LETTRES DE SOISSONS

ft Les Francs ne pouvant réussir par la force , leur proposèrent une » alliance que les Armoriques acceptèrent volontiers. Ils se fon- M dirent les uns avec les autres en une seule nation , qui devint » très-puissante. Les soldats romains , stationnés dans le reste dee * Gaules, plutôt que de se soumettre aux ariens (Visigoths), s'u- » nirent aussi aux Francs, et leur livrèrent les provinces qu'ils oe- » cupaient. » Procopics, de bgllo Gothigo, lib. I, cap. 12, p. 341.

Le plus beau soleil d'automne brillait sur l'antique demeure de Rutilianus; les bois qui bordaient la prairie commençaient à peine à perdre leurs feuilles; mais déjà les teintes les plus variées, le jaunej l'orange, le pourpre avaient succédé à leur antique verdure. D*

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nombreux troupeaux étaient dispersés dans les prairies plus éloignées et sur l'autre rive du Cher. Les bergers qui avaient apporté leur laitage au château, pour le déjeuner des voyageurs, étaient encore rassemblés devant le portique ; les chasseurs appelaient leurs chiens, les esclaves de Sylvia harnachaient, pour le retour, les mulets de sa litière et les chevaux des autres voyageurs. Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, tout était vie et mouvement autour d'eux. Cependant Julia se sentait rêveuse et inquiète; quelque aliment qu'eût trouvé sa curiosité dans le camp des fédérés, dans la conversation de Radebode, et le récit des dernières aventures de Rulilianus, au moment où le signal du départ fut donné, elle quitta avec empressement les rives du Cher sans ressentir aucun désir de les revoir jamais.

La litière de Sylvia était à deux places ; mais Julia céda celle qui lui était offerte au prêtre Martin, et elle préféra monter à cheval, se flattant que le mouvement et la variété des objets dissiperaient mieux les souvenirs pénibles de la nuit précédente. Eudoxe, également à cheval, vint se ranger à côté d'elle.

« Nous pouvons aujourd'hui répéter avec Properce, » lui dit-il : « Sunt aliquid mânes. — Les mânes sont en effet quelque chose, et » la mort n'a point tout terminé , car V ombre pâle échappe aux bû- » chers dont elle triomphe. »

— « Vous commencez donc à croire, » lui répondit Julia, « que » ces terreurs, que nous traitions hier de superstitieuses, sont en » effet fondées sur quelque chose de réel ? »

— - « Vraiment, » répondit-il, « je n'ai jamais regardé la huitième » élégie du quatrième livre de Properce, comme une preuve irré- » fragable à cette opinion. C'est pour lui seulement une licence » poétique : en faisant paraître l'ombre de Cynthia, il frappe plus » vivement l'imagination. »

— • « Je ne désire plus à présent d'avoir l'imagination si vivement » frappée ; mais encore je voudrais bien pouvoir reconnaître si ce » que j'ai vu était un songe ou une réalité. »

Eudoxe, en réponse, parla de la porte de corne et de la porte d'ivoire par lesquelles, selon Virgile, les songes vrais et faux sont envoyés aux mortels ; des onéiropoles, ou interprètes des songes, et des règles diverses par lesquelles ils procédaient dans leur art; enfin, de tout ce que sa connaissance de l'antiquité pouvait lui fournir à côté de la question. Ce n'était point ce que lui demandait Julia, et

JULIA SÉYÉRA. 113

après quelques vaines tentations pour le ramener à ce qui l'inquiétait, après avoir appris, en réponse à une question inattendue qu'elle lui avait faite, qu'Eudoxe n'avait point passé la nuit dans sa chambre, mais qu'il était redescendu dans la grande salle, pour y dormir dans son manteau, au milieu des fédérés, elle cessa de nourrir la conversation par des questions nouvelles, et elle s'abandonna à ses propres réflexions.

