaine, et trouve une nouvelle gloire dans sa défaite même. Enfin, plus grand encore dans la troisième , il sembla s'élever audessus de l'homme par son désintéressement et sa charité, par un dévouement sans bornes pour sa patrie, un zèle ardent pour l'humanité, et toutes les vertus d'un sujet fidèle, d'un bon

Français, d'un saint évoque, auxquelles rendirent hommage et les Français et leurs ennemis : déployant ainsi tour a tour, dans ces trois époques , et le plus beau caractère , et le plus beau génie , et la plus belle âme.

Le succès de V Education des filles, premier ouvrage qu'ait publié Fénclon , ou plutôt qu'on ait publié de lui, et sans sa participation (car il est a remarquer que ce génie si riche et si fécond n'a jamais produit un livre que pour remplir un devoir et obéir à un sentiment, et sans aucune vue de gloire et de célébrité littéraire); la réputation que lui donnèrent cette première production sortie de sa plume , une seconde qu'il permit de publier a peu près dans le même temps ( Traité du Ministère des Pasteurs) , et les heureux fruits de ses missions douces et apostoliques dans la Saintonge et le Poitou, le tirent connaître a la cour; et Louis XIV, a qui on ne contesta jamais le plus heureux discernement pour distinguer et employer le mérite, le plaça auprès de son petit-fils le duc de Bourgogne. Jamais choix ne fut mieux justilié; rien n'est plus curieux que les détails de cette belle éducation , œuvre du génie et de la vertu, et dont le résultat fut une sorte de miracle. Je regrette que les bornes dans lesquelles je dois me réduire ne me permettent de faire connaître ni ces moyens ingénieux de corriger, d'intéresser, de former le cœur et l'esprit, employés par le sage instituteur, ni ces leçons admirables, qui, destinées à un enfant, sont devenues le charme de tous les âges.

L'éducation du duc de bourgogne allait être terminée à la gloire de Fénclon et aux applaudissements de la France, lorsque la disgrâce et l'exil vinrent frapper le vertueux instituteur au milieu de ses plus grands succès. L'origine de cette disgrâce fut la longue et fâcheuse querelle qui s'éleva entre Bossuct et Fénclon. Ces deux grands noms jetèrent un grand éclat sur un événement qui, sans cette circonstance, serait depuis longtemps oublié. Mais il eut une trop cruelle inlluence sur la destinée de Fénclon, pour que nous ne nous y arrêtions pas un instant, sans cependant nous écarter de notre

plan, qui est plutôt de rappeler au lecteur ce qu'il sait déjà, que de lui rien apprendre. Le supposant donc instruit de ce qui précéda et amena cette malheureuse discussion , nous ne croyons point devoir lui exposer cette doctrine de spiritualité, d'amour pur, de charité sans espérance , enfantée par l'imagination exaltée de madame Guyon, adoptée par l'âme sensible de Fénelon , combattue par la saine doctrine et le zèle inflexible de Bossuet , et nous allons mettre sous ses yeux l'imposant spectacle de ces deux illustres prélats, jusque Ta unis, alors divisés, et défendant aux yeux de la France entière et de tout le monde chrétien, avec toutes les ressources de l'érudition, du savoir et du génie, leurs sentiments opposés.

Qu'on se figure l'intérêt qu'attachait un siècle religieux à de pareilles questions , débattues par de pareils rivaux! Fonlenelle, parlant, dans son éloge de Malebranche, d'une discussion métaphysique qui s'éleva entre ce philosophe célèbre et le fameux Arnaud, représente tous les esprits attentifs à l'issue du combat. Mais, s'écrie-t-il, parmi tant de spectateurs, où trouver des juges? Cette exclamation , peut-être un peu emphatique, lorsqu'il s'agit du P. Malebranche et du docteur Arnaud , quels que soient leur célébrité et leur esprit philosophique, conviendrait beaucoup mieux à une discussion où deux génies , tels que Bossuet et Fénelon , combattent avec toutes les armes de la dialectique et de l'éloquence. Qui oserait , en effet, se décider entre deux évêques également recommandâmes par leur zèle pour la religion, la pureté de leurs intentions et de leurs mœurs épiscopales , l'étendue de leurs lumières et de leur esprit, qui , quoique très-différent, était de part et d'autre supérieur et admirable ! Sans doute le nom de Bossuet est d'un plus grand poids dans les matières religieuses; il exerce un plus grand ascendant comme docteur de l'Eglise; jamais il n'était descendu dans l'arène que pour y vaincre, et pour y faire triompher la cause de la religion; mais aussi, jamais il n'y avait trouve un pareil adveisaiie;

jamais surtout il n'en avait trouvé aucun qui y eût apporté autant do bonne foi, autant île désir de connaître la vérité et de s'y soumettre, autant de simplicité et de candeur; et ces qualités , qui semblaient d'abord propres a abréger le combat, devaient néanmoins le prolonger, parce qu'elles prouvaient la persuasion intime et la vive conviction de celui qui osait le soutenir. Les victoires précédentes n'étaient donc pas un sûr garant de celle que disputait ce nouvel et redoutable adversaire. Comment embrasser une doctrine que foudroyait la dialectique pressante et l'éloquence impétueuse de Bossuet? Comment rejeter des maxi mes où semblaient respirer la plus ardente charité, l'amour le plus généreux, et dont une dialectique adroite et une éloquence insinuante coloraient si heureusement les vices et les dangers ? Où donc trouver des juges? Mais dans l'Église catholique il y a toujours des juges; c'est la une des plus visibles marques de la sagesse divine qui présida h son établissement. Ces juges ont prononcé, ils ont condamné Fénelon. Ainsi , au fond , Fénelon avait tort , et Bossuet avait raison. C'est la sans doute l'essentiel : car, dans toute discussion importante, la raison et la vérité sont de précepte ; la politesse et les procédés ne sont que de conseil.

Mais si noire admiration pour Fénelon ne nous empêche pas de reconnaître le juste triomphe de Bossuet, la défaite de Fénelon et la condamnation de ses erreurs ne doivent pas nous fermer les yeux sur la belle excuse de ses erreurs et sur la gloire même de sa défaite. C'est en effet dans ces circonstances, si malheureuses et si difficiles , que paraissent avec plus d'éclat toutes les vertus de son âme, toute l'élévation de son caractère. Accablé par l'autorité du roi, il est noble dans sa disgrâce; condamné par l'autorité de l'Église, il s'honore par la bonne foi et la simplicité d'une soumission sans faste et sans ostentation ; combattu par le génie, il se montre son égal. On ne sait ce qui frappe le plus, ou des ressources de son esprit, ou de la noblesse de ses sentiments, l'eu sensible a la gloire de combattre à armes égales avec un homme comme

Bossuet, il s'écrie avec l'accent d'une douleur sublime, a la fin d'une de ses lettres à son adversaire : « Trop heureux, « monseigneur, si, au lieu de celte guerre d'écrits, nous « avions toujours fait le catéchisme dans nos diocèses, pour « apprendre aux pauvres villageois a craindre et à aimer « Dieu! » Soupçonne- t-il que ses apologies et ses défenses les plus légitimes pourront nuire a ses amis, les ducs de Beauvilliers et de Chevreuse, et attirer sur eux la disgrâce de Louis XIV; il les suspend, tandis que ceux-ci sacrifieraient tous les biens et toutes les faveurs pour que leur ami ne retardât pas d'un instant sa justification , et prennent ce momentlà môme pour déclarer au roi, avec tout le respect qu'ils lui doivent, qu'ils resteront toujours attaches a la mémoire et à la personne de Fénelon. Combat généreux I qui prouve que ces sortes de dévouement ne sont pas tout a fait fabuleux ; noble procédé! qu'on ne peut lire sans attendrissement; car l'admiration a aussi ses larmes. Et qu'il me soit permis de le remarquer : si cette conduite magnanime honore à jamais et les amis de Fénelon, et Fénelon lui-même , elle ne fait guère moins d'honneur au monarque qui , loin de s'en offenser, en estime davantage les hommes capables de ces généreuses résolutions. Sous ce règne mémorable , on vit plus d'un exemple de cette élévation de caractère. Les sentiments religieux et la pitié, qui sont de ce siècle fameux, ajoutent à l'honneur naturel, qui sans doute est de tous les siècles , je ne sais quoi de grand , de fier et d'austère qui étonne , qui subjugue , qui commande l'admiration. C'était cette heureuse alliance de la religion et de l'honneur qui réglait la conduite entière des ducs de BeauYilliers, de Chevreuse, de Mortemart, de leurs illustres épouses, de quelques autres encore qui, dans une cour opulente et fastueuse, dans le séjour de la dissimulation et de la flatterie , où tout est trop souvent sacrilié à la faveur,, donnèrent constamment l'exemple du plus noble désintéressement, restèrent toujours fidèles a l'amitié malheureuse, ne flattèrent jamais le vice triomphant, ne trahirent jamais ni

leurs sentiments, ni la vérité, et, toujours respectueux envers leur souverain , furent néanmoins toujours francs et sincères. Entin, le livre des Maximes est condamné, et tout le monde connaît et la généreuse résignation de l'archevêque de Cambrai, et son entière soumission, et son mandement a jamais célèbre, et sa belle réponse a un docteur janséniste, qui lui offrait de défendre ce livre condamné. Avec quelle gloire une si noble conduite efface les erreurs excusables, et répare les torts légers de Fénelon au commencement d'une querelle qu'il devait éviter; de même que la longue condescendance de Bossuct, et son zèle pour la saine doctrine, expient quelques emportements et la vivacité de quelques expressions qui lui échappèrent dans le cours de la dispute ! Car, loin de nous le procédé beaucoup trop ordinaire de ne pouvoir être l'admirateur de l'un de ces grands hommes, sans être le détracteur de l'autre. On s'est surtout dans le siècle dernier prodigieusement déchaîné contre la conduite de Bossuct; et, loin d'applaudir à sa victoire, on en a fait, pour ainsi dire, un titre contre lui ; on lui a reproché de l'avoir durement obtenue, et davoirété auimé, dans le cours de cette déplorable querelle, par des vues, des motifs et des intérêts bien indignes de ce grand liomrac. Cette accusation est devenue d'autant plus grave, que l'esprit irréligieux faisant plus de progrès, on s'est moins embarrassé du fond de la question. Dans la disposition générale des esprits, la haine de la religion , la haine de toute autorité a dû nécessairement retomber sur le plus éloquent défenseur de la religion, et sur le prélat honoré de l'estime particulière et de la protection de Louis XIV. Les mêmes motifs ont singulièrement recommandé auprès des mêmes personnes la mémoire de Fénelon, tombé dans la disgrâce de son roi, et dans les censures de l'Église, mais fait pour être aimé, pour être loué a tant d'autres titres et plus nobles et plus purs. Ce n'est point ici le lieu de faire l'apologie de son éloquent adversaire; je me contenterai de dire qu'en lisant attentivement les pièces de celle déplorable querelle , en considérant

l'ensemble dos démarches, des actions , des écrits ^ et surtout des intentions de ces deux grands hommes, si bien faits pour être amis, comme ils le furent longtemps , et si malheureusement divisés, tout homme impartial doit dire : 11 est impossible d'être plus aimable et plus vertueux que Fénelon, et bien difficile d'avoir plus d'esprit et de génie ; il est impossible d'avoir un génie plus élevé que Bossuet, et bien difficile d'être plus vertueux.

Cepeudant Louis XIV irrité, aigri même, par la longue résistance de Fénelon, l'avait banni delà cour, exilé à Cambrai, et avait fait craindre plus d'une fois de lui faire sentir plus durement encore tout le poids de sa disgrâce. Il semble que lorsque deux âmes nobles et élevées se rencontrent, elles devraient mutuellement se connaître , s'apprécier , et s'attacher l'une à l'autre. 11 n'en est cependant pas toujours ainsi, et Louis XIV et Fénelon en sont un des nombreux exemples que pourraient fournir l'observation et l'histoire. 11 est facile d'en assigner les raisons : c'est que cette conformité générale , que produit une égale noblesse et une même élévation de sentiments , est trop souvent détruite par une grande opposition dans le caractère , le tour d'esprit et les idées. Or jamais esprits ne furent plus opposés que ceux de Louis XIV et de Fénelon : aussi ne se rendirent-ils pas mutuellement justice. Fénelon ne paraît pas avoir assez estimé les grandes qualités du roi, et surtout cet art de régner, qu'il poussa si loin. Louis XIV, à qui l'on n'aurait eu rien a reprocher, et qui même se serait conduit en roi sage et éclairé, s'il se fût borné à se délier de la politique et des utopies de Fénelon , a réprimer l'essor de ses vues un peu chimériques sur le gouvernement et le bien public , mais qui du moins , dans ses plus grandes rigueurs , devait lui conserver toutes les marques extérieures de la faveur et de la considération dues à une âme aussi belle et a des intentions aussi pures , eut un tort réel en se défiant de ces intentions mêmes , en regardant comme son ennemi l'homme le plus incapable d'être l'ennemi de son roi ,

en méconnaissant les services rendus, non seulement a sa personne el a sa famille, mais a l'État, dans l'admirable éducation du duc de Bourgogne ; en rompant avec une sévérité excessive les liens qui attachaient l'élève à l'insliluleur , et qui honoraient également l'instituteur et l'élève; enfin en accablant Fénelon du poids de son autorité et de sa puissance.

L'infortune fit sur Fénelon ce qu'elle a coutume de faire sur les âmes généreuses; elle le rendit plus grand encore : el, pour me servir de la belle expression de son rival, il parut dans la disgrâce et l'exil avec je ne sais quoi d'achevé que le malheur ajoute à la vertu. Les circonstances fatales où la France fut elle-même bientôt plongée donnèrent à l'archevêque de Cambrai l'occasion de développer toute la noblesse de son caractère, toute la beauté de son âme, toutes les vertus d'un sujet fidèle, d'un excellent citoyen, d'un grand évêque.

Ce fut a peu près dans le même temps que Fénelon tomba dans la disgrâce du roi , et que le roi tomba dans la disgrâce de la fortune. Ses aimées avaient encore à la vérité quelques succès ; mais ces succès étaient douteux , peu importants, chèrement achetés, et mêlés de revers; bientôt elles n'éprouvèrent que des revers cruels, et n'eurent plus aucun succès; bientôt ces armées, qui avaient fait trembler l'Europe coalisée, qui avaient choisi leur champ de bataille au loin, hors de la Fraucc, repoussées dans leur patrie, y étaient vaincues, et trouvaient a peine un asile dans les places fortes, qui tombaient sous les coups de l'ennemi. La France était attaquée et envahie au nord, à l'est, au midi, dans la Provence, insultée sur ses côtes, bravée par les plus faibles puissances. Mais c'était dans les environs de Cambrai que se portaient les plus rudes coups, que se trouvaient les plus redoutables ennemis, que combattaient Fugène et Marlborougb. Ces deux grands capitaines, illustrés par tant de succès, s'honorèrent encore en honorant la vertu , et en lui rendant hommage dans la personne de Fénelon ; et tout le monde connaît le noble usage que sut faire Fénelon de la protection que lui accordèrent les gc-

néraux ennemis. Son passage, laissé libre dans toutes les parties de son diocèse envahi par les armées victorieuses , fut constamment marqué par les bienfaits et les consolations qu'il versait sur les peuples malheureux et consternés. Ses revenus et ses magasins respectés furent destinés a nourrir l'armée française, dépourvue de subsistances; son palais épiscopal devint l'asile de l'indigence, l'hôpital des blessés , le refuge des malheureux, quelle que fût leur religion, leur patrie; ses meubles, sa vaisselle, tout est vendu, tout est sacrifié à la bienfaisance; et l'aimable simplicité, la grâce touchante qui accompagnent tant de bienfaits, leur donnent un nouveau prix aux yeux de ceux qui eu sont l'objet.

Je ne puis me refuser de transcrire ici un passage des mémoires d'un écrivain dont la plume, presque toujours trempée dans le fiel de la satire, ne peut être suspecte ni d'exagération dans les éloges, ni d'adulation envers les personnes. « Sa maison ouverte, et sa table de même, dit le duc de Saint- « Simon , avaient l'air de celle d'un gouverneur de Flan- « dre, et tout à la fois d'un palais vraiment épiscopal; « et toujours beaucoup de gens de guerre distingués, et « beaucoup d'officiers particuliers, sains, malades, blessés, « logés chez lui , défrayés et servis comme s'il n'y en eût « eu qu'un seul ; et lui ordinairement présent aux consul- « tations des médecins et des chirurgiens, faisant d'ailleurs « auprès des malades ou des blessés les fonctions du pas- « teur le plus charitable , et souvent par les maisons et les o hôpitaux où l'on avait dispersé les soldats, et tout cela sans « oubli, sans petitesse, et toujours prévenant avec les mains « ouvertes, une libéralité bien entendue, une magnificence « qui n'insultait point, et qui se versait sur les officiers et les « soldats, qui embrassait une vasle hospitalité, et qui, pour « la table, les meubles et les équipages, demeurait dans les « justes bornes de sa place ; également officieux et modeste , « secret dans les assistances qui se pouvaient cacher, et qui « étaient sans nombre ; leste et délié sur les autres, jusqu'à

« devenir l'obligé de ceux a qui il donnait, et a le persuader : « jamais empressé, jamais de compliments, mais d'une poli- « tessequi,en embrassant tout, était toujours mesurée et <( proportionnée, en sorte qu'il semblait à chacun qu'elle n'é- « tait que pour lui, avec celle précision dans laquelle il ex- « cellait singulièrement ; aussi était-il adoré de tous. L'admi- « ration ot le dévouement pour lui étaient dans le cœur de « tous les babitants des Pays-lias , quels qu'ils fussent , et de « toutes les dominations qui les partageaient, dont il était l'ait mour et la vénération. »

C'était le duc de Bourgogne qui commandait ces armées battues, découragées ; et Fénelon, déjà si sensible aux malheurs de sa patrie, recevait un nouveau surcroît à ses peines dans la pensée que tant de désastres pouvaient être et étaient en effet imputés à cet élève cbéri, le plus tendre objet de ses sollicitudes et de ses affections. La correspondance qui s'établit dans ces malheureuses circonstances entre l'instituteur et l'élève est pleine de charmes et d'intérêt. Dans les premières années de la guerre, lorsque la France, non encore entamée, était défendue par de bonnes armées, la liberté d'esprit que laissait à Fénelon cet état de choses assez rassuranl, permet à sa tendresse d'entrer dans d'aimables détails dont la simplicité môme a quelque chose de doux, de familier, de paternel, qui révèle tous les sentiments qui l'attachent a son ancien élève. Mais bientôt ce n'est plus le temps de ces tendres conseils; les conjonctures difficiles en prescrivent d'autres, et le cœur de Fénelon s'élève avec les dangers de la patrie. On l'avait vu , dans une autre occasion, désirer que le marquis de Fénelon, ce second objet de ses affections, se trouvât dans les lieux où la guerre était la plus vive et plus dangereuse, et faire germer en lui ces dispositions naturelles de courage qui le rendirent un des ofliciers français les plus intrépides, et dont il fut enfin la victime, en mourant au champ d'honneur à la bataille tic 11')coux. Ici il veut que le duc de Bourgogne lente des coups hardis, s'expose, s'il le faut; il lui éprit à loi-môme qu'il faut

tenir bon jusqu'à la dernière e.ihcuiitr, qu'il doit payer de fermeté et de couraye; que si l'on peut tenter un coup de vigueur , ce n'est pas a d'autres a s'en réserver l'honneur, etc. Enfin Fénelon n'épargne pas au jeune prince des avis d'une autre nature, plus sévères encore et bien plus difliciles a donner ; il ne lui dissimule pas les reproches qu'on lui fait; les bruits désavantageux que le malheur souvent injuste , que la malveillance même répand sur son comple ; il lui parle de ses défauts avec cette noble franchise, trait dislinclif de son caractère, et dout il ne se départit jamais, même a la cour, o Pardon, « monseigneur, ajoute-t-il, j'écris eu fou ; mais ma folie vient « d'un excès de zèle dans le besoin le plus pressant. » Ft n'ajouierai-je pas a l'honneur que font de pareilles lettres à Fénelon, en observant que les lettres du prince qu'il avait formé ne sont ni moins nobles, ni moins touchantes? Il discute les reproches qu'on lui fait, les défauts dont on l'accuse; il convient de quelques-uns , s'excuse modestement sur les autres, et se montre toujours pénétré de la plus vive reconnaissance envers ce Mentor inllexible dans sa tendresse et dans sa bonté. Ce mélange de candeur, de bonne foi, de douceur et de docilité dans l'un, de franchise, de sagesse , de désintéressement pour lui-même, et de tendre intérêt pour son ancien élève dans l'autre, forme uu des monuments les plus curieux et les plus singuliers que nous offre la correspondance d'un prince et d'un sujet. C'est a l'occasion de ces lettres que le dernier historien de Fénelon fait une réflexion dont on ne peut s'empêcher de reconnaître la justesse. « On a souvent , « dit-il , exalté avec un enthousiasme factice le courage des « anciens philosophes, la sagesse de leurs leçons, la sublimité « de leur morale, et la noble fermeté avec laquelle ils annon- « çaient la vérité aux rois et aux grands de la terre. Nous osons « demander si, dans tous les écrits qui nous restent d'Aristote, « de Platon, de Sénèque, et de tous les autres personnages de « l'antiquité qui ont parlé a des rois, on trouve quelque chose « de comparable à la sévère franchise de Fénelon avec le duc

« de Bourgogne. » Le même historien compare ensuite cette correspondance avec celle que des philosophes modernes ont entretenue avec des princes , et Fénelon garde sur eux la supériorité que la sincérité a sur l'adulation , et l'expression de sentiments vrais, sur l'ostentation et l'hypocrisie.

Aux malheurs de la France, auxquels Fénelon fut si sensible , succédèrent des malheurs particuliers , qui accablèrent cette âme tendre et faite pour l'amitié, et qui hâtèrent probablement la fin d'une vie remplie par tant de travaux et de vertus, et dont tant de traverses avaient empoisonné le cours. Le duc de Bourgogne, cet élève chéri , ce prince qui, selon l'expression de son vertueux instituteur , était pour lui le monde entier, est enlevé à l'espoir de la France; en lui périt le plus bel ouvrage de Fénelon , celui qui devait attacher sa gloire au bonheur d'un grand peuple ; bientôt moururent les deux hommes qui lui avaient été le plus constamment, le plus fidèlement dévoues, les ducs de Beauvilliers et de Chevreuse, véritables héros de l'amitié , puisqu'ils ne craignirent jamais d'en être les victimes, et qu'ils furent toujours prêts à lui faire tous les sacrifices. Fénelon exhale sa douleur dans les lettres les plus touchantes; il sent qu'il ne peut survivre à des amis si chers. C'est l'amitié, dil-il , qui me fera mourir. Encore un peu , et il riij aura plus de quoi pleurer! et , trois jours après , il est frappé de la maladie qui le conduit au tombeau. « Ainsi disparut, dit le dernier historien de Fénelon, dans un « très-court espace, cette société, peut-être unique, d'hommes « vertueux, à laquelle un caractère religieux donnait quelque « chose d'auguste et de sacré. »

Fénelon n'avait que soixante-quatre ans et cinq mois lors qu'il mourut : il était né le 6 août iG5t, au château de Fénelon en Périgord, d'une ancienne famille qui, connue avant l'an -1000 dans sa province, a produit plusieurs hommes célèbres, et s'est, en différents siècles, alliée avec les maisons de Laval-Montmorency, de la Trémouille, do Talleyrand, de Biron, de la Tour-d'Auvergne, d'Aubetene. de Grammont,

de Noailles, d'UzèSj d'Harcourt, etc. Ce fut le 7 janvier 17^, que fut enlevé a l'Eglise l'un des plus vertueux prélats, à la société un des horuiucs les pins aimables, a la France un des plus beaux génies dont elle puisse se glorifier. Il n'est personne à qui l'on puisse plus justement appliquer l'éloge quo fait Yelleius-Faterculus d'un des plus célèbres Romains, qui, au rapport de l'historien latin, fut distingué par l'innocence et l'intégrité de sa vie, far l'éclat de ses talents, par la pureté, et, pour ainsi parler, la sainteté de ses intentions ; doué enfin de toutes les vertus qui peuvent orner le naturel le plus heureux, perfectionné par la plus heureuse éducation. \ir vil à utmocentis&imus, ingenio florentissîmus, proposho sanclissimus, lanlisque ailoniatus viïluùbus, quantas perfecta et naturâ et industriâ morialïs conditio recepit.

L'ex'érieur de Fénelon annonçait ce mélange de qualités aimables et de vertus solides qui le distinguaient, et ces dons du génie qui brillèrent éminemment en lui. On ne sera pas fâché d'en trouver un portrait tracé par cet écrivain que j'ai déjà cité, et qui le représente mieux aux yeux et à l'esprit, ce me semble, que ne saurait le faire l'art des peintres et des sculpteurs. « Ce pi élut, dit le duc de Saint-Simon , était un « grand homme maigre, bien fait, avec un grand nez, des « yeux d'où le feu et l'esprit sortaient comme un torrent, et « une physionomie telle que je n'en ai jamais vu qui lui res- « semblât, et qui ne pouvait s'oublier, quand on ne l'aurait « vue qu'une fois; elle rassemblait tout, et les contraires ne « s'y combattaient point; elle avait de la gravité et de l'agré- « ment, du sérieux et de la gaieté ; elle sentait également le « docteur, l'évêque, le grand seigneur. Tout ce qui y surna- « geait, ainsi que dans toute sa personne, c'était la finesse, « l'esprit, les grâces, la douceur, et surtout la noblesse : il a fallait faire effort pour cesser de le regarder. Tous ses por- « traits sont parlants, sans toutefois avoir pu attraper la « justesse de l'harmonie qui frappait dans l'original, et la dé- « licatesse de chaque caractère que ce visage rassemblait ; ses

* manières y répondaient dans la mémo proportion, avec une « aisance qui en donnait aux autres, et cet air, et ce bon « goût, qu'on ne tient que de l'usage de la meilleure corapa- 6 gnie et du grand monde, qui se trouvait répandu de soi- « même dans toutes ses conversations. »

Jusqu'ici je n'ai présenté (et très-imparfaitement encore) qu'une partie de la gloire de Fénelon, celle qui lui revient de ses belles actions, de ses aimables vertus, de son caractère noble et élevé : je devrais, afin que le tableau fût complet, faire connaître, en analysant ses ouvrages, celle que lui ont procurée les dons brillants du génie, et les fruits lieureux d'une plume féconde, élégante, harmonieuse, et toujours consacrée a l'instruction et au bonheur des peuples et des rois. Je me contenterai néanmoins de parler du plus célèbre de ses ouvrages, de celui dont une nouvelle édition, après cent autres éditions, m'a inspiré le désir de rendre un faible hommage à la mémoire de son auteur. Je serai même trèscourtsur ce sujet, déjà épuisé par tantde célèbres littéraleurs. Il y a longtemps (pic tout est dit sur ce livre, observe avec raison La Harpe : et cette observation, déjà juste de son temps, l'est encore plus actuellement, puisque lui-même, ayant beaucoup et très-bien parlé du Télémaque, et dans son Eloge de Fénelon, et dans son Cours de Littérature, a laissé encore moins a dire a ceux qui viennent après lui. Telle est l'admiration de La Harpe pour cet immortel ouvrage, qu'elle lui fait vaincre le penchant qui l'entraîne presque toujours vers les sentiments et la doctrine littéraire de Voltaire. Cet illustre écrivain, dont le goût est si pur, toutes les fois qu'une malheureuse prévention n'obscurcit pas son jugement, avait dit au sujet de Fénelon et de son Télémaque :

J'admire fort votre style flatteur,

Et votre prose, encor qu'un peu traînante.

La Harpe, dans un temps où la conformité des opinions philosophant lui rendait encore plus sacrées les opinions

littéraires de Voltaire, réfute néanmoins avec autant de force que «le raison celte critique injuste et outrée, i II me semble, « dit-il, que celte prose n'est point traînante, qu'elle est ce « qu'elle doit être. Ce n'est pas la précision qui doit caracté- « riser un ouvrage tel que le Tclémaque, qui, sans être un vé- « ritable poëme, puisqu'il n'est pas écrit en vers, se rappro- « che pourtant des principaux caractères de l'épopée, par « l'étendue, par les fictions, par le coloris poétique. Ce qui « doit y dominer, c'est une abondance facile et pourtant sage, « un style nombreux et liant, plutôt que serré et coupé, et « c'est celui du Télémaque... Il me semble môme que Féne- « Ion a su, dans cet ouvrage, se garantir de la diffusion qu'on « peut lui reprocber ailleurs. C'est la qu'heureux imitateur « des anciens, dont il était si rempli, il s'est rapproché en « même temps de la richesse d'Homère, et de la sagesse de « Virgile. »

C'était peut-être le lieu, a la suite de ces justes et saines réflexions, de s'étendre plus que ne l'a fait l'auteur du Cours de Littérature, sur le charme qu'imprime a l'ouvrage de Fénelon ce goût pur de l'antiquité, et cette fidèle imitation des anciens modèles ; non celte imitation servile d'un esprit stérile, qui, incapable de créer des tableaux, ne fait, pour ainsi dire, que calquer les dessins des autres : mais cette imitation, qui est propre au génie, et par laquelle, joignant aux trésors de son imagination les richesses de l'antiquité, il sait les fondre dans ses propres conceptions, et se les approprier par la manière dont il les emploie. Tel est l'art que Fénelon porte au plus haut degré dans te Télémaque : on croirait lire la plus belle traduction d'un des plus beaux poèmes d'Homère. Ce sont ces couleurs douces et aimables, ces peintures de mœurs simples et naïves, ces formes antiques qu'on admire dans le poëte grec; et le chantre de VOilyssce n'a que l'avantage, a la vérité très-grand, d'écrire en beaux vers, et d'employer le véritable langage de la poésie : à peine même s'aperçoit-on qu'il a aussi le bonheur de se servir d'une langue plus

riche, plus flexible, plus harmonieuse, tant Fénelon a su manier adroitement la sienne. Si, dans une foule de récits, de tableaux, de situations, il sait nous plaire, nous attacher, et varier les sources d'intérêt, comme le premier des poètes épiques ; il sait aussi, comme le premier des tragiques grecs, nous toucher, nous émouvoir, nous attendrir. Emule d'Homère et de Virgile, il le devient encore de Sophocle. Les infortunes de Philoctète font couler les larmes des lecteurs français, comme autrefois celles des spectateurs athéniens; et un simple récit s'élève, pour ainsi dire, à ce haut degré d'intérêt qu'inspire une grande et belle action dramatique.

Dans ce beau siècle de Louis XIV, tous les grands hommes furent, comme on sait, de vifs et sincères admirateurs des anciens; et tandis qu'aujourd'hui nos écrivains n'ont de querelles qu'avec ceux qui manifestent quelque doute sur leur talent, et qu'ils ne combattent que pour établir leur propre mérite, les plus vives disputes des hommes illustres du dixseptième siècle eurent pour objet les détracteurs des anciens. Racine et Boileau prirent parti dans cette querelle, avec un zèle qu'on n'a ordinairement que pour ses propres intérêts, et qu'ils montrèrent généreusement contre leurs intérêts ; ils voulurent absolument établir la supériorité d'Eschyle, d'Euripide, de Pindare, d'Horace, sur les plus illustres modernes, c'est-à-dire sur eux-mêmes; et La Fontaine lui-même, comme le disait plaisamment Fontenelie, fut assez bête pour croire que Phèdre avait plus d'esprit (pie lui. Maison peut assurer, ce me semble, que de tous ces admirateurs, le plus vif et le plus sincère ce fut Fénelon ; ce n'était pas seulement son génie naturel perfectionné par d'excellentes éludes, qui lui rendait sensibles les beautés de ces excellents modèles; c'était, s'il est permis de s'exprimer ainsi, une trempe d'esprit conforme à celle des grands écrivains de la Grèce et de Rome, qui lui faisait découvrir dans leurs ouvrages ses propres idées, ses propres sentiments, le tour qu'il leur aurait donné, l'expression dont il les aurait revêtus. Il n'est donc point étonnant qu'en s'abaudou-

nant ii l'impulsion de cet esprit, il ait produit dans le Télémaquc un ouvrage tout a l'ait antique et dans lequel les anciens, s'ils pouvaient le lire, retrouveraient tout ce que Fénelon trouvait dans les leurs. Et ce n'est pas seulement cette production immortelle qui atteste le goût vif et pur de Fénelon pour l'antiquité : tous ses écrits le respirent, mais nul autre peut-être à un si haut degré que sa lettre sur l'éloquence adressée à l'Académie française. C'est la que les plus beaux passages des écrivains du siècle d'Auguste se pressent dans sa mémoire, s'accumulent sous sa plume, et reçoivent ces commentaires courts et rapides où se peignent si bien son exquise sensibilité, sa profonde admiration, son douxenthousiasme. Ce qui prouve combien ces sentiments sont naturels à Fénelon, c'est qu'ils s'épanchent non-seulement dans les ouvrages faits pour le public, mais dans des lettres particulières écrites longtemps avant qu'il fût auteur, Qu'il pensât même à le devenir, dans sa tendre jeunesse, au sortir de ses études. Je ne puis me refuser au plaisir de mettre sous les yeux du lecteur un fragment d'une de ces lettres, après en avoir exposé l'occasion et le sujet.

Cette tendre piété qui avait sa source dans le cœur sensible de Fénelon, et celte sublime exaltation du bien et de la vertu qui forment les traits dislinctifsde son caractère, lui inspirèrent le dessein d'abandonner tous les avantages que lui donnaient dans sa patrie sa naissance et ses qualités personnelles; de vaincre les obstacles que lui opposait une santé faible et délicate, et de transporter le flambeau de l'Évangile au delà des mers, dans les glaces du Canada , chez les peuples les plus barbares. Oblige de renoncer a ce dessein, il veut du moins se consacrer aux missions du Levant; et lorsqu'il croit avoir surmonté les difficultés que rencontrait encore son zèle, il épanche sa joie, et chaule pour ainsi dire son triomphe dans cette lettre où le sacré et le profane s'allient avec grâce, et où se mêlent et se confondent les trésors d'une âme sensible et religieuse, d'une imagination vive et brillante, et d'un esprit

nourri do la lecture des poètes de l'antiquité : « Je pars, el « peu s'en faut que je ne vole... ; la Grèce entière s'ouvre à « moi; le sultan effrayé recule ; déjà le Péloponèse respire « en liberté, et l'église de Corinthc va refleurir, la voix de « l'Apôtre s'y fera encore entendre. Je me sens transporté « dans ces beaux lieux et parmi ces ruines précieuses, pour y « recueillir, avec les plus curieux monuments, l'esprit même « île l'antiquité. Je cherche cet aréopage où saint Paul an- « nonça aux sages du monde le Dieu inconnu. Mais le pro- « fane vient après le sacré ; et je ne dédaigne pas de descen- « dre au Pirée où Socrate fait le plan de sa république. Je « monte au double sommet du Parnasse ; je cueille les lau- « riers de Delphes, et je goûte les délices du Tempe. Quand « est-ce que le sang des Turcs se mêlera avec celui des Perses « sur les plaines de Marathon, pour laisser la Grèce entière à « la religion, a la philosophie et aux beaux arts qui la regar- « deut comme leur patrie?

Arva bcata

Petamus arva, divites et insulas.

« Je ne t'oublierai pas, ô île consacrée par les célestes visions « du disciple bien-aiiné ! ô heureuse Pathmos ! etc. (1). »

Les objets même les plus étrangers aux lettres et aux ouvrages de l'esprit ont-ils quelques rapports avec l'antiquité , Fénelon ne manque pas de saisir ces rapports, et de témoigner encore par là son penchant pour elle. Dans son premier ouvrage, V Education des filles, son aimable condescendance va jusqu'à donner aux jeunes personnes des leçons de goût et de grâce ; il s'élève contre le luxe immodéré des parures, qui trompe la vanité des femmes; et remplit souvent mal leur but en leur faisant perdre leurs avantages. « Je voudrais, dit- « il, qu'on leur fit remarquer la noble simplicité qui parait

(1J Oa croit "juc cette lettre «tait adulée i Mussuut.

« daus les statues et les autres figures qui nous restent des « dames grecques et romaines ; elles y verraient combien les « cheveux noués négligemment par derrière, et des draperies « pleines et flottantes a longs plis sont agréables et majes- « tueuses... Les véritables grâces, dit-il plus loin, suivent la « nature et ne la gênent point. » Cependant Fénelon semble pressentir l'abus que l'on peut faire un jour de ce goût pour l'antique, il en prescrit les bornes, et ne veut point que les dames françaises deviennent trop grecques et trop romaines.

Je me suis peut-être arrêté avec trop de complaisance sur cette qualité dominante des écrits de Fénelon, le goût de l'antiquité ; mais ces réflexions ne m'ont pas paru déplacées a la tête de l'ouvrage le plus véritablement antique qui existe dans notre langue, et à la suite d'un précis abrégé de la vie de son auteur ; elles le font en effet de plus en plus connaître : car comme l'a déjà observé un de ses panégyristes (M. de La Harpe), la manière dont Fénelon parle des anciens, et dont il les imite, fait aimer les anciens, et surtout le fait aimer luimême.