Le cléricalisme voilà l'eanemi

Qui n'a pas entendu M. Jules Simon dans cette mémorable journée ne peut se faire une idée de son éloquence et de son action à la tribune. On raconte que Coquelin aine ne manquait jamais d'assister aux séances quand il savait que M. Jules Simon devait y parler. Ce jour-là, s'il se trouvait à Versailles, il dut prendre une magnifique leçon de débit, car de mémoire d'homme on n'avait vu M. Jules Simon plus fier, plus indigné, plus véhément. D'ordinaire il commence ses discours d'une voix faible et comme expirante, la tête penchée en avant et les deux mains posées à plat sur le marbre de la tribune. Ce jour-là ce fut d'une voix forte et la tête rejetée en arrière qu'il répondit à M. Bernard-Lavergne. Et je n'oublierai jamais avec quel geste de souverain mépris il chiffonna le journal et le jeta sous ses pieds :

« L'auteur de cet article, s'écria-t-il, suppose que quand je viens parler à cette tribune, je n'y viens pas exprimer mes opinions, mais obéir à un ordre donné à ma parole, à ma conscience.

» II ne faut pas savoir ce que c'est qu'un honnête homme pour venir de sang-froid contester l'honneur, la véracité, le courage d'un homme qui, depuis quarante ans, a exprimé franchement, hautement, son opinion sur tous les sujets et proclamé la vérité telle qu'il la voit, quelles qu'en puissent être pour lui les conséquences. J'ai donné assez de preuves de ma sincérité et de mon indépendance pour avoir le droit de flétrir et de braver de telles calomnies. »

» J'ajoute un seul mot sur ce point : je ne crois pas que l'on doive introduire le nom et la personne du président de la République dans nos débats. Je crois que c'est une faute politique ajoutée à la faute morale (jue le journal a commise. Mais, comme j'ai l'honneur de siéger dans les conseils du gouvernement depuis cinq mois, je ne puis m'empècher de dire à la Chambre que le respect profond que, malgré des dissentiments politiques, j'ai de tout temps professé pour le caractère de M. le maréchal-président de la République, n'a cessé de s'accroître, depuis quej'ail'honneur de le voir de plus près, et je suis heureux de cette occasion qui m'est offerte de dire quelle respectueuse admiration m'inspire de jour en jour davantage sa conduite politique... »

Hélas ! ses illusions devaient être de courte durée, si tant est qu'il se soit abusé jamais sur les sentiments intimes du Maréchal. Il savait qu'il était mal entouré, mal conseillé, que les hommes qui avaient renversé M. Thiers étaient toujours dans la coulisse, tout prêts à recommencer la comédie de l'ordre moral. Plusieurs fois aussi, en plein conseil, lorsqu'une question délicate ou difficile était mise sur le tapis, il avait vu le Maréchal sortir de sa poche des bouts de papier comme pour y chercher sa règle de conduite. Tout cela ne laissait pas que de l'inquiéter pour l'avenir. Mais il tenait le Maréchal pour un honnête homme, et quand il s'exprimait ainsi sur son compte, il était à cent

lieues de penser qu'il réllécliissait peut-être aux moyens de se séparerdu ministère. D'autant que quelques jours auparavant il lui avait dit, sur un ton qui ne permettait pas de douter de sa sincérité : « Je suis avec vous. Vous pouvez aller aussi loin que possible contre la Chambre, je vous soutiendrai. »

Il paraissait ignorer qu'il était le Président d'une République parlementaire, et qu'un ministre digne de ce nom n'avait rien à entreprendre contre la représentation nationale.

Que s'était-il donc passé du 4 au IG mai pour que le Maréchal ait écrit à M. Jules Simon la lettre étrange que l'on sait ? Absolument rien d'anormal. A la vérité

1. Voici, i titre de document, la lettre du maréchal de Mac-Mahon : « Monsieur le président du Conseil,

« Je viens de lire dans le Journal Officiel le compte-reudu de la séance d'hier.

« J'ai vu avec surprise que ni vous ni M. le garde dos sceaux n'avez fait valoir à la tribune toutes les graves raisons qui auraient pu préveni"^ l'abrogation d'une loi sur la presse votée, il y a moins de deux ans, sur la proposition de M. Dufaure, et doat, tout récemment, vous demandiez vous-même l'application ans tribunaux: et cependant, dans plusieurs délibérations du conseil et dans celle d'hier matin, il avait été décidé que le président du conseil, ainsi que le garde des sceaux se chargeraient de la combattre.

« Déjà on avait pu s'étonner que la Chambre des députés, dans ses dernières séances, eût discuté toute une loi municipah'.. adopté même quelques dispositions dont, au conseil des ministres, vous avez vousmême reconnu tout le danger, comme la publicité des conseils municipaux, sans que le ministre de l'intérieur eiit pris part à la discussion.

« Cette attitude du chef du cabinet fait demander s'il a conversé sur la Chambre l'influence nécessaire pour faire prévaloir ses vues.

« Une explication à oet égard est indispensable : car si je ne suis pas responsable, comme vous, envers le parlement, j'ai une responsabilité envers la France dont, aujourd'hui plus que jamais, je dois me préoccuper.

« Agréez, Monaieur le président du conseil, l'assurance de ma haute considération.

« Le président de la République, « Maréchal de Mac-Mahon, »

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les radicaux, pour répondre aux provocations du parti clérical, avaient eu l'imprudence de fraterniser avec les proscrits de la Commune et de célébrer soit à Paris soit à Londres, l'anniversaire de l'Insurrection de 1871. De son côté la Chambre, après avoir voté un peu

Voici maintenant la n'-ponse de M. Jules Simon :

Paris, la 16 mai 1887, « Monsieur le président de la République.

La lettre que vous voulez bien m'éorlre m'impose le devoir de vous donner ma démission des fonctions que vous avez bien voulu me confier.

« Mais .je suis obligé eu même temps d'y ajouter des explications sur deux points.

« Vous regrettez, msnsieur le Maréchal, que je n'aie pas été présent samedi à la Chambre, quand on a discuté en première lecture la loi sur les conseils municipaux, je l'ai regretté également. J'ai été retenu ici par une indisposition ; mais la question de la publicité des séances ne devait être discutée qu'à la seconde délibération. Je m'étais entendu à cet égard avec M. Bardoux. L'amendement de M. Ferras, qui a passé, a pris l'assemblée à l'improviste, et j'avais rendez-vous avec la commission vendredi matin, pour essayer de la faire revenir sur son vote avant d'engager le débat devant la Chambre. Tout cela est connu de tout le monde.

« Quanta la loi sur la presse, monsieur le Maréchal, vous voudrez bien vous souvenir que mes objecions portaient uniquement sur les souverains étrangers. Je m'étais toujours expliqué dans ce sens comme vous vous en êtes souvenu vous-même au conseil d'hier matin. J'ai renouvelé mes réserves devant la Chambre. Je me suis abstenu de les développer pour des raisons que tout le monde connaissait et approuvait. Pour le reste de la loi j'étais d'accord avec la commission.

« Vous voudrez bien comprendre, monsieur le Président, le motif qui me porte à entrer dans ces détails. Je devais établir ma position d'une faron très nette au moment où je quitte le conseil.

« J'ose à peine ajouter, mais comme citoyen, non plus comme ministre, que je désire vivement être remplacé par des hommes appartenant comme moi au parti républicain conservateur.

« J'ai eu, pendant cinq mois, le devoir de vous donner mon avis, et jour la dernière fois que j'ai i'honneur de vous écrire, je me permets d'exprimer un souhait q'ii m'est uniquement inspiré pa»- mon patriotisme-

« Veuillc/î agréez, Monsieur le Maréchal, l'hommage de mou respect.

« JuLf.s SiMo:^. »

JULES SIMON aad

à la légère certaines dispositions de la loi d'organisation municipale, telles que la publicité des séances des conseils municipaux, avait abrogé, malgré les observations de M. Jules Simon, le titre II de la loi du 29 décembre 1875 sur la presse.

Mais quelque fâcheux que fussent ces votes, il n'y avait pas lieu de s'en émouvoir outre mesure puisqu'ils n'étaient pas définitifs.

Ce fut pourtant le prétexte dont se servit le Maréchal pour rompre avec le ministère.

Cette rupture violente causa une stupéfaction d'autant plus vive que personne ne s'y attendait.

M. Jules Simon était à dîner chez Victor Hugo, si je ne me trompe, quand le Président de la République lui fit porter sa lettre. En son absence, un huissier du ministère la mit sur son bureau, et ce n'est qu'en rentrant assez tard dans la nuit que le ministre en prit connaissance.

Il a su depuis que, deux heures environ après l'avoir expédiée, le Maréchal avait fait demander si on l'avait remise à M. Jules Simon. Dans la négative, l'envoyé de l'Elysée avait l'ordre de la reprendre. Qui sait ? peut-être le Maréchal regrettait-il déjà de l'avoir écrite ou voulait-il seulement en adoucir les termes. Ce qui laisserait supposer qu'il en conçut quelque regret, c'est que le surlendemain, aussitôt que le ministère de Broglie-T^^ourlou fut constitué, il écrivit à M. Jules Simon pour lui dire qu'il voulait être le

premier à lui apprendre la fonnalion du nouveau cabinet.

Quoi qu'il en soit, la nouvelle du coup d'Etat, ou plutôt du coup de tête du Maréchal, se répandit dans l*aris pendant qu'on faisait à Saint-Germain-l'Auxerrois les funérailles d'Ernest Picard. Cet enterrement emprunta iramédiatementaux circonstances je ne sais quoi de tragique, sans compter que la foule était énorme. On se rappelait malgré soi les grandes luttes des cinq et la part glorieuse que Picard y avait prise. Et je vois toujours ce pauvre Jules Favre, en robe d'avocat, conduire le deuil de son ami, la tête basse et comme foudroyé par les événements. Chacun se demandait où était Jules Simon.

Il arriva au milieu de la cérémonie, et rien qu'à le regarder on devina que tout était perdu. Ainsi la France allait être encore une fois livrée aux aventures dont parlait M. Thicrs. Pauvre pays I le dernier mot devait lui rester pourtant, mais après quels combats et quelle crise épouvantable ?

Dans un remarquable article publié l'année dernière (!) sous le titre: «Les forces perdues,» M. Henry Fouquier disait à propos du 10 mai:... «M. Jules Simon écrivait au Maréchal une lettre qu'il trouvait cruelle, que le pays trouva insigniflante. Ah ! s'il n'avait pas répondu ! s'il était venu à la Chambre, jetant