Plus elle songeait à l'apparition qu'elle avait cru avoir, et moins elle pouvait se convaincre qu'elle n'eût rien de réel. Tout le reste des songes dont elle avait été si constamment agitée, ne se représentait plus à sa mémoire qu'avec cette confusion de circonstances impossibles ou contradictoires, que notre imagination admet sans répugnance dans le sommeil, et qui servent ensuite à distinguer les rêves de la réalité. Mais le pénitent qui lui avait parlé se présentait toujours à elle de la même manière ; le son de sa voix lui paraissait encore frapper son oreille. Cette courte vision ne se liait ni avec ce qui avait précédé, ni avec ce qui avait suivi ; elle ne répondait à aucune idée qu'elle eût auparavant dans la tête; elle ne lui présentait aucun sens qu'elle pût clairement comprendre ; mais elle demeurait dans sa mémoire comme un souvenir indestructible, qui ne se mêlait à rien de vague, qui n'admettait point de doute, qui n'avait point besoin, pour le rendre intelligible, qu'elle y ajoutât aucune circonstance.

La route, pour revenir du camp des fédérés à Noviliacum, traverlait un pays presque désert, et en grande partie stérile. Le paysage devait tout son charme aux riches teintes de l'automne ; du reste il ne présentait aucun objet digne de fixer l'attention. On ne voyait ni villages , où quelques cultivateurs parussent s'entr'aider pour repousser les animaux sauvages, et se procurer les commodités de la vie ; ni maison isolée, où une seule famille suffît à tous ses besoins par son travail et son économie. On n'entendait point au loin le chant du coq, ou les aboiemens des chiens, ou les bêlemens des moutons. Quelques traces des pieds des chevaux ou des bœufs étaient imprimées sur la poussière, mais elles appartenaient à des troupeaux demi-sauvages, qui erraient en liberté, sans être accompagnés par les bergers. Dans le voisinage du Cher, on voyait quelques vignes et quelques champs labourés ; mais plus on s'en éloignait, plus ces monumens du travail de l'homme devenaient rares, et ils disparaissaient

enfin tout à fait.

tli JULIA SÉYÉRA.

En traversant ces solitudes, les voyageurs atteignirent et devancèrent une troupe de mendians qui se rendait, comme une petite caravane, de Bourges à Tours. Cinq ou six ânes chargés de paniers marchaient en tête : dans les uns se trouvaient les ustensiles et tout le petit bagage des mendians ; dans les autres on voyait leurs enfans debout, élevant la tête au-dessus des paniers pour regarder leur chemin. Les pères et les mères les suivaient un bâton à la main. Ils portaient des images miraculeuses, des croii bénites, et des fragmens d'étoffes qui avaient reposé vingt-quatre heures sur l'autel de Saint- Etienne de Bourges, ou de Saint-Martin de Tours. C'était la monnaie avec laquelle ils payaient les charités des bonnes femmes dévotes, lorsqu'ils ne pouvaient pas se rendre d'une seule traite d'un couvent à l'autre, et compter uniquement sur l'hospitalité des moines. Ils sollicitèrent en effet la bienfaisance des voyageurs ; mais après avoir reçu quelques aumônes, ils arrêtèrent long-temps encore l'esclave qui accompagnait les bagages, pour le questionner sur le nom et les qualités des deux Romaines et de leur suite, sur le but de leur voyage, et leurs projets pour l'avenir. Eudoxe, qui entendit une partie de ces questions, rappelle l'esclave avec impatience. « Je me défie de cette x> canaille, » dit-il à Julia, « ce sont les espions des moines qui les » encouragent dans leur fainéantise, et qui les nourrissent. C'est par » eux que tout ce que nous faisons dans nos maisons est connu dans » les couvens, qu'on enregistre jusqu'à nos pensées, et que ceux qui » ont fait vœu de renoncer au monde, tiennent aujourd'hui le monde 1» en tutelle. »

Bientôt les mendians poursuivirent leur chemin au couchant, sur Une espèce de grande route, tandis que les voyageurs, tournant au nord vers la Loire, traversèrent les solitudes de la Sologne, sans rencontrer plus un être vivant, jusqu'à leur arrivée à Noviliacum.

Quelques lettres les attendaient au château ; elles firent diversion aux souvenirs de leur petit voyage, et elles reportèrent leur attention du passé sur l'avenir. Sévérus écrivait à Sylvia pour la remercier de la généreuse hospitalité qu'elle avait accordée à sa fille, et lui annoncer que le moment était venu où elle cesserait de profiter de ses bontés ; il désirait avoir sa fille auprès de lui, et il avait chargé une matrone qui arriverait incessamment à Noviliacum, de prendre soin d'elle, et de l'accompagner en voyage.

Une autre lettre de Julius Sévérus à sa fille, était conçue en ces termes :

JULIA SÉVÉRA. Îf5

« Le moment est venu, ma chère fille, où je ne puis différer plus

» long-temps de vous rappeler à moi, pour vous serrer contre mon

» sein paternel. Un séjour plus prolongé chez des hôtes qui vous ont

» reçue avec une tendresse dont je serai toujours reconnaissant, ces-

» serait désormais d'être convenable ou pour vous ou pour moi.

» Félix Florentius est sur le point de repartir pour Noviliacum ;

» vous ne pourriez décemment vivre aujourd'hui sous le même toit

» que lui, car il a entretenu des projets d'alliance avec notre famille,

» qui, quoique honorables sans doute, ne s'accordent point avec nos

» circonstances actuelles. Préparez-vous, ma fille, à une union plus

» glorieuse, à plus de pouvoir, à plus de richesses qu'un sénateur

» romain ne saurait vous en assurer. Ce n'était point une illusion qui

)♦ séduisaitla prêtresse, lorsque, montée sur le trépied sacré, elle m'an-

» nonça que par vous le Romain serait réconcilié au barbare, et que

» le bandeau des rois Francs serait ceint sur votre front. A quelque

» pouvoir que Lamia dût la connaissance de l'avenir, ses yeux

» voyaient en effet votre destinée, comme les nôtres voient les chosts

» présentes. C'est l'ordre exprès de Clovis qui vous appelle à Sois-

» sons pour faire de vous sa femme. C'est par l'ordre de Clovis que

» la matrone Sulpitia partira de Chartres le jour des ides d'octobre

» pour aller vous prendre, et qu'un corps de Francs s'avancera jus-

» qu'à cette ville pour veiller à votre sûreté : dès qu'elle parviendra

» auprès de vous, repartez à l'instant avec elle pour venir me joindre.

» Évitez, si du moins vous pouvez le faire sans offenser la famille où

» vous vivez , de rencontrer Félix Florentius , qui vers la même

» époque se mettra en route d'ici. Je suis bien sûr que ma fille,

» élevée à un plus grand pouvoir, ne manquera jamais de reconnais-

» sance envers cette famille qui l'a obligée ; mais elle manquerait

» plus grièvement encore à la reconnaissance, et cela envers son

» propre père, si elle ne concourait pas de toutes ses forces à la réus-

» site d'un projet auquel je n'ai pas hésité à sacrifier tous mes goûts

> comme tous mes intérêts!.. »

Enfin le même courrier portait aussi une lettre de Félix Florentius à sa mère ; la voici :

« Félix Florentius y à la très-glorieuse et îrès-excellente femme ^ Sylvia » Nnmantia, sa mère^ Saldt :

» Je retourne à vous , ma mère , avec un sentiment plus vif que je

116 JCLIA SÉVÉRA.

» ne l'eusse encore éprouvé , du besoin que j'ai de votre tendresse , » de vos conseils , de votre généreuse assistance. Je m'étais trompé » quand je me croyais fait pour une carrière publique. Je n'ai éprouvé » ici que dégoût pour les prétendus grands hommes que j'ai vus de » près, qu'indignation pour les lâches et sordides motifs d'après » lesquels on décide du sort des peuples. J'ai réussi dans la négocia- » tion dont j'étais chargé , et le pays entre la Seine et la Loire sera » désormais à l'abri des ravages des Francs; et pour nous, au midi » de la Loire , nous n'aurons pas même besoin d'entrer en rapports » avec eux. Mais est-ce un succès pour un Romain que d'avoir signé » l'asservissement des Romains aux barbares? est-ce un succès que » d'avoir fait accepter par un maître orgueilleux le lèche abandon » que nous faisons de notre liberté, de nos lois, du nom même que » portaient nos pères? Je m'applaudirai de cette négociation , si j'ai » en effet dérobé des compatriotes sans défense au fer des barbares ; •» mais mon cœur me reproche d'avoir contribué à la grandeur des » ennemis de Rome , des oppresseurs futurs de la Gaule. Les Francs, » déjà si redoutables par leur cruauté , vont le devenir bien davantage » par rétendue de leur domination. Les Armoriques se sont réunis » à eux , nos propres soldats ont passé sous leurs étendards , et ceux » qui tout dernièrement n'étaient à nos yeux qu'une poignée d'a- » venturiers, donnent déjà des lois à un quart de l'antique Gaule. » Tremblant d'avoir nui à ma patrie en voulant la servir, je désire ne » me reproduire jamais sur la scène; je désire ne revoir jamais » l'odieuse salle d'assemblée de Clovis, ou n'entendre jamais plus les » rauques accens de ce barbare. Heureux si je pouvais ne jamais » plus porter mes pas hors de Noviliacum , y vieillir dans les liens » domestiques , uniquement occupé de l'amour de ma mère, et d'une h amie telle que je croyais l'avoir trouvée ; d'une amie que je pré- » férerais à toute chose au monde , et à laquelle seule je demanderais » espérance, consolation, bonheur. Avec elle je pourrais oublier » tout ce qui se passe au delà de nos deux rivières ; ne voir plus » qu'elle dans le monde, n'attendre plus que d'elle ces émotions » généreuses , que dans nos temps désastreux on ne peut demander » ni à la gloire ni à la patrie. Mais ce bonheur aussi me sera refusé : » le fer du barbare a abattu nos aigles , son idiome corrompt notre » langue , ses lois anéantissent nos lois , son nom même remplace M l'auguste nom de Rome. Faut-il donc aussi que son souffle impur

^ JULTA SÉVÉRA. 117

» corrompe nos familles, que jusque sur l'ombre de nos toits il » vienne détruire notre bonheur domestique qu'il nous présente » comme but d'ambition ce dont nous devrions rougir, et qu'il » nous fasse désirer ce qui pour nos ancêtres aurait été un objet » d'horreur ! Non , ce sera dans la solitude que je vieillirai triste- » ment , que j'assisterai à la chute de tout ce que j'ai respecté , à » la mort de tout ce que j'ai chéri, et que, sans femme, sans enfans, » sans espérance de l'avenir comme sans patrie , je languirai seule- » ment après le jour qui m'appellera auprès des miens dans le tom- » beau. »

P. S. « Je pars deux jours plus tard que je n'aurais voulu le faire ; » mais je voyagerai avec diligence pour devancer la matrone de Char- » très, dont on vous a annoncé l'arrivée. Au nom du ciel , cepen- » dant, gagnez quelques heures ; faites que Julia Sévéra ne reparte » point sans que je l'ai vue; faite que cette matrone, si elle arrive » avant moi, ne la trouve point au logis, et ne puisse point la déro- » ber à mes derniers regards. »

Le courrier qui apportait ces diverses dépêches, avait aussi passé à Chartres ; il avait vu Sulpitia, la femme du président de la curie, qui devait accompagner Julia dans son voyage, et il annonçait que celleci, qui regardait sa visite à Noviliacum comme une occasion d'étaler une brillante toilette et un somptueux équipage, n'avait point encore fini ses préparatifs, et n'avait pu se mettre en route aussitôt que l'avait espéré Sévérus; en sorte qu'elle arriverait seulement le surlendemain. D'après le calcul de Sylvia c'était le jour même où Félix devait arriver aussi.

Les deux dames romaines lurent chacune avec une égale émotion les lettres que leur apportait le courrier de Soissons. Julia, le cœur serré, les yeux pleins de larmes , se jeta enfln dans les bras de Sylvia , et lui tendit la lettre de son père qu'elle venait de recevoir. Sylvia, à son tour, lui donna celle de son fils, et les deux amies eureiit du moins, dans leur douleur, la consolation de ne garder aucun secret l'une pour l'autre. Les deux lettres s'expliquaient mutuellement. Sylvia y vit que, comme elle l'avait soupçonné, son fils aimait et qu'il était aimé ; elle vit que sa jeune amie ne songeait qu'avec effroi à l'union projetée avec le roi des Francs; elle vit qu'autant Félix désirait la revoir, autant elle désirait revoir Félix avant d'obéir à son père ; et quoiqu'elle ne comprît point quels projets ils pourraient

118' JULIA SÉVÉRAr.

former pour se dérober à la destinée qui les menaçait, elle vit que Julia n'avait point perdu , ne voulait point perdre l'espérance. Elle sentait que c'était à elle qu'il appartenait d'avoir de la prudence pour les deux jeunes gens ; et quelque désir qu'elle eût elle-même de les voir unis, elle respectait l'autorité paternelle de Julius Sévérus, et elle redoutait le pouvoir et la vengeance du roi des Francs, dont elle voyait la domