MAISON NATALE DE M. JULES SIMON

D'après un croquis de M. Nayel

fait le coup de fusil dans les bandes de Chouans (1). Je ne m'attarderai pas à raconter ses années de collège, il l'a fait lui-même dans une page exquise (2) qui a été reproduite par un grand nombre de journaux et de revues. Je rappellerai seulement qu'il fut ce qu'on est convenu de nommer un fort en thème, et mieux qu'un fort en thème, un fort en tout (3). Lisez ces vers dans lesquels il traduisit, à quatorze ans, quelques strophes du Dies Irœ.

Ce jour-là, ce jour de colère Du Christ élevant la bannière Réduira le siècle en poussière

Ah ! que dirai-je en ma misère Au Christ armé de son tonnerre, Jugeant les crimes de la terre ?

Jésus sauveur, Jésus pieux, Sois-moi miséricordieux !

Jésus, souviens-toi du Calvaire.

Dans ce jour d'épouvantements, De terreur et de châtiments, Jésus, souviens-toi d'être père !

1. Lire à cet égard l'affaire Naiil, et les histoires poétiques de Brizeux.

2. Revue illustrée de Bretagne et d'Anjou, n' du 13 avril 1886.

3. Il a omis de nous dire, dans le collège de Vannes en 1830, que cette année là un concours eut lieu entre tous les collèges de Bretagne, dont le sujet était un discours français et un discours latin, et qu'il remporta les deux premiers prix.

Jésus, mon espoir, monolTroi, Qui mourus pour nous sur la croix, Jésus, par le cœur de ta more, Epargne-moi ! pardonne-moi !

Sauve-moi I

Il n'avait que seize ans quand il acheva sa rhétorique, et déjà il s'était trouvé aux prises avec les pre mières difficultés de la vie.

Ses parents, n'ayant pas réussi dans les affaires, s'étaient retirés à Hennebont où ils vivaient chichement. Un jour qu'il l'avait emmené promener avec lui sur les bords du Blavet, son père lui dit : « Mon enfant, tu viens de terminer ta quatrième à Lorient, je voudrais pouvoir t'envoyer à Vannes pour compléter tes études, mais nos moyens ne nous le permettent pas. Et puis à quoi cela te servirait-il ? Une fois reçu bachelier, tu ne pourras pas allerplus loin, faute d'argent. Il vaut mieux, vois-tu, prendre un état tout de suite. Je connais un horloger à Ponlivy. Si tu veux m'en croire, tu entreras chez lui en apprentissage ? »

L'enfant ne répondit pas, mais quand il rentra à la maison, il se mit à pleurer. La mère devinant le sujet de ses larmes essaya de le consoler. Il était inconsolable et voulait à tout prix continuer ses études. La pauvre femme ayant foi dans l'avenir de son fils sortit alors d'une cachette quelques centaines de francs qu'elle avait économisés sou à sou, et Jules Simon fut placé à Vannes chez les Lazzaristes, sorte de petit

séminaire libre dont les élèves suivaient les cours du collège. Il y remporta tous les premiers prix. Mais au bout de l'année sa mère l'avertit qu'il lui était absolument impossible de renouveler le sacrifice qu'elle avait fait. Jules Simon ne se découragea pas. Il avait entendu dire qu'au collège de Vannes on avait coutume de faire donner des leçons aux commençants par les élèves des classes supérieures. Quand les vacances touchèrent à leur fin, il quitta la maison paternelle avec une pièce de six francs dans sa poche et se rendit à pied à Vannes où il alla trouver M . Le Nevé qui était à ce moment professeur de rhétorique au collège. Il lui fit part de la triste situation qui lui était faite et lui demanda s'il ne pouvait pas lui procurer quelques leçons. M. Le Nevé lui objecta que ces leçons étaient réservées aux rhétoriciens, et que ce serait déroger aux habitudes de la maison que d'en donner à un élève de seconde. Mais le cas de cet enfant de quatorze ans lui parut si digne d'intérêt, qu'il le conduisit sur le champ chez M^^e Le Normand, la veuve d'un notaire de campagne, qui tenait, auprès de la cathédrale la pension des enfants de chœur. Après l'avoir bien examiné, M^e Le Normand dit à Jules Simon qu'elle consentait à lui donner le logement et la nourriture pour 250 francs par an, à condition que, lorsque l'abbé qui instruisait les enfants de chœur serait malade, ou appelé à l'évèché, ou occupé de ses examens au séminaire, il le remplacerait.

— C'est entendu, dit M. Le Nevé.

Et comme Jules Simon se défendait, disant qu'il lui serait impossible de payer cette somme.

— Qu\à cela ne tienne, répliqua M'»e Le Normand je vous ferai crédit sur votre bonne mine.

Et notre écolier eut sa petite chambre et trouva, grâce à l'obligeance de M. Le Nevé, à donner huit leçons pour vingt-quatre francs par mois, ce qui lui permit de payer, à vingt sous près, sa pension à la Psalette (1).

Il m'a dit depuis que cela l'avait trempé. Je le crois. Quand on débute dans la vie sous de tels auspices, on est armé jusqu'aux dents pour la lutte.

Quand il était au collège de Vannes, c'était, m'écrit un de ses anciens condisciples, « un jeune homme timide, d'une figure très agréable. Il avait une belle chevelure noire, frisant naturellement, et son teint pâle, son corps légèrement penche semblaient révéler une nature délicate et ajoutaient à l'intérêt qui s'attachait à sa personne. » Il a gardé jusque sous ses cheveux blancs sa timidité native.

En sortant du collège de Vannes, Jules Simon fut appelé à Rennes par M. Dufilhol, proviseur du lycée de cette ville, qui, en qualité d'ami de sa famille, le traita plutôt en fils qu'en maître-répétiteur. Aussi bien ne fit-il à Rennes que des suppléances gratuites. Un

t. Tous ces détails de l'enfance de Jules Simon n'ont jamais été publiés.

de ses camarades au collège de Lorient et ensuite à l'école de droit, M. de la Durantais, rédigeait alors une Revue de Bretagne. Jules Simon devint son collaborateur et fournit des matériaux à M. Dufilhol pour son roman de mœurs de Guionvac']i{\) qui parut chez Ebrard, en 1835. Ce roman lui coûta même assez cher. M. Dufilhol lui en avait fait cadeau, pendant qu'il était à l'École normale, dans la délicate pensée de lui venir en aide. Or il se trouva que, deux ou trois ans après, Jules Simon fut obligé de payer les frais de l'édition : il ne s'en était vendu que six exemplaires. M. Dufilhol ne le sut jamais. En revanche son ancien maître-répétiteur le fit nommer plus tard recteur de l'académie de Rennes. « J'ai été voué toute ma vie, m'écrivait-il un jour à propos de Guionvac'h, à ces professions lucratives. )' Il est certain qu'avec son grand talent il aurait dû acquérir une grosse fortune. Mais il est resté Breton dans la moelle des os, c'est-à-dire rêveur, fidèle à ses amis comme à ses principes, désintéressé jusqu'au scrupule,et se contentant de peu, comme le sage. On disait un jour à Gambetta :

— Que pensez-vous de Jules Simon, comme orateur?

— Oh ! c'est un orateur de premier ordre.

— Et comme homme d'Etat ?

— Il n'existe pas.

1. J'ai déjà dit que Guionvac'h était le nom que le frère de Jules Simon avait donné à sou cheval.

— Il est pauvre !

Le mot est joli et, tout en faisant le procès des hommes politiques qui s'enrichissent au pouvoir, il honore singulièrement celui qu'il visait.

Comment d'ailleurs Jules Simon se serait-il enrichi? Est-ce comme professeur à la Sorbonne ? Il suppléa longtemps M. Cousin aux appointements de quatrevingt-trois francs par mois ! Comme écrivain ? Les livres de philosophie ne se vendent guère et rapportent encore moins. Comme homme d'État? Il était bien trop occupé des affaires du pays pour songer une minute aux siennes. Et voilà comment, aujourd'hui encore, à soixante-douze ans, après un demi-siècle de travaux de toute sorte, Jules Simon est forcé de travailler pour vivre. Il ne s'en plaint pas, d'ailleurs, mais il n'a plus sa robuste santé d'autrefois ; si l'esprit est toujours alerte et vigoureux, comme en témoignent ses articles du Matin et des Débats, le corps s'affaiblit, le sommeil s'en va, la tète devient lourde- Il paie à présent non pas les folies de sa jeunesse, car il n'a pas eu de jeunesse, au sens léger de ce mot,mais bien les privations qu'il dut s'imposer au début du professorat. « En m'obligeant à manquer de feu et quelquefois de pain pendant toute l'année, écrivait-il au mois d'août dernier à son fidèle Ulbach, Cousin m'a infligé dix ou douze ans de santé pitoyable. »

Le moment est venu de raconter tout au long les misères et aussi les vilenies que M. Cousin fit à M. Ju-

les Simon depuis sa sortie de l'École normale jusqu'à Son entrée à l'Académie des sciences morales et politiques. L'auteur du Devoir écrivait récemment dans le Journal des Débats que Cousin avait été non seulement un grand philosophe et un très grand écrivain mais encore un grand comédien. C'est le comédien que je voudrais montrer ici, car il est assez peu connu et mérite de l'être. « On ne connaît pas bien un homme quand on ne le connaît pas de tous les côtés. »

Les rapports de Jules Simon avec Victor Cousin datent de 1833, c'est-à-dire de son entrée à l'École normale.

Les normaliens étaient logés à cette époque sur la rue Saint-Jacques dans un coin délabré de l'ancien collège du Plessis, aujourd'hui lycée Louis-le-Grand. « Une longue cour, ou plutôt une sorte d'impasse avec quelques arbres chétifs, bordée d'un côté par les dortoirs et les salles d'études qui formaient une aile du collège, et de l'autre par un grand vilain mur, des plafonds qu'il fallait soutenir avec des poteaux », telle était l'École normale quand Jules Simon y entra. Elle est un peu mieux aménagée aujourd'hui, mais les soixante élèves dont elle se composait ne sa valent pas ce que c'était que le confortable, car la plupart des collèges tombaient en ruines et l'Université était brouillée dans ce temps-là avec l'hygiène la plus élémentaire. On était en pleine période romantique. Le bruit des batailles qui se livraient au

théâtre et dans la presse autour des œuvres de Victor Hugo et de ses disciples so prolongeait jusque sur les bancs de l'école où l'enthousiasme des nouvelles doctrines littéraires avait gagné presque tous les cœurs- Les professeurs eux-mêmes, et quels professeurs! Cousin, Jouffroy, Damiron, Ampère, Nisard, Michelet, avaient tous répondu à l'appel du cor à.'IIerna)n, sans déserter pour cela le camp des classiques, et il fallait voir avec quelle hardiesse et quelle éloquence ils reculaient, dans leurs cours, l'horizon jusque là borné de la science, de l'histoire et de la philosophie ! Il n'est donc pas étonnant qu'ils aient formé des élèves tels que MM. Jules Simon, Duruy, Wallon, Emile Saisset, Francisque Bouillier et Ernest Havet. C'était surtout le cours de Michelet qui passionnait ces jeunes intelligences. La chose s'explique quand on a connu le grand historien. Vit-on jamais causeur plus étincelant! Il ne professait pas, il conversait,et comme ^1 savait tout, il causait de tout à bâtons rompus, poussant une pointe ici, une autre là, quittant l'histoire pour la littérature, ayant le don du mot qui fait image et le pouvoir magique de ressusciter les choses mortes. Victor Cousin aussi excellait dans l'art si difficile de la conversation; mais ce n'était pas le même genre que Michelet. Il était beaucoup plus rhéteur et tout en donnant libre carrière à son imagination, il était plus correct et moins décousu. Parmi les critiques qui ont le plus vivement attaqué sa philosophie, quelques-uns