XIV PRÉFACE

m procédé vaut mieux qu'une plaisanterie ou qu'une vé- « rite littéraire, à supposer même que la plaisanterie « fût bonne, et la vérité incontestable. »

M. l'abbé Dassance ne s'est pas rigoureusement conformé à cette règle, que je m'étais sévèrement prescrite , et que j'avais imposée à mes précédents éditeurs ; il a admis dans ce volume deux ou trois articles que j'avais proscrits de mes Mélanges. L'abbé de Vauxcelles avait écrit, en marge d'une des pages des Mémoires satiriques de Duclos, ces mots , que justifiait le ton presque toujours caustique de l'historien : « Duclos était porté à croire « qu'uu récit malin était vrai, et qu'un récit vrai de- « vait être malin. » M. l'abbé Dassance admet sans doute qu'il peut y avoir de bonnes critiques littéraires sans malignité ni malice; mais il est peut-être assez porté à croire que les meilleures sont celles que cet assaisonnement rend plus piquantes; il a donc choisi deux ou trois de mes articles où il a cru trouver ce genre d'assaisonnement. J'en demande pardon aux trois ou quatre hommes d'esprit qui peuvent y être intéressés ; heureusement ils ont fait eux-mêmes, dans leur temps, de si bonnes épigrammes, qu'ils me pardonneront facilement les miennes, qui sont loin de valoir les leurs. Que peuvent ces traits impuissants contre leur réputation, si bien établie, d'écrivains élégants, ingénieux, spirituels? Ils ont bien le droit de dire de moi ce que le poète dit du vieux Priam :