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Le lendemain , à dix heures et demie , Jules-Joseph entrait dans le cabinet de M. Report. C'était une jolie pièce carrée, qu'éclairait une haute et large fenêtre drapée élégamment de deux rideaux, l'un en mousseline blanche brodée, l'autre en soie verte ; à coté , un bureau en acajou ; vis-à-vis , un divan aussi en soie verte, orné de broderies blanches ; une petite et gentille cheminée s'adossait au mur , auquel se joignaient à angle droit, le mur latéral où la fenêtre était percée, et celui
(levant lequel le (^livan semblait s'accroupir. A droite de celte cliemiuée, s'élevait U7î casier étiqueté soigneusement ; à gauche s'ouvrait un secrétaire ; sur la cheminée, entre deux vases précieux, une pendule représentait un contrebandier espagnol jouant de la mandoline ; derrière la ])endule et les vases, une large et belle glace se dressait jusqu'au plafond. L'habitant de cette fashionable demeure était assis devant le bureau , dans un large fauteuil en accajou recouvert en cuir, et il parcoiu'ait négligemment un de ces mille petits journaux, véritables éphémères périodiques, qui tous les matins ne paraissent se <lonner le plaisir de naître que pour prendre la peine de mourir. A peine Jviles- Joseph eut-il été annoncé, que l'agent de change secoua , du revers de la main , le virginie dont la pluie odorante obscurcissait le dessin rose et blanc de sa robe de chambre de damas; puis il se retourna à demi en s'incliuant sur le dos de son fauteuil, et, le visage ainsi dirigé vers la porte, il tendit amicalement la main au nouvel arrivant.
— Parbleu! monsieur Lecourt , lui dit-il, il \ a plaisir à vous assigner un rendez- vous ; l'on ne saurait être plus ponctuel , et je m'en réjouis de tout ra.on coeur , puisque votre exactitude , en réalisant le plaisir que je m'étais promis , me procure encore celui de vous être de quelque ulililé. Asseyez-vous là, mon cher , ajouta-t-il , en lui dé-
signant un fauteuil placé à côté du bureau , et causons, s'il vous plaît, de la petite affaire dont je ne vous ai d'ii, hier qu'un petit mot.
— Très-volontiers , lui dit Jules- Joseph , je serais enchanté qu'en me mettant en relation avec vous, elle m'aidât à réparer les pertes que j'ai essuyées : ce seraient là deux avantages que je ne saurais trop apprécier.
— Vous n'avez qu'à vouloir pour les obtenir, voici de quoi il s'agit : Une Compagnie de capitalistes est au moment de se former pour l'introduction et l'établissement de l'agriculture française en Afrique. Le gouvernement n'est pas si éloigné qu on veut bien ledire, de coloniser nos possessions algériennes, et il a promis une aide prompte et efficace à la compagnie dont je viens de vous parler, et qui s'occupe actuellement à réunir les sommes nécessaires à l'exécution de son immense dessein. D'après l'acte constitutif, dont je mets le projet sous vos yeux ( et en effet M. Report présenta à Jules-Joseph un gros cahier d'écriture très-fine), les vingt-cinq premiers actionnaires obtiendront , nonobstant le dividende résultant du succès , un intérêt de dix pour cent, indépendant de toute éventualité et qui leur sfera garanti par une première hypothèque sur un immeublé d'une valeur égale au triple de leurs capitaux. Or, d'après la liste qui termine ce projet d'acte constitutif, vous voyez que vingt-trois acti mnaires se sont déjà en-
252 JULKS-JOSKPII.
gagés dans cette entreprise, au moyen de sommes dont le versement est cimslaté par J 'attesta tionciannexée et signée des quatre commis^ires que lesdits actionnaires ont nommés adhoc , car il n'y a pas d'autre voie que ce versement pour se constituer actionnaire. Si donc , mon cher Monsieur, vous souliaitez participer à notre dessein, en profitant de toutes les chances qu'il vous offre , vous n'avez pas un moment à perdre. La nouvelle de cette opération transpire déjà de toutes parts, je suis accablé de demandes à ce sujet, et ce jour ne se passera peut-être point sans que je sois contraint, bon gré, mal gré, de céder aux instances dont me poursuivent une multitude de solliciteurs; si bien que , en dépit de tout mon dévouement à vos intérêts , je ne puis vous assurer jusqu'à demain la vacance des deux actions privilégiées qui sont maintenant disponibles.
— Je vous remercie, Monsieur, répliqua Jules- Joseph, de vos bienveillantes dispositions, et je n'hésiterais point à en profiter si j'avais entre les mains les trente mille francs nécessaires pour celaj mais cette somme, dont j'ai 1 administration, ne m'appartient pas personnellement ; c'est la dot de ma femme ; et ma femme n'est pas décidée , pour le moment, à y donner une pareille destination. Peut-être ses scrupules finiront-ils par céder, mais je ne puis les vaincre en un Instant, et je me sens incapable de recourir à des voies de rignenr.
Jl LES-JOSEPII. i^i
Sans doute , mon cher Monsieur , el je vous
approuve complètement; on ne saurait montrer trop (1 égards à une femme, surtout à une femme comme la votre ; mais , en même temps , mettezvous à ma place : est il de mon honneur de compromettre, pour quelques motifs que ce soit, les intérêts de mes commettans ? et si, au lieu d'une mince somme de trente mille francs, minimum des mises privilégiées, on me proposait dans une heure cinquante mille écus , devrais -je les refuser pour donner à madame Lecourt le temps de calmer ses défiances ? En vérité , mon cher, quand je le voudrais, vous n'y consentiriez pas, votre honneur et votre probité m.'en répondent certainement. Et toutefois, je ne vous cache pas que je suis fort contrarié de vous voir ainsi empêché par votre délicatesse de concourir à une œuvre qui , outre son immense utilité sociale, en aurait pour vous une incalculable ; car elle vous assure d'abord un revenu de trois mille francs à l'abri de toute chance et de tout péril , ce qui serait déjà fort beau ; mais, de plus, elle vous garantit un dividende qu'on peut, sans exagération, élever à une somme égale, exigible tous les ans, dès que l'opération aura commencé de fructifier; enfin, ce que je ne vous avais pas dit de prime-abord , parce que je voulais vous en ménager l'agréable surprise , cest que la compagnie se trouvant dans la nécessité d'avoir un comptable intelligent et fidèle, je vous
aurais fait attribuer cette place avec J autant plus (le facilité, que voire titre d'actionnaire vous y au rait donné un droit incontestable, encore fortifié par votre haute capacité et votre honorable repu tatiou. Eh bien ! en vertu de l'article 36 du titre III de l'acte projeté, les émolumens de cette place sont de quatre mille francs. Il suit donc de ce que vous venez d'entendre que , pour ne pas surmonter des craintes plus spécieuses que fondées, vous refusez un revenu annuel de dix mille francs bien assurés. »
En écoutant avec attention les éclaircissemens et les remontrances de M. Report , Jules- Joseph avait parcouru des yeux l'acte constitutif et la liste de noms qui le terminait. Ces noms étaient ceux des capitalistes les plus renommés par leur position financière et leur probité commerciale. Il ne se pouvait rien ajouter à une telle recommandation, surtout si l'on y joignait la garantie morale dont elle était appuyée par l'excellente réputation de M. Report. Quelle que fût donc la défiance qu'avait communiquée à Jules-Joseph son expérience des hommes et des choses , et qu'avaient réveillée en lui ses malheurs récens, il se trouva sans force pour résister à tant de m.otifs de sécurité , que corroborait encore l'air de candide bonne foi répandu sur la physionomie et dans les discours de son interlocuteur. Enfin, lorsqu'il réfléchit que, s'il laissait échapper cette occasion ,
JlLES-JOSEriï S/ÎS
peut-être unique dans son genre , ii aurait éternellement à se reprocher d'avoir volontairement rejeté le seul honorable moyen de rendre en partie son ancienne fortune à une femme qu'il chérissait tendrement ; il fut entièrement et irrévocablement entraîné à risquer le peu qu'il possédait encore dans l'opération proposée : il donna parole à M. Report , la ratifia par sa signature , et s^engagea à revenir le lendemain à la même heure, verser, entre les mains de l'agent de change , les trente mille francs dËusébia. A peine eiit-il rempli ces préliminaires que M. Report lui serrant la main avec cordialité :
(( Que le diable m'emporte ! lui dit-il , si vous ne concluez-là , mon cher ami , la plus brillante et la plus raisonnable des affaires. Madame Lecourt en murmurera bien un peu , il faut vous y attendre; mais laissez-la direettenez bon; d'ailleurs vous ne pourriez y avoir égard maintenant sans manquer, à la fois, à votre parole et à vos vrais intérêts. Figurez-vous au reste que ce ne sera qu'un orage de quelques instans, et qu'elle vous remerciera plus tard d'avoir agi contre sa volonté. 11 y a des circonstance^ où il faut savoir froisser ceux qui nous sont chers si nous tenons à leur être utiles, i)
Fît M. Report , en achevant cette phrase , avait
accompagné JuJes- Joseph jusqu'à son antichambre, où il ne le quitta qu'après lui avoir prodigué les marques de l'attachement le plus désintéressé et le plus sincère.
LTI.
En regagnant sa demeure, Jules-Joseph se reprochait hien un peu d'aToir pris à la légère une si importante détermination Luiqui, jusque alors, dans les affaires les plus frivoles , n'avait jamais agi que de concert avec sa femme, il prenait aujourd'hui, sans l'avoir consultée , une résolution qui pouvait influer d'une façon bien funeste sur son avenir et sur celui de son enfant ! il v avait là
matière à réllexions sérieuses et Jules-Joseph ne se les épargnait point. Toutefois, il n'oubliait pas non plus les motifs qui Tavaient déterminé , et, pour n être point développés par M. Report, ces motifs n'en exerçaient pas sur lui une moins puissante influence. Pesant ainsi le pour et le contre du parti qu'il avait soudainement embrassé, il rentra dans son appartement.
— Quelles nouvelles? lui demande alors sa femme avec une anxiété dont elle n'est par la maîtresse de dissimuler l'expression .
— Excellentes! lui répond aussitôt son mari, et il aborde, sans autre préambule, les détails de l'exploitation agricole dans laquelle il vient de s'engager. Il transmet fidèlement à Eusébia tous les renseignemens qu'il tient de M. Report, et termine son récit par l'aveu de la promesse qu'il a faite et de la signature qu'il a donnée. A cet aveu, une instinctive douleur serra le coeur d'Eusébia ; sans avoir la force d'adresser à son mari ni reproches ni représentations, elle fondit en larmes. Vainement Jules- Joseph recourut-il à tous les moyens pour la consoler, pour apaiser ses inquiétudes, pour lui inspirer l'espoir qu'il avait conçu : tous ses efforts n'aboutirent qu'à lui con-
JliLES-JO.Sr,l>I!. 55y
slater de plus en plus 1 invincible opposition de sa femme à une décision qu'il n'était plus en son pouvoir de révoquer. Enfin, quand tous les raisonnemens directs furent épuisés , Jules-Joseph prenant dans ses mains celles d'Euséhia :
— Mais , ma chère amie , lui dit-il , habitue-toi donc à te défier de tes pressentimens , et nous y gagnerons tous les deux en bonheur et en sécurité. Songe que, si j'en avais cru tes appréhensions, nous ne nous serions pas mariés , et ([ue, jusqu'à ce jour cependant , nous n avons pas eu à nous repentir de notre union , si elle a été féconde en chagrins, elle l'a été aussi en félicité ; les douleurs que nous avons subies nous sont toutes venues du dehors , il n'en est pas une que nous devions nous imputer, pas une qui ait réalisé tes craintes. Espère donc, avec moi, que celles ({ui te tourmentent aujourd'hui ne seront pas mieux fondées ; et, puisque tu ne saurais regretter de t'étre fiée à nia tendresse lorsqu il s agissait de nous unir , ne t'en méfie pas non plus aujourd'hui que je l'invoque afin que tu me laisses assurer poui" toujours notre bien-étrc et celui de notre chère Julie! .
11 y avait de la vérité et de l'amour dans les
paroles et dans le toiitle Jules-Josepli ; sa ieiniuc en fut vivement émue; et ce que n avaient point fait les argumens les plus forts et le mieux suivis , unç simple induction l'opéra. Eusébia essuya ses larmes , calma ses terreurs , consentit que ses trente mille francs fussent livrés à M. Rejxirt, et le lendemain, Jules-Joseph réalisa intégralement ses promesses à l'agent de change. Dès lors il y eut, chez le mari et la femme, unanimité d espérances ; pour eux recommença la période des châteaux en Espagne. Comme, d'après M. Report, la compagnie dont il était l'un des fondateurs, ne pouvait tarder plus de deux ou trois semaines à commencer ses opérations , Jules-Joseph ne crut pas , pour un si court espace de temps, devoir entreprendre des travaux qu'il aurait été bientôt obligé d abandonner. 11 se borna donc à rétablir sa santé qu avait notablement endommagée son injuste et longue détention. Les intervalles que ce soin lui laissait, s'écoulaient en conversations avec sa femme ou en séances dans un cabinet littéraire du voisinage . Dans leurs conversations, sa femme et lui se communiquaient leurs projets pour l'avenir, l'emploi qu'ils se proposaient de donner à leurs revenus, les plans d'économie domestique qui devaient assurer une honorable aisance à leiu^s vieux jours et procurer à leur fille un mariage analogue aux goûts et aux inclinations qu'ils se promettaient de lui inspirer. .Au cabinet littéraire. Jules-
JULES-JOSEPH. sr.l
Joseph lisait avec une atleiitioii religieuse les journaux de toutes les opinions , et , au milieu de toutes ces tendances divergentes, il essajaitde saisir celle que prenaient les événemens et de se former une juste idée de la politique actuelle. Tous les trois jours, il allait voir M. Report. L'agent de change le recevait avec une gaieté et une cordialité inamovibles , il lui montrait sans cesse dans le lointain les vendanges et les moissons africaines se métamorphosant en or pour l'enrichir, et il lui dévoilait dans 1 intimité d'une causerie confidentielle les progrès des négociations entamées avec le gouvernement français pour en venir à l'exécution de Tacte constitutif. Toutes ces révélations s'étayaientdenotes, dehillets, de lettres, voire même de protocoles, aussi volumineux, aussi diffus que ceux de la conférence de Londres ou des quinze ou vingt congrès qui se sont tenus si infructueusement depuis trente ou quarante années. Au sortir de ces visites , Jules-Joseph revenait chez lui toujours plus enchanté de M. Report et de ses projets de défrichemens coloniaux. Il avait de quoi s'entretenir avec sa femme durant ses trois journées suivantes, et, s'il se rendait au cabinet littéraire, c'était, le plus souvent, plutôt par habitude que pour varier l!uniformité de sa vie casanière. Presque toujours , le hasard voulait que, dans ce cabinet littéraire, vint se placer à coté de lui un homaie d environ soixante ans. Cet homme
^(j2 JULES-JOSEPH.
montrait pour Jules-Joseph une déférence toulc paiticulière, lui passait les journaux, tantôt à la fois, tantôt successivement, et ne lui donnait pas le loisir de les attendre ou de les lui demander. A la fin de la séance Jules-Joseph payait et partait; l'homme de soixante ans payait comme lui et parlait en même temps. Alors il était bien diilicdc qu il n'y eût pas entre eux quelque petit échange de réilexions politiques, dans lesquelles se trahissait involontairement l'homogénéité de leurs opinions. Bientôt ils en vinrent a cheminer ensemble jusqu'à la maison qu'habitait Jules-Joseph , et, en cheminant, ils continuaient de disserter sur les évcnemensdef époque et sur les notabihtés gouvernementales. L'hommede soixante ans paraissais avoir beaucoupetbienobservé;ilégayaitsesremarquesquasirépublicainesdepetitesanecdotespeuoii l>oint connues sur les personnages les plus célèbres ; on voyait qu'il avait examiné toutes les sphères sociales , et l'on sentait que, s'il en racontait grand nombre de particularités , il en savait encore plus qu'il n en voulait dire. Au reste sa conversation était vraiment en lui la seule chose intéressante , car son extérieur avait je ne sais quoi de repoussant. Sa taille avait du être jadis avantageuse; maintenant fûge l'avait considérablement épaissie et voûtée; ses genoux rentraient en dedans et ses jambes frêles et tremblantes chancelaient sous le poids de son corps. Sa figure, dont une partie
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disparaissait sous un large tatïetas noir, offrait dans ce qu'elle avait de visible un singulier mélange de fourberie et de naïveté, aussi ne la pouvait-on regarder sans entrer aussitôt en défiance ; mais cinq minutes d'entretien suffisaient à cet étrange individu pour substituer à cette défiance la confiance la plus absolue. Petit à petit Jules- Joseph sympathisa si bien avec lui qu'il l'engagea à le venir voir. L'homme de soixante ans remercia d'abordavec politesse, mais ne profita point de cette invitation ; il se la laissa réitérer ; il eut l'air de vouloir mieux connaître avant de se lier plus intimement. Jules-Joseph conçut pour tant de prudence une haute estime et n'en fut que plus empressé d'introduire dans sa maison son compagnon de lecture ; celui-ci feignit enfin de se rendre à de si pressantes sollicitations; il vint visiter Jules- Joseph et sa femme , mais ne fit qu'entrer et sortir. Durant cette courte apparition, il parla peu et bien, donna de son mérite une opinion favorable, inspira de la vénération pour son caractère et du respect pour son savoir, qu il sut encore relever par une modestie non affectée. Plusieurs jours s'écoulèrent sans que Jules-Joseph le revît, et Jules-Joseph et Eusébia employèrent ce temps à se faire part de ce qu'ils pensaient de leur nouvelle connaissance. Comme leurs idées n avaient rien que d'honorable à celui qui en était
l'objet, le mari et la femme étaient dans l'impatience (le le revoir, impatience d'autant plus vive qu'on ne savait aucun moyen de la satisfaire ; car l'homme de soixante ans ne se montrait plus au cabinet littéraire. Il y reparut enfin après une absence de huit jours et témoigna à Jules-Joseph toujours les mêmes égards ; il rejeta sa disparition momentanée sur une indisposition et se laissa amener par le mari d'Eusébia. Cette seconde visite fut un peu plus longue que la première ; on apprit que l'inconnu se nommait Ballens, que, souslempire, il avait occupé en Italie une préfecture importante et que , ruiné par la Restauration, à laquelle sa religion politique ne lui avait point permis de s'attacher, il vivait modestement d'une rente viagère qu'il s'était constituée avec les débris de son ancienne opulence. M. Ballens donna ces détails tout simplement et comme s'il eût parlé de choses qui ne le regardaient point ; ii n'eut ni récrimination ni aigreur pour le rétablissement des Bourbons ; il ne triompha pas de leur renversement; il sembla au contraire se féliciter d'avoir déposé pour jamais le pénible rôle d'acteur pour n'être que le spectateur désintéressé de ce long drame social qui se continue sur la terre depuis près de soixante siècles. Il termina par quelques réflexions générales qui attestaient en hii une profonde connaissance du cœur humain
et, avec une aménîté aussi douce que naturelle, il prit congé d'Eusébia et de son mari , qui ne consentirent à le laisser partir qu'après qu'il eûl promis de les yenir yoir le jour suivant.
LTII.
Jules-Josepli était absent de chez lui quand , le lendemain, M. Ballens le vint visiter, et la plus sombre tristesse, l'abattement le plus complet se peignaient sur la figure d'Eusébia. M. Ballens mit d'abord tout en oeuvre pour la relever de cet abattement , pour éclaircir ciette tristesse ; toutes ses tentatives restèrent superllues. Alors ii s efforça de s empreindre dcvS mêmes sentimens ,
2<i8 JULES-JOSEPH.
et insensiblement il y réussit. Eusébia, qui s ca aperçut, sentit son coeur se dilater en présence de dispositions sympathiques à celles dont elle était affectée ; elle veilla moins soigneusement à la garde de ses secrètes pensées ; en dépit du profond mystère où elle s'était promis de les ensevelir , elle y laissa pénétrer les regards de M. Ballens, qui découvrit de la sorte que l'unique ressource financière de Jules-Joseph et de sa femme menaçait de s'engloutir et de se perdre avec une multitude d'autres, dans l'abime d'une banqueroute frauduleuse. La nouvelle connaissance de nos amis parut extraordlnairement touchée de cette révélation; elle se montra reconnaissante de la confiance qu'on lui témoignait; et, à défaut de secours pécuniaires que sa fortune lui interdisait, elle offrit Tassistance de ses conseils et de ses démarches. Eusébia sentit son courage se ranimer à ces offres obligeantes ; mais ce qui lui procura la sensation la plus agréable , ce qui fit couler dans son cœur je ne sais quelle rafraîchissante rosée, ce ne fut pas l'obligeance de M. Ballens, ce fut l'occasion qu'il lui avait procurée de tirer du fond de son cœur le secret chagrin qui l'oppressait , car nous sommes bien moins soulagés dans nos afllictions par les consolantes paroles qui nous sont adressées, que par les plaintes qu'il nous est alors permis de faire entendre à nos consolateurs, el au lieu d rtre soulagés par ceux-ci, comme nous
jr^LKS-JOSKPIi. 2(;,,
nous le figurons, c'est nous qui , en réalité, nous soulageons nous-mêmes.
Comme M. Ballens et Eusébia en étaient à s'entretenir avec le plus de confiance, Jules-Joseph survint , et il fut aisé à sa femme de lire sur sa figure la confirmation des mauvaises nouvelles qu'on lui avait donné à presseiitir. Après avoir tristement, mais cordialement, salué M. Ballens, il s'assit auprès d'Eusébia, et s apercevant, à la physionomie de son nouvel ami , que ce dernier était au courant:
— Ma chère amie, dit-il à sa femme, c'est maintenant qu'il nous faut du courage; j"ai été indignement joué , et notre ruine en est la conséquence. M. Report a supposé, il y a deux jours, un voyage à la campagne; personne ne s'en était inquiété, et moi-même, à qui il en avait dit un mot, j'étais dans la sécurité la plus parfaite. C'est ce matin seulement qu'un garçon de caisse, venu chez M. Report pour recouvrer la valeur d'un billet de dix mille francs , s'est étonné de ne trouver personne et a donné l'éveil aux créanciers de cet agent de change. L'un de ses amis, qui arrivait justement de la campagne où on le croyait, a changé en certitudes les craintes qu'on avait d'abord conçues, en déclarant que, depuis plus d'un mois, M. Report, ayant vendu secrètement cette
propriété , ne s'y était pas montré une seule fois. On a pris les informations les plus précises sur la route qu a dû suivre cet intrigant, et Ton a su qu'il s^était dirigé vers Calais ; on est actuellement à sa poiu'suite, mais il est à peu près certain qu'il aura tout le temps d'arriver en Angleterre avant qu'on se soit assuré de sa personne.
— Mais , mon cher monsieur , demanda M. Ballens, comment diable avez-vous fait pour hasarder ainsi le seul capital que vous possédiez ?
— Tout autre que moi n eût fas été plus défiant ; M. Report jouissait d'une renommée qui n'avait jamais subi le plus léger échec; il me montrait les signatures des capitalistes les plus honorables, et les notes les mieux circonstanciées; pouvais-je deviner que cette renommée était le résultat de Thypocrisie, ces signatures supposées, et ces notes, de vrais châteaux en Espagne? Nous sommes une. demi-douzaine de pauvres diables qui avons donné dans ce piège ; et, à moins d'être doués d un esprit prophétique, il ne nous était pas possible d'Y échapper. Ce qui me désole , ma pauvre Eusébia, c'est qu^ayant rejeté les conseils de ta prudence pour n'en croire que les sollicitations perfides d\m fripon, j'ai à me reprocher d avoir consommé ta ruine, quand je n avais pour but
JL'LES- JOSEPH. <7<
que d'assurer ton avenir et celui de notre enfimt.
— Ce n'est que pour notre Julie que je m'en afflige , répondit Eusébia ; mais est-il bien certain que tout soit définitivement perdu?
— Je ne puis malbeureusement conserver à cet égard la moindre lueur d'espérance. M. Report est parti, laissant sa caisse complètement vide, ses registres constatant un passif de quatre cent mille fiancs et pas un sou d'actif.
Le reste de cette conversation fut consacré par M. Ballens à consoler nos deux amis; par JuleS- Joseph , à se reprocher sa fatale confiance ; par Eusébia , à plaindre son mari et à calmer son chagrin. Elle montra dans cette déjîlorable circonstance une résignation absolue et un admirable courage.
— Si la perte de nos capitaux est inséparable, ajouta-t-elle, et que personne ne veuille ou ne puisse nous aider, eh bien! nous nous aiderons nous-mêmes , nous travaillerons; et, à force d activité, de veille, d'économie, nous rendrons à notre enfant ce que lui a enlevé la friponnerie de M. Report.
Et la femme qui parlait ainsi avait été élevée
.yjt JULES- JOSEPH.
dès le berceau à mener une vie de richesse et de loisir; durant les treize années de son premier mariage elle n avait été privée d'aucune des inventions que la civilisation moderne prodigue à la délicatesse recherchée et au luxe de l'opulence! Sans reporter sur le passé un regard de regret ou de chagrin, elle envisageait bravement un présent et un avenir tout hérissés de sollicitudes et de privations , et se promettait généreusement de ne pas laisser le compagnon qu'elle avait accepté pour le reste de son humaine carrière , supporter seul le fardeau qui leur était imposé par leur commune destinée. M. Ballens donna de dignes éloges à d'aussi nobles sentimens.
— Mais, ajouta-t-il, c'est à vous, mon cher monsieur LeCourt , à faire en sorte que le dévouement de madame ne soit pas nécessaire ; j'y contribuerai, pour ma part, autant que cela dépendra de moi, et je ne désespère point d y parvenir. Toutefois il sera indispensable que nous nous voyions plus souvent, et comme mon âge et mes infirmités ne me permettent pas de sortir aussi souvent qu'il lé faudrait, venez me trouver de temps en temps ; voici mon adresse, et , Dieu aidant , j'ai tout lieu de penser que vous vous tirerez d'affaire.
Jules-Joseph remercia avec effusion M. Ballens,
JTJLES-JOSKPII. 273
accepta ses olï'res, promit de l'aJIer -visiter, et M. Ballens, ayant pris congé des denx époux, les quitta en leur promettant une plus heureuse fortune. Le lendemain, Jules-Joseph se rendit chez son nouveau protecteur, eut avec lui une assez longue conférence , et retourna auprès de sa femme qui le trouva plus tranquille, plus gai, et pourtant plus préoccupé que de coutume. Quand elle lui demanda le résultat de sa conversation avec M. Ballens :
— Mon Dieu ! lui répondit-il, elle n'a encore abouti qu'à bien peu de chose ; il est à notre égard dans d'excellentes dispositions , mais il ne peut les réaliser sur-le-champ. Il m'a donné rendezvous pour demain matin et doit me conduire chez plusieurs personnes de sa connaissance qui sont fort à même de m être utiles.
Comme il achevait de parier , l'abbé Viord , instruit de la faillite de l'agent de change, arriva pour témoigner à Euséhia et à son mari toute la part qu'il prenait à leur infortune : quand il eut achevé son compliment de condoléance :
— Mon cher Lecourt, poursuivit il, vous ne pouvez demeurer plus long-temps sans prendre
une détermination, et, en attendant que Ja personne dont vous venez de me parler tienne les promesses qu'elle vous a données, il est indispensable de vous trouver une occupation qui vous mette tout de suite à l'abri des premiers besoins.
— Cest ce que j'ai déjà pensé, répondit Jules- Josepli; mais cette occupation, où la trouver ?
— Je suis venu pour vous l'offrir, continua j'abbé Viord; un avoué de ma connaissance m'a assuré qu'il lui est facile de vous fournir autant de transcriptions qu il vous sera possible d'en expédier; venez a\ec moi, je vous présenterai à lui , et je suis sûr qu'il vous occupera.
Jules-Joseph , pour toute réponse , serra la main du bon prêtre, et le suivit après avoir pris son chapeau et promis à sa femme de ne pas être long-temps à revenir. Dès qu'il fut parti, Eusébia jeta unschall sur ses épaules, mit un chapeau, et se préparait à entrer aussi en campagne pour exécuter un projet qu'elle avait formé depuis la veille, quand Eulalie lui vint annoncer que Pvosine était là et sollicitait avec instance quelques minutes d'entretien.
— Qu'elle entre î répliqua Eusébia , et quand Rosine fut entrée :
— Vraiment, lui dit-elle, vous arrivez on ne peut plus à propos, je m'habillais pour vous aller voir.
LTIII.
— Oui, j'allais vous voir, poursuivit Eusébia, afin de vous demander un service que je désire vivement obt-enir de vous, parée qu'il est pour moi de la plus indispensable nécessité : on a surpris la bonne foi de M. Lecourt, et un misérable auquel il s'est fié nous a dépouillés de la seule somme qui constituât notre fortune ; nous voilà donc absolument sans ressource et réduits à travailler pour
ne pas tomber dans la dernière indigence. Mou mari vient de sortir avec un digne ecclésiastique, son ami , pour trouver quelque utile occupation ; de mon coté , je souhaite ardemment le seconder, et je voulais vous prier de me procurer de Touvraee.
— Quoique nous soyons à une époque de l'année où l'ouvrage est fort rare, je n'en manque pas cependant , Dieu merci, répondit Rosine, et tant que j'en aurai, je le partagerai avec vous. J'ai justement à faire un costume de mariée pour une pauvre jeune personne qui ne se mariera pourtant jamais.
— Et alors, à quoi bon ce costume?
— Pour le revêtir le jour où elle renoncera au monde et au mariage : elle doit prendre l'habit religieux dans l'un des couvens de Paris; c'est chez elle une résolution si irrévocablement arrêtée que ni les larmes ni les supplications de sa famille n'ont pu l'en dissuader; et vous savez sans doute qu'il est d'usage d'entourer de toutes les pompes mondaines les filles qui sont au moment de les abandonner pour toujours.
JULES-JOSKl'II. 279
— Mon Dieu ! reprit Eusébia, elle n'a peut-être pas si grand tort qu'on se ]e ligure, et si à son âge, et sans doute dans sa position, j'eusse embrassé le même parti, je me serais épargné bien des chagrins. Pour quelques joies de moins, joies éphémères et mélangées de tant de tristesses , com-bien me serais-je épargné d'ennuis et de tribulations ! Mais laissons cela de côté : quand aurai-je donc mon ouvrage?
— Aussitôt que vous le voudrez.
— Sur-le-champ, ma bonne Rosine! sur-lechamp! Je ne jouirai de quelque tranquillité qu après avoir acquis la certitude que je vais contribuer, m.oi aussi j au bien-être de ma famille. Partons tout de suite , je vous épargnerai la peine de revenir.
— Cela n'est point nécessaire , madame, je veuxvous apporter moi-même l'ouvrage; nous serons mieux ici pour nous entendre sur la manière de l'extcuter; mais permettez-moi de vous dire au paravant ce qui m'amenait auprès de vous.
— En effet, j'avais oublié que vous deviez avoir
eu un motif pour me venir voir; mon impatience (1 alléger le fardeau qui pèse sur mon mari me préoccupe tellement que je ne songe plus à autre chose.
— Eh bien! madame, j'étais venue vous prévenir que vous êtes déjà , M. Lecourt et vous, plus qu'à demi enveloppés dans les filets de votre ennemi, et cela sans vous en douter le moins du monde.
— Que voulez-vous dire, Rosine?
— Que, sans le savoir, M. Lecourt est devenu l'ami intime de M. Buget, qui, sous le nom de Ballens , s'est introduit dans votre maison. Afin de vous tromper mieux , il a quitté son appartement de la rue Montmartre et en a pris un dans celle de Galilée.
— M. Ballens, (htes-vous?
— N'est pas autre que M, Buget.
— Mais, Rosine, ce que vous dites là nest pas croyable.
— Je ne le croirais pas plus que vous si madame Buget n'était venue hier me le raconter, ne m'avait amenée chez elle , et ne m'avait montré son mari dans le costume qu'il prend pour venir vous voir et pour recev^oir chez lui M. Lecourt.
Euséhia avait trop de preuves de la bonne foi et de l'attachement de Rosine pour révoquer en doute son témoignage; aussi la remercia-t-elle avec reconnaissance et se promit-elle de désiller les yeux de son mari, aveuglé , comme elle l'avait été ellemême par l'astucieuse adresse de M. Buget. Après cette explication, la couturière partit, revint quelques instans après avec une rohe toute taillée, s'entendit avec Euséhia sur la manière dont il la fallait confectionner, et se retira , pour aller de son coté vaquer à sa besogne ordinaire. A peine fut-elle partie que madame Lecourt , plaçant près d'elle sa table à ouvrage et s'étant munie de tout ce qui était nécessaire à son nouveau travail, commença la robe qu'on venait de lui apporter. Elle s'en occupait depuis une heure environ quand son mari reparut, portant sous le bras un volumineux rouleau de papier : c'étaient les transcriptions dont l'avait chargé l'avoué de l'abbé Yiord. A la vue de sa femme travaillant avec zèle et application , Jules- Joseph lui demauda ce qu'elle faisait.
— Mon bon ami , lui répondit-elle , j'essaie de te seconder et j'espère y réussir : voici une robe que j'ai demandée à Rosine et qu'elle m'a apportée; tandis que tu transcriras, moi je coudrai, et, en réunissant le fruit de notre double labeur, peutêtre parviendrons-nous à pourvoir à tous nos besoins.
Jules-Joseph tenta de dissuader sa femme de ce projet; mais, voyant qu'elle y tenait absolument, il craignit de la chagriner par une trop vive opposition et finit par y consentir. Eusébia , toute fière de cette victoire , se figura aisément qu'elle était en voie de succès , et que son mari , après lui avoir cédé sur ce premier point , n'aurait le courage de lui résister sur aucun autre. Profitant donc du demi-désoeuvrement où il était, tandis qu'il ne s'occupait encore qu'à tailler ses plumes.
— Jules-Joseph, lui dit-elle, Rosine m*est venue voir.
Tu viens de me le dire, ma bonne amie.
— Mais ce que je ne t*ai pas dit, c'est qu'elle m'a parlé de M. Ballens.
— Ah ! Rosine connaît M. Ballens?
— Beaucoup plus qu'elle ne le souhaiterait.
— Bon! est-ce que M. Ballens aurait soupiré pour elle ? Iléias ! le pauvre diable ! depuis longtemps, il ne doit plus soupirer pour personne.
— N'en parle pas si légèrement, car tu ne le connais pas.
— Tu crois?
— J'en suis certaine , car autrement tu ne l'aurais jamais reçu.
— Vraiment! et qu'a-t-il donc fait de si affreux ?
2«4 JULES-JOSEPFf.
— Tu ne m'adresserais pas cette question si tu le connaissais.
— Tu le connais donc bien pour en parler de la sorte?
— Assez pour te dire son vrai nom.
— Son yrai nom ne serait pas Ballens ?
— Pas du tout.
— Et quel est-il ?
— Buget.
— Oh! l'excellente plaisanterie! s'écria Jules- Joseph en éclatant de rire ; mais sais- tu, ma pauvre Eusébia, que ta Rosine est fort divertissante ?
Elle nous est au moins sincèrement dévouée ,
et, au lieu de tourner en ridicule ses avis, tu y auras égard, mon Jules- Joseph , si tu ne veux me rendre la plus malheureuse des femmes. Voici (£ue, pour la troisième fois, tu rejettes mes conseils ; pour la première fois , je n'ai rien à dire ; mais , quant à la seconde , tu ne saurais avoir oublié que , si tu m'en avais cru , nous n'aurions pas été les dupes de M. Report. Nous pouvons , à force de travail réparer ce malheur, mais, si ta confiance dans ton prétendu M. Ballens t'attire quelque nouvelle calamité , es-tu certain d'y remédier aussi aisément , et ne vaut-il pas mieux se passer de son secours que de risquer, en l'acceptant, de tomber dans les embûches de notre plus mortel ennemi?
— Écoute, Eusébia, répliqua gravement Jules- Joseph, la calomnie de Rosine contre M. Ballens est à mes yeux si évidemment absurde que je n'ai pu d'abord m'empêcher d'y voir une véritable mystification; mais, puisqu'elle a fait sur toi une impression assez profonde pour que tu t'obstines à la soutenir, je vais en deux mots t'exposer toute ma pensée : j'ai été la dupe de M. Report, et je me le reproche trop pour que tu aies besoin de me le rappeler, mais faut-il en conclure que je sois prédestiné à n'être jamais qu'une dupe? tu ne le crois
28i; JULEi-JOSEPH.
pas , ni moi non plus. Si maintenant iJ y en a une ici, c'est assurément toi, ma bonne amie, toi qui identifies à M. Ballens son plus implacable persécuteur, car ce matin même M. Ballens m'a convaincu par des preuves irréfragables que , ni avant ni depuis la révolution de i83o, il n'a cessé un instant d'être en butte aux persécutions de M. Buget. Si ce dernier est donc pour quelque chose dans ce qui nous arrive , ce n'est et ce ne peut être que par l'intermédiaire de Rosine. C'est lui , je n'en doute pas , c'est lui qui nous l'a suscitée pour nous forcer de rejeter la seule aide qui soit assez eflicace pour rétablir complètement notre fortune, et, parce qu'il n'ignore point la juste horreur qu'il nous inspire, le meilleur moyen qu il ait trouvé pour nous rendre odieux M. Ballens, c'est de nous le représenter comme ne constituant avec lui qu'une seule et même personne ; Rosine , qui autrefois a eu la bassesse de se vendre à lui pour quelques bagatelles , se sera prêtée facilement à devenir le docile instrument de tant de fourberie ; elle aura ^été ■merveilleusement secondée par ta confiante et crédule bonté , et , si je laissais le champ libre à leurs abominables intrigues , je me verrais bientôt, sans protecteur et sans appui, exposé à leurs infernales machinations. Mais il n'en sera pas ainsi, et je n'abdiquerai, pour leur complaire, ni l'usage de ma raison, ni l'autorité que me don-
JULES-JOSEMI. 2K7
lient ici les lois et ma dignité d'homme. Dès aujourd'hui je défends que Piosine ait accès auprès de toi; je t'interdis toute relation avec elle , et j'entends qu'Eulalie aille tout de suite lui rapporter cet ouvrage.
Sourd à toutes les prières de sa femme , Jules- Joseph maintint avec une inflexible opiniâtreté l'arrêt qu'il venait de prononcer contre Rosine , tant était déjà absolu l'empire qu'avait pris sur lui M. Ballens, ou plutôtM. Buget! car les révélations de Rosine étaient de la plus exacte justesse. Eulalie alla donc reporter la robe à la couturière et lui notifier les ordres de Jules- Joseph. C'était pour T. u. 19
la première fois de sa vie qu Eusébia se sentait froissée dans sa volonté de maîtresse de maison ; pour la première fois, un désir dont sa conscience lui signalait Tinnocence , la rectitude , les avantageuses conséquences , venait échouer contre l'omnipotence maritale ; il y avait là de quoi désenchanter le ménage le plus fertile en illusions. Celles d'Eusébia ne firent donc , à dater de ce jour , que décroître et s'évanouir. L'espèce de violence que Jules-Joseph avait du imposer à son caractère pour briser par une irrévocable décision la liberté morale d'une femme qu'il chérissait, laissa dès. lors à son esprit, à ses discours, à tout son extérieur, je ne sais quoi de triste et de gêné. Rien n'était pourtant plus irrépréhensible que sa conduite ; une courte explication va le démontrer.
Dans le cours de sa longue carrière d'espionnage, M. Buget avait effectivement connu un M. Ballens, ancien jacobm, devenu , comme tant d autres, bonapartiste dès le consulat. Ce M. Ballens s'était fait sous la restauration quelques mauvaises affaires avec le gouvernement légitime, qui avait donné l'ordre de l'arrêter, et M. Buget, qui avait été chargé de cette opération , avait saisi en même temps tous les papiers de ce prévenu. Ces
papiers conlenaient, outre une longue et curieuse correspondance, grand nombre de notes fort intéressantes sur la vie de M. Ballens et sur tous ceux qui s'étaient trouvés en rapport avec lui. Avant de remettre à qui de droit cette masse de documëns, l'agent administratif en avait rédigé des extraits pour son instruction et son usage personnels; et ces extraits, il les avait déposés soigneusement dans cette secrète armoire d'où nous lui avons vu tirer le registre dont il usa avec tant de perfidie lorsque, à la mortdeM. Delmontpère, il entreprit de ruiner Ernest et faillit à y réussir. M. Balîens était mort depuis ce temps. M. Buget entreprit de le ressusciter dans sa propre personne pour sç concilier, sous cette physionomie d'emprunt, l'estime et la confiance de Jules-Joseph, le tout dans l'intention de le perdre plus sûrement. INous avons \u comment il s'y prit ; nous savons qu'il y réussit parfaitement ; ajoutons que, lors, de la visite que Jules- Joseph lui rendit, il se servit avec beaucoup d habileté du compendium qu'il avait formé d'après les manuscrits du véritable Ballens, et qu'il eut si peu de peine à démontrer son identité prétendue avec ce dernier, que la méfiance en personne n'aurait pu s'empêcher de prendre pour manifestes vérités ses mensonges les plus impudens. Quelle merveille , après cela, que Jules- Joseph, dans l'intime persuasion que Ton calomniait son plus zélé protecteur, ait mieux aimé
causer à sa femme une peine momentanée , que de se flégradei» à ses propres yeux en sacrifiant un homme dont il croyait posséder l'amitié, aux rapports d'une fille dont les autécédens n'avaient pas toujours été irréprochables ! A partir de cette époque, les relations de Jules -Joseph et d'Eusébia allèrent toujours en décroissant d'intensité, en se restreignant à des rapports moins nombreux, en se matérialisant de plus en plus. Eusébia, qui s'était habituée si long-temps à la douce pensée de ne voir dans son mari que son égal , que son meilleur ami, qu'un être qui sans elle n'aurait eu ni volonté, ni existence, maisdont elle était l'existence et la volonté, ne se familiarisait que difficilement avec ridée de ne plus retrouver en lui qu'un despote intraitable, qui, pareil au dieu Terme des Romains, ne savait ce que c'était que reculer. Elle sentait son coeur se déchirer sous l'inéluctable oppression qu'exerçait sur elle cette espèce defatumconjugal , et , effrayée de l'avenir qui se déroulait à ses yeux , elle avait besoin , pour se consoler , de les reporter sur sa fille. Mais alors une réflexion plus horrible encore la jetait dans une sorte de douleur qui, en se prolongeant , dégénérait en une véritable agonie : sa fille s'engagera un. jour dans le mariage, et, séduite par l'astucieuse douceur de celui qui sollicitera sa main , elle n'apercevra l'abime qu'après qu on l'y aura précipitée; sa fille sera donc malheureuse , malheureuse infaillible-
ment et pour toujours ! Et alors Eusébia prenait entre ses bras sa Julie, elle la serrait contre son sein, chercliaïtà lui servir de rempart contre les chagrins qu'elle lui présageait ; mais trop convaincue bientôt de son impuissance , un cruel découragement la saisissait, F environnait de ses poignantes étreintes, et la désolait jusquà lui faire invoquer la mort. Ainsi se passaient désormais chacun des jours , chacune des nuits d Eusébia, et ce qu'elle avait conservé d'éclat et de fraîcheur s'obscurcissait et se fanait au contact de ses afflictions coutumières ; ce que l'infortune lui avait laissé de beauté s'en allait s'effacant d'heure en heure , et les rides prématurées d'une précoce vieillesse inscrivaient, à chaque instant, sur son front la déplorable histoire de ses secrets déplai- {>irs .
Pour s'en apercevoir, Jules- Joseph n'aurait pas eu besoin de ces signes extérieurs, et sa conscience le lui disait assez haut pour qu'il ne pût se le dissimuler. Mais il n'avait aussi qu'à consulter cette conscience pour se convaincre de la pureté et de la noblesse de ses motifs , résultats d'une sainte amitié, d une inviolable reconnaissance. Et néanmoins, quoi qu'il fil pour se rassurer, il n'était pas plus heureux que sa femme : les continuelles dou-
ieurs d'Eusébia pesaient sur son cœur comme un remords. Elle Tavait volontairement reconnu pour son Protecteur; elle lui avait confié le dépôt de sa félicité, et il trahissait l'espoir qu'elle s'était plu à mettre en lui, il dissipait le dépôt dont il devaitrépondre sur son lionneur. Il y avait là une sorte de lâcheté et de perfidie dont Jules-Joseph se trouvait tout honteux; et quand ensuite il se prenait à penser que l'ami pour lequel il s'imposait un si rigoureux sacrifice, n'était peut-être pas ce qu'il le croyait , que peut-être il était encore le jouet d'une adroite fourberie, et que M. Ballens continuait peut-être la chaîne de déceptions que M . Report avait commencée ; oh ! alors , Jules-Joseph ne pouvait plus y tenir , il sentait qu'une telle découverte, si jamais elle avait lieu pour lui, serait son arrêt de mort, et qu'il lui serait impossible de vivre avec l'épouvantable conviction d'avoir llétri à toujours la destinée de sa femme plutôt que de se soustraire à l'influence d'un vil fripon. Certes , s'il eut persévéré dans celte hypothèse une journée seulement, sa vie ou sa raison y aurait nécessairement succombé; aussi se remettait-il aussitôt devant les yeux toutes les preuves de sincérité et de dévouement quil avait reçues de M. Ballens, et il allait même le visiter quand ses soupçonneuses appréhensions le tourmentaient avec trop de persistance, îl ouvrait ingénuement son coeur à ce fourbe , il lui racontait ses peines domestiques, et
M. Buget, singeant, à s'y méprendre, uue douce et afTectueuse sympathie , n'oubliait rien de ce qu'il savait propre à consoler Jules-Joseph.
— Prenez courage, mon jeune ami, lui disait-il, c'est un temps d'épreuves et de tribulations qui, je n'en doute pas , ne tardera point à s'écouler pour jamais. De jour en jour en approche le terme, et c'est celui qui nous est indiqué pour l'exécution de nos desseins. Encore un peu de patience , et vous les verrez s'accomplir , et vous entendrez votre femme vous remercier avec reconnaissance d'être resté sourd à des prévisions aussi injurieuses que peu fondées. Gardez seulement qu'elle ne soit secrètement visitée par de perfides conseillers, et que d'habiles intrigans n'exploitent son chagrin pour votre perte et dans leur intérêt. Sans doute madame Lecourt n'a pas cessé un instant de vous chérir phis qu'elle-même , et sa vertu d'ailleurs vous répond de son amour ; mais , quelque grandes que soient ses qualités, elle est femme cependant , blessée dans son amour-propre , froissée dans le désir , si naturel à son sexe , d agir sur le nôtre en toute souveraineté; elle n'a ni moins de mobilité dans le caractère, ni moins de spontanéité que le reste des femmes , et peut-être ne serait-il pas impossible que, pour la dominer, s'ar-
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mant {Dlulôt de ses vertus que de ses défauts, on ne la conduisît beaucoup plus loin qu'elle n aurait d'abord osé le prévoir. Et quand je vous parle ainsi, mon cher monsieur Lecourt, vous sentez aussi bien que moi que je ne saurais avoir l'intention de vous jeter en défiance contre votre femme. Quelle que soit son erreur en ce qui me concerne, je n'ai pas cessé, grâce au Ciel ! de lui rendre toute la justice qui lui est due. Mais , par dévouement pour elle autant que par amitié pour vous, je souhaite prévenir , entre vous deux , toute rupture ; et, en attendant l'heureux événement qui doit amener ma justification et dissiper pour toujours jusqu'à la plus légère trace de vos contrariétés domestiques , je voudrais qu'aucune imprudente démarche ne précipitât madame Lecourt dans une voie d'où vous ne la retireriez que fort difficilement.
Telles étaient en substance les consolations que, sous le nom de Ballens , le perfide M. Buget prodiguait à Jules-Joseph. Ainsi , prétextant le désir de rappeler la concorde dans un ménage d'où il l'avait bannie, il répandait, à chaque instant , dans l'esprit de sa crédule victime, une nouvelle semence de défiance et de soupçons, empoisonnait par ses interprétations malignes les paroles les
plus innocentes, les plus irréprochables actions d'Eusébia, et, en ne prêchant que la réconciliation , la rendait impraticable à nos deux malheureux époux.
Cependant, comme la fortune de Jules- Joseph et de sa femme n'était plus en rapport avec la dépense que nécessitait leur appartement de la rue de la Barillerie , il avait fallu en changer. Au cinquième étage d'une vilaine petite maison de la rue Cocatrix , ils avaient trouvé deux chambres exiguës, mais assez propres pour le quartier. L'allée qui donnait accès dans cette maison n'était pas
plus sale que beaucoup d'autres ; elle n'exhalaitpas une odeur plus infecte , et l'escalier qui serpentait du rez-de-chaussée aux galetas, n'était ni plus raide , ni plus TCrmoulii, ni plus crotté, ni plus étroit qu'une multitude de ses confrères. 11 avait mémesureuxriuappréciaLieavantaged'ètre éclairé de loin à loin par des lucarnes oLlongues , percées horizontalement dans un mur suintant 1 humidité et parcouru en tout sens par une infinité de lézardes, toutes plus grimaçantes les unes que les autres. Pour s'établir dans son modeste et nouveau logement, Jules- Joseph fut réduit à se défaire d'une grande partie de son mobilier , qui ne pouvait y trouver place \ mais il eut l'attention de ne comprendre dans cette catégorie aucun des meubles que sa femme lui avait apportés. Eusébia lui en sut gré 5 elle sentit s'apaiser un peu le ressentiment qu'elle lui gardait quand elle songea qu'elle kii devait la conservation de tous ces riens dans lesquels s'était réfugiée une portion de ce qu'il lui restait de bonheur \ mais, hélas ! cette conser* vation ne fut pas de longue durée.
Tous les matins , Jules-Joseph sortait dé chez luij où allait-il? Sa femme n'en savait rien. 11 ne rentrait quelquefois que fort tard dans l'après midi, se mettait à table • et, après son dîner, ]irenait la plume pour s'occuper des transcriptions
JULES-JOSEPH. ôri(
que lui avait procurées Tabbc Yiord. H persévérait dans ce travail durant le reste de la journée et même toute la nuit. Vainement sa femme hasardait-elle d'humbles remontrances, d'instantes sollicitations , Jules-Joseph n'avait pas l'air de Fcntendre ; car il lui en aurait trop coûté de rejeter nettement SCS prières, et, d'un autre côté, après avoir employé hors de chez lui les deux tiers de la journée , il ne pouvait se livrer au repos sans négliger une occupation qui était, pour le moment, son unique moyen d existence. Une vie si laborieuse et une telle privation de sommeil lui eurent bientôt échauffé le Sang, altéré les forces, détérioré la santé. Tant qu il put dissimuler à Eusébia ces funestes changemens, il poursuivit le cours de ses travaux j mais graduellement il y trouva plus de difficulté , puis une impossibilité absolue et il fut contraint de s arrêter. Le médecin apjielé ordonna de le mettre au lit et déclara que la inoindre déviation du régime qu'il allaitlui prescrire, le mettrait dans le plus grand péril. Force fut donc à Jules-Joseph de subir ce traitement, sinon avec résignation , du moins avec une apparente tranquillité j car, au fond du cœur,. il n'en était pas moins agite par de violens accès d'impatience. Il tremblait que l'heureux événement dont l'entretenait sans cesse M. Buget et dans lequel il avait placé tout son espoir, ne survînt avant son rétablissement, et qu'il ne fût hors
(lY'latd'en profiter. Or, quel était cet événement? Rien moins qu'une conspiration républicaine. Oui, Jules-Joseph, qui, abandonné à lui-même , s'était toujours tenu à l'écart de ces sortes de témérités , s'y était jeté tète baissée dès qu'il avait été obsédé par les insidieux conseils de son prétendu protecteur, joints aux instigations de l'indigence. Il avait vu, dans une heureuse répétition des journées de juillet, un succès doublement avantageux : d'abord le triomphe complet de la souveraineté populaire reconnue en théorie et usurpé en pratique, par les spéculations gouvernementales de la coterie doctrinaire ;. et ensuite une route aussi directe qu honorable pour arriver à une situation plus prospère. C'était là du moins ce que M. Buget lui avait persuadé, et Jules-Joseph, que fascinait l'ascendant de ce misérable, se laissa présenter par lui à quelques membres de la société d'Action. Ces hommes, dont la loyauté n'éîait comparable qu'à 1 énergie de leurs convictions politiques , ne pouvaient pas pkis soupçonner que partager la duplicité hypocrite de M. Buget. Non moins trompés par lui que Jules-Joseph, ils voyaient un dévoué républicain dans le commensal de la rue de Jérusalem; ils lui parlaient à cœur ouvert sans se douter que leurs réponses se transmettaient jour par jour aux hommes du pouvoir, et ils n'imaginaient pas seulement que M. Buget n entretenait avec eux d'aussi intimes
relations, ne semblait approuver leur dessein et n'en précipitait l'exécution que pour les livrer plus tôt et plus sûrement à l'autorité qvi'ils brûlaient d'anéantir. Donc il se trouva que de fidèles et consciencieux républicains jugèrent excellente la recommandation d'un agent de la police monarcbique, et que, sur cette recommandation, ils admirent Jules-Joseph dans leurs rangs. Toutefois Jules-Joseph ne parvint à y prendre place qu'au moyen d'assez nombreuses démarches} et, après son admission, il dut encore fréquenter souvent ses co-sectionnaires pour se tenir au courant de leurs projets et participer à leurs délibérations. Voilà ce qui l'avait forcé de dérober à ses occupations lucratives une si grande partie de ses journées; de là lui était venue l'obligation de prendre sur son repos le temps que ces relations politiques lui avaient enlevé, et sa maladie, suite nécessaire de ses veilles prolongées , ix'avait pas
une autre origine.
Cette maladie ne toucha à son terme qu'après avoir duré plus de deux mois. Pendant ces deux mois, il fallut vivre. M. Yiord et M. Malié , son médecin , prêtèrent bien à Eusébia quelques légères sopimes ; mais il n'y avait point là de quoi subsister. Eusébia et Eulalie s'occupèrent aussi en secret de quelques petits ouvi'ages de couture
304 JULES-JOSEPfl.
que Rosine leur envoyait furtivement; mais qu'était-ce que le travail de deux femmes, alternativement dérangées par les soins qu'elles devaient à un malade et à un enfant? Il fut donc indispensable de recourir à d'autres expédiens. Eusébia n'en aperçut que dans la vente successive de son mobilier. Elle en vendit donc toutes les pièces, les unes après les autres; et, avec tous ces anciens compagnons de son premier bonbeur, ayec tous ces vieux amis de sa joyeuse enfance, il lui semblait voir disparaître une partie d'elle-même. Cepemlant elle accomplit jusqu'au bout son sacrifice , elle 1 accomplit avec courage et générosité, car il y allait de la vie de son mari et de celle de son enfant. Son coeur était décbiré, mais ses yeux ne versaient point de larmes: son ame était noyée dans un océan de douleurs, mais sa boucbe conservait toujours un doux et agréable sourire. Enfin, quand Jules-Josepb fut rétabli, il ne restait plus dans ses deux petites cbambres que son lit, quatre ou cinq cbaises de paille , une table, le berceau de Julie, la coucbette de la bonne, une petite armoire et quelques poteries.
Apres sa complète guerison, le premier soui de Jules-Josepb fut d'aller remercier. MM. Malié et Viord ; puis il se rendit chez M. Buget et chez
les sectioiinaires de ia société d'Action avec lesquels il était le plus étroitement lié ! Là, il reçut communication de toutes les délibérations de cette société. On était alors à la tin de mars i834, et l'exaspération des républicains, portée à son com:ble , ne permettait pas de supposer qu'ils dussent la contenir encore long- temps. Bientôt eneOetfut décidé un mouvement insurrectionnel , soit spontanément et pour profiter du soulèvement de Lyon dans l'intérêt de la cause populaire , soit à l'instigation des agens secrets de la police. Ce qu'il y a de certain, c'est que M. Buget appuya de tout son pouvoir cette levée de boucliers. Des armes furent donc distribuées aux divers affiliés de la société républicaine, et, un* matin qu'Eusébia était sortie pour vaquer aux petits acbats nécessaires à son ménage, Jules-Joseph rentra chez lui avec un assez gros paquet sous le bras. Ce paquet contenait un fusil démonté et un certain nombre de cartouches. Jules- Joseph lé cacha soigneusement dans un placard resté vide par la vente de tous les elfets qui s'y trouvaient renfermés autrefois , et il en prit la clé qu'il mit soigneusement dans sa poche. Dès lors il parut revenir à ses transcriptions et s'en acquitter avec plus de zèle que jamais. Eiisébia se félicitait de cet heureux changement , et ne présageait aucune funeste mutation à sa tranquillitédomestique ; un peu d'aisance semblait même près de rendre à son ménage une T. M. 20
rm JULES-JOSEPH.
apparence de prospérité , car 1 assiduité de son mari au travail lui avait permis d'améliorer la nourriture de sa famille et de remplacer cjuelcp^iesuns des meubles dont elle avait été obligée de se défaire. Le samedi, i 2 avril , comme elle sortait de chez elle à huit heures du matin pour se rendre au marché, un commissionnaire l'aborda, lui remit une lettre et s'éloigna précipitamment. Eusébia décacheta sur-le-champ cette missive et y lut ce peu de mots : (( Madame, ayez la bonté de vous trouver ce soir, à quatre heures, dans le passage du Prado , je m'y rendrai en redingote verte et pantalon noir ; il m'est absolument nécessaire devons y entretenir.
Croyez toujours au sincère* attachement de R.)^
Eusébia n'eut pas de peine à reconnaître l'écriture de Rosine , et elle se résolut à ne pas manquer au rendez-vous ; en attendant elle continua sa route. — Une demi-heure après son départ, le même commissionnaire revint ; entra dans la maison , se présenta au logement de Jules-Joseph et remit à ce dernier un billet conçu en ces termes. (( Tenez me voir, mon cher Lecourt, venez me voir sur-le-champ; votre honneur et votre bonheur y sont également intéressés.
Tout à vous. Balleins. n
A cette lecture , Jules- Joseph frissonna de la tête aux pieds; je ne sais quel affreux pressenti-
ment s'oIFrit à sa pensée et lui contrista le cœur ; une horrible anxiété s'empara de son ame et la bouleversa; néanmoins il s'habilla en toute hâte et courut chez M. Buget.
LZI.
— Je suis charmé, mon cher ami , dit le prétendu M. Ballens à Jules- Joseph, je suis charmé que TOUS vous soyez si promptement rendu à mon invitation; votre exactitude me donne T espoir le mieux fondé de déjouer heureusement les complots ({ui vous menacent et que toute ma vigilance n'a pu empêcher de se former.
— Vous m'effrayez , Monsieur , repartit Jules- Joseph ; hâtez-vous de m'instruire , je vous en conjure ; quels sont les complots dont il s'agit ?
— Mon Dieu ! mon cher monsieur Lecourt , iJ ne faut point s'effaroucher sans savoir pourquoi , et , lors même que vous le saurez , il faut conserver encore tout le calme, tout le sang- froid nécessaires à l'investigation et à la combinaison d'un plan de défense. D'ailleurs je n'ai, jusqu'à présent, qu'un très-léger indice, mais qui nous mettra en voie de plus importantes révélations.
— Et cet indice , cet indice ? reprit avec impatience Jules-Joseph.
— C est que ce soir, à quatre heures, dans le passage du Prado, un individu en redingote verte doit s'entretenir avec madame Lecourt.
— Avec ma femme! Mais ètes-vous sûr, monsieur Ballens, que ma femme ait consenti à ce rendez-vous ?
— J'en ai eu les preuves les plus convaincantes, et cependant je suis le premier à vous engager de ne pas m'en croire sur parole. Trouvezvous, à quatre heures, au lieu indiqué, placezvous à l'écart, et de façon à tout observer sans être aperçu; vous serez à même de juger si mes informations sont exactes. Supposez qu'elles ne le soient point, j'en serai aussi satisfait que vous ; dans le cas contraire , nous aviserons au moyen de démasquer l'ennemi de votre bonheur domestique , et de lui infliger un juste et rigoureux châtiment.
— Sans doute, répliqua Jules-Joseph, et il
serrait convulsivement la main de son perlide ami. Cependant il roulait dans son esprit une pensée qui le préoccupait profondément : jamais il ne lui avait été plus nécessaire d'avoir tout son temps à sa disposition, et jamais soins plus divers ni plus mnllipliés n'en avaient réclamé une plus grande part. C'était le lendemain, 1 3 avril, que la société d'action était décidée à agir ; Jules- Joseph avait déjà reçu Tordre de se tenir prêt; il attendait de moment en moment la désignation du poste où il devait payer de sa personne, et il y avait tout à parier que trop peu de temps lui resterait pour qu'il pût tout à la fois déjouer la conspiration de sa femme et seconder le complot politique. Que faire ? notre Jules-Joseph l'ignorait et s'en enquit auprès du prétendu Ballens.
— La conjoncture est effectivement embarrassante, lui répliqua ce dernier, mais, pour en sortir honorablement, l'essentiel, à mon avis, est de ne prendre des résolutions que d'une exécution facile et prochaine. Or, qu'y a-t-il maintenant de plus indispensable et de plus aisé? N'est-ce pas de vous assurer si le rendez-vous annoncé est une vérité ou une erreur ? Allez-y donc ce soir , venez ensuite m'en donner des nouvelles, et nous verrons alors à concerter une détermination.
Jules-Joseph approuva ce conseil, promit de l'exécuter, retourna chez lui, et se remit à ses Transcriptions . Sa femme rentra cinq minutes
après. Les deux époux déjeunèrent ensemble, ie plus amicalement du monde, mais sans se communiquer une seule de leurs plus intéressantes pensées. Après le déjeuner, le mari poursuivit son travail jusqu'à trois heures et demie , puis il s'haijilla, fit un rouleau des transcriptions qu'il avait achevées ; et feignit de ne sortir que pour les aller porter à l'avoué. Un quart d'heure après son départ , Euséhia se dirigeait toute seule vers le passage du Prado. Jules-Joseph, qui l'y avait précédée et qui s'y tenait caché dans l'ombre que projetait une colonne, y vit fort distinctement entrer sa femme, accompagnée du jeune homme en redingote verte dont M. Buget lui avait prédit l'apparition. Au bout d'une demi-heure d'entretien, le jeune homme et Euséhia s'arrêtèrent à l'une des extrémités du passage; ils s'embrassèrent tendrement et se séparèrent. Ils se séparèrent parce
que Jules-Joseph avait puisé dans une longue pratique un inébranlable empire sur lui-même, une habitude invétérée de ne jamais se départir de ses résolutions; ils se séparèrent, parce que Jules- Joseph, étant sans armes, ne pouvait venger surle-champ l'outrage qu'il croyait recevoir, et parce qu'il sentait qu'un éclat le priverait ultérieurement de tout moyen de vengeance. Voilà pourquoi se séparèrent Euséhia et l'inconnu'. Sans tous ces puissans motifs, un triple meurtre eût ensanglanté le passage du Prado, et trois places déplus.
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ce jour-là, eussent été occupées à la Morgue.
Jules-Joseph le comprit à la fureur jalouse qui îr'alluma dans son coeur , à la rage qui le transporta, quand , de ses yeux, il eut distingué, quand , de son oreille , y eut entendu le double baiser qu'échangèrent i inconnu et sa femme. Et toutefois quoi de plus innocent que ce baiser? c'était d'un côté l'expression du dévouement , de l'autre celle de la reconnaissance. Instruite par madame Buget de la conspiration républicaine à laquelle Jules-Joseph s'était associé , Rosine en avait voulu prévenir Eusébia. Mais, dans l'impossibilité ou de l'aller voir ou de la recevoir chez elle par suite de la défense de Jules-Joseph , elle imagina parer à tous les inconvéniens en prenant un costume étranger à son sexe, pour s'entretenir dans un lieu public avec madame Lecourt. Elle ne réOéchitpas que cette mesure, comme tous les termes moyens , n'obviait à certaines difficultés que pour en soulever de plus dangereuses , et que si Jules- Joseph ne pouvait ainsi accuser sa femme de désobéissance, il lui pourrait adresser le reproche bien autrement grave d'infidélité et de perfidie. Mais quelle est la conscience droite et pure qui songe à ces sortes d "inconvéniens, surtout quand elle s'allie à une imagination vive , à une conception prompte , à un coeur généreux , à un esprit entreprenant et hardi?
D'un seul bond, .Uiles-Joseph arriva chez
monsieur Buget , et il lui raconta 1 entrevue fatale ; il Ta lui peignit comme il la sentait , et ne me demandez pas s'il y avait de la jalousie , de la haine, du vesseutiment dans ces traits et dans son discours. La colère jaillit de so^ cœur , comme d'un volcan , un torrent de lave ; et la seule appréhension de ne pas envelopper son prétendu rival dans la vengeance qu'il méditait, empêchait le mari courroucé d'aller immoler sa femme. Aussi, dans la crainte de n'avoir pas sur lui-même assez d'empire pour maîtriser sa fureur , il résolut de ne pas rentrer chez lui ; et, jusqu'au lendemain , de consacrer à la surveillance de sa femme tout le temps que lui laisseraient ses relations politiques. Il en prévint M. Buget, lui donna l'adresse d'un hôtel-garni peu distant , où il se proposait d'élire domicile; et pour qu'Eusébia, comptant sur son éloignement, agît avec moins de circonspection, il lui expédia le billet suivant :
(( L'avoué qui m'a occupé jusqu à ce jour me propose une affaire excellente , mais qui ue souffre ni remise ni délai; je suis donc obligé, ma chère amie, de partir sur-le-champ pour Compiègne, d'où je ne reviendrai que mardi matin. Sois sans inquiétudes , soigne ta santé et celle de notre Julie; embrasse-la pour nous deux, et crois toujours au tendre et sincère attachement de ton Jules- Joseph. »
11 était cinq heures et demie, quand Eusébia reçut ce billet : elle eu prit aussitôt connaissance ,
et cette lecture calma l'anxiété que lui inspirai L déjà l'absence de son mari. L'idée ne lui vint pas de révoquer en doute un voyage aussi précipité , et, jusqu'au lendemain, à pareille hevire, elle jouit de la tranquillité Ja plus parfaite. Mais alors Eulalie , qui revenait d'accomplir une petite commission dans le voisinage, apprit à sa maîtresse qu'une insurrection venait d'éclater, que des barricades s'élevaient et que l'on cassait les réverbères dans plusieurs quartiers de Paris , notamment dans le haut de la ru\i Saint-Jacques, et que la nuit qui approchait serait , selon toute apparence, témoin d'un rude et sanglant combat. A cette nouvelle , Eusébia se souvint des révélations de Rosine, et elle trembla que le départ de son mari pour Compiègne ne fût qu'un prétexte imaginé pour mieux dissimuler sa participation aux complots insurrectionnels dont l'exécution lui était annoncée. Mais plus ses craintes étaient vives , moins elle savait comment les détruire ou les confirmer. Courir vers le théâtre où les troubles avaient éclaté, c était exposer sa vie sans la moindre lueur d'espoir , et lors même qu'elle en aurait entrevu , sur quel point se porter de préférence , puisqu'il en était plusieurs qu'avait envahis l'insurrection ? Eusébia se borna donc à se tenir à l'aliiit de tous les bruits, et à interroger, sans sortir de son quartier , toutes les personnes qui lui pouvaient piocurer quelques renseignemens.
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Pendant ce temps-là, Eulalie surveillait Julie : <[uand celle-ci fut couchée , Eulalie vint rejoindre sa maîtresse , la seconda de son mieux , et poussa même ses courses dans la rue Saint-Jacques just[u aux environs du Collège de France, Eusébia , ignorant que ses excursions se fussent si fort prohmgées , s'inquiétait déjà de ne pas la voir de retour , lorsqu'elle l'aperçut qui revenait appuyée sur le bras d'un homme ; cet homme était Rosine dans son costume de la veille.
— Eh bien, Rosine ! lui dit Eusébia en lui serrant la main avec vivacité , quelle nouvelle nous apportes-tu ? As- tu vu mon mari ? Sais-tu où il est ?
— Je ne le sais pas plus cjue vous , repartit Rosine ; voilà près de quatre heures que je rôde dans le quartier Saint-Jacques , m'enquérant de tout ce qui s'y passe et ne laissant pas échapper un seul événement sans l'avoir vu ou entendu raconter, pas un des acteurs qui y figurent, dont je n'aie appris et retenu le nom ; et, malgré cela, pas un de ces noms ni de ces événemens qui aient le moindre rapport .à M. Lecourt. Il est maintenant neuf heures , tout est terminé de ce côté-ci ; les trois barricades élevées dans les rues d'Enfer et Saint-Hyacinthe sont définitivement emportées et détruites , les insurgés qui les défendaient s'enfuient ou se caclient à l'envi, et si M. Lecourt
s'est engagé dans cette sotte affaire, je crois que c'est ailleurs qu'il faut aller le chercher.
En ce moment survint une voisine qui arrivait du quartier des Arcis; Eulalie s'approcha d'elle :
— Que fait-on à l'endroit d'où vous venez ? lui demanda-t-elle avec empressement.
— Jésus, mon Dieu ! répondit la bonne fenuTie, un y est dans de fières trances; on n'y entend que coups de fusil uo de pistolet, et ces enragés de républicains se défendent comme des démons.
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A ce récit de la bonne vieille, Eusébia renvoya Eulalie à son logement afin que Julie ne restât point seule, et elle partit avec Rosine, pour la rue des Arcis. Là, elles apprirent que l'insurrection s'était concentrée dans le quartier Sainte- Avoie , et, durant une grande partie de la nuit, elles n'épargnèrent, pour y pénétrer, ni pas, ni démarches, ni prières. Mais ni prières, ni démarches ,
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ni pas , ni fatigues de toute espèce, rien ne leur réussit' et, succombant de lassitude, exténuées de besoin, elles se décidèrent, vers quatre heures du matin, à regagner leurs demeures. Comme elles s'y dirigaient et avaient déjà atteintle quai Pelletier, elles tombèrent au milieu d'une patrouille. Ptosine, plus alerte ou moins harassée, s'esquiva assez lestement pour ne pas être retenue. Quant à Eusébia, ce fut tout autre chose; Eusébia n'était nullement prédisposée par son éducation à l'excès de fatigues auquel cette nuit 1 avait assujétie; c'était pour Eusébia une sorte de phénomène qu'une course d'une telle durée , à une telle heure et par de telles circonstances ; rien que sa tendresse conjugale avait pu la lui faire accepter ; elle y avait persévéré tant que son courage moral avait suppléé à l'anéantissement de ses forces physiques; elle s'en revenait donc abattue tout à la fois et de corps et d'esprit ; comment , dans cet état , eùt-elle échappé à la patrouille? Aussi la suivit-elle au poste de FHotelde-Ville. L'officier qui y commandait l'interrogea, il apprit d'elle la raison de sa course nocturne , et, n'ayant trouvé aucun motif pour prolonger sa détention :
— Vous êtes libre, lui dit-il, de vous retirer sur-le-champ ; mais , à l'heure qu'il- est , dans les
conjonctures présentes, que chaque instant peut encore aggraver , je vous engage à vous reposer ici jusqu'à ce qu'il n y ait plus de danger pour . vous à retourner dans votre demeure.
Eusébia profita d'autant mieux de ce conseil, qu'elle n'était plus soutenue par la présence et les exhortations de Rosine ; toutefois , quelques instances qu'on lui fit, elle ne voulut jamais se coucher. Elle s'assit sur une chaise mi démembrée et s'appuya sur une table voisine. Dans cette attitude, elle lutta long-temps contre le sommeil, mais elle finit par y céder et ne se réveilla qu'à huit heures du matin. Alors , sur l'autorisation que lui en donna de nouveau le commandant du poste, elle se hâta de reprendre le chemin de son logement ; elle reprit ce chemin, la malheureuse femme, avec tous les tourmens dont elle avait été la proie et qui ne cessaient encore de la torturer; les membres endoloris, le corps brisé par des soulî'rances qu'un demi-repos ne rendait que plus vives et plus cruellement senties, elle s'en allait à travers les rues ne les reconnaissant qu'à peine, tout étourdie et comme enivrée par l'atmosphère de vapeurs qui, durant quatre heures , avait pesé sur elle, inquiétée par mille affreux pressenlimens, et ne voyant, dans le passé, rien qui ne l'épouvantât pour l'avenir .
Cependant, Rosine, échappée à la patrouille,
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a hasardé encore une tentative désespérée pour parvenir au milieu des insurgés. Grâce à ses habits dliomnie et à Tabsence de la compagne dont la timidité avait jusque-là paralysé ses efforts , elle a obtenu un plein et entier succès. De barricade en barricade , elle arrive à la rue Transnonain , et là , elle aperçoit Jules-Joseph ; Jules- Joseph calme et paisible, ayant banni tout souvenir d'Eusébia, afin de se livrer sans réserve à ce quil regarde comme ses devoirs de citoyen. Il paraît exercer sur ses camarades une certaine influence, cause gaiement avec eux et promet à leur dévouement une prompte et irrévocable victoire.
Mais comment se faisait-il que le démon de la jalousie , après s'être si puissamment emparé de Jules- Joseph , Feùt si complètement relâché ?P\.ien ne s'exnlique plus aisément. Jusqu'à linstant où il lui fut ordonné de se transporter, avec ses cosectionnaires , dans le quartier Sainte- A voie, il avait continuellement observé toutes les démarches d'Eusébia et d'Eulalie, et ne leur en avait vu risquer aucune dont son honneur eût lieu de s'offenser . Quand il reçut l'ordre d'aller, lui aussij contribuer à l'insurrection, il se rendit chez M. Buget, il lui apprit la destination qui lui était assignée, et lui demanda ses conseils. Le digne conseiller l'engagea de 'toutes ses forces- à obéir à
l'injonction du comité républicain, et, sur tout ce qu'il y à au monde de plus sacré , il lui promit de surveiller si exactement, tant par lui-même qu,e par autrui, Eusébia et Eulalie, qu'il connaîtrait jusqu'à leurs plus insignifiantes actions et l'en instriiirait sans retard pour peu qu'il y trouvât quelque gravité. Nous avons vu quelle absolue confiance Jules- Joseph avait mise dans M. Buget ; il ignorait d'ailleurs que le quartier où s'étaient cantonnés les républicains fut aussi étroitement cerné par les agens du pouvoir ; aussi n'éprouvait-il , relativement à sa femme , ni alarmes ni sollicitude, puisqu'à ce sujet nulle fâcheuse nouvelle ne lui venait de son perfide ami. En outre , et pourquoi ne pas l'avouer? Jules- Joseph, démocrate de bonne foi, ne voyait dans la nouvelle monarchie que le fléau des intérêts populaires ; il la détestait par conviction , et son ardent patriotisme , une fois mis en action , ne lui laissait que bien peu de sympathie pour quelque autre sentiment -que ce fut. Il persévéra donc dans une entière quiétude jusqu'au lendemain matin ; mais , le lendemain, à cinq heures , lors même qu'il eût perdu de son patriotisme ou qu'il eût reçu de M. Buget les plus sinistres communications, il ne se serait trouvé certainement ni le temps ni la possibilité d'y réfléchir : c'était alors que, contre les barricades républicaines, marciiait , habilement conduite , une nuée d'iu-
trépides assaillans. Comme toutes les rues voisines , peut-être plus que toutes les autres , la rué Trausnonain fut attaquée vigoureusement , opiniâtrement défendue, mais emportée enfin, et ses défenseurs massacrés. Jules-Joseph , qui ne Favait cédé en bravoure à aucun d'eux, aurait subi le même sort , si , toujours reconnaissante des anciens bienfaits de Jules-Joseph , Rosine ne s'était aussitôt hâtée de le secourir. Comme il ne se retire que pas à pas , faisant bonne et intrépide contenance , ayant déjà échappé à plus d'un coup de sabre et de baïonnette, à plus d'une salve de mousqueterie , il est arrivé à la porte d'une maison ; mais, au moment de la franchir, quatre ou cinq fusils le couchent en joue, plusieurs sabres menacent sa tête. Soudain Rosine s'élance entre lui et ses adversaires, reçoit dans sa poitrine les coups de fusil, sur sa tête les coups de sabre , et tombe sans vie. Profitant de ce sacrifice , sans le voir pourtant ni le soupçonner, Jules-Joseph pénètre dans la maison, grimpe le long d'un mur, d'une fenêtre, d\iue gouttière , gagne un toit, puis un autre, puis un galetas, puis un escalier, traverse une cour, se précipite p^r une porte entrouverte, enfile une rue et retourne dans sa demeure. Comme il en touche le seuil , le commissionnaire de M. Buget lui remet un billet qu'il ouvre et où ii lit ce peu de mots .
« Votre femme , accompagnée de l'homme à la redingote verte, a quitté hier, à dix heures du soir, le quartier, et n'y a plus reparu.
» Tout à vous,
Hors de lui, et comme si son retour dans son logement devait ou le venger de sa femme ou la justifier, Jules-Joseph parvient en un clin d'oeil à sa demeure; il y frappe; Eulalie lui ouvre et recule d'épouvante à son aspect , à l'aspect de Jules-Joseph dont la figure et les mains sont noircies par la poudre, dont les lèvres portent encore l'empreinte des cartouches qu'il a déchirées, et dont l'oeil hagard, les gestes hrusques, la démarche précipitée, ne s'accordent que trop bien avec tout le reste de son extérieur ; et tout à coup, d'une voix brève et oppressée.
— Ma femme? où est ma femme ?
— Elle vous cherche, lui répond Eulalie.
— Depuis quand ?
— Depuis hier au soir.
— Hier au soir? ré]ièle-t-il avec un effrayant
sourire, et, ne se soutenant qu'à peine , il s'appuie contre le mur j il y demeure un instant, la tête penchée sur une main ; puis il se traîne vers la seconde pièce de son logement , où il tire de l'armoire et remmilc le fusil qu'il y a déposé quelques jours auparavant. Il sort de cette chambre au bout d'une heure ; car on vient de frapper à la porte du palier. Eulalie l'a ouverte, et Eusébia est entrée. Eusébia voit son mari de retour, et court se jeter dans ses bras; mais lui, la repoussant avec* fureur :
— Loin de raoi , misérable femme ! femme perfide!
Et la colère lui coupe la parole; et, à 1 outrageant accueil de son mari , Eusébia tombe sur ses genoux , à demi privée de ses sens ; et Jules-Joseph prend l'attitude où il la voit pour le tacite aveu de sa perfidie, et il saisit 1 infortunée par les cheveux , et ])ar ses cheveux la secouant avec violence :
— Ton complice? ton complice? s'écrie-t-il; où est ton complice, misérable?
La douleur rappelle Eusébia à elle-même; et plus indignée encore qu'accablée d'un pareil traitement', elle se débat , eSie s élance à plusieurs
reprises, elle échappe eniïii à son mari, et des cheveux par lesquels il la retenait, de longues tresses lui restent entre les mains; et, tout éperdue, Eusébia s'enfuit en courant , sans autre pensée que celle de se sauver^ et, dans son esprit, confondant son salut avec celui de sa fille, en passant, elle Tarrache de son berceau, elle la presse contre son sein, elle se précipite avec elle sur le palier. Mais son mari y arrive en même temps; il y arrive, un fusil à la main, et déjà va ressaisir sa femme, quand Eulalie se jette entre elle et ce forcené. Jules-Joseph ne se connaît plus , et, d'un même effort, il prend , il lance Eulalie dans fescalier, Eulalie, qui, de degré en degré, roule, la tête meurtrie, sanglante, fracassée !
Cependant Eusébia s'est élancée sur la fenêtre du palier, et delà sur le toit quelle domine; mais Jules-Joseph y suit de près sa femme; et, aux cris qu'il entend dans la rue, à ceux qui partent de tous les étnges , à la multitude qu'il voit accourir, jugeant sa victime près de lui échapper, il la couche en joue, lâche la détente, et Eusébia, avec son enfant, tombe du toit dans la rue , et , presque en même temps, Jules-Josepli y tombe aussi, le coeur percé dune balle; il y tombe au même endroit... Et le sang des' deux époux et de leur fille a jailli confondu , et leurs
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cervelles, eu se brisant, se sont mêlées, et de leurs corps il ne reste plus qu'un amas hideux , informe , nauséabonde, porté d'abord à la Morgue, puis de la Morgue au cimetière, sans qu'un regard ami les reconnût, sans qu'une voix chérie les réclamât.
Une voix seule, la voix d un homme de Dieu, d'un saint prêtre, de l'abbé Viord', s'élevant pour ces infortunés vers le Dieu de toute clémence , demanda grâce et pardon pour trois déplorables vies, trop semblables, hélas! à bien d'autres; trois vies qui , dans la réalisation de leurs plus chers désirs, ne rencontrèrent que des pièges, et, dans leurs mondaines vertus, qu'un écueil où elles tinrent misérablement échouer !
FIN DU DEUXIÈME ET DERNIER VOLUrtlE.
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FA.5JS t. 2
Fre s se -Mont val, Henri François Michel Alphonse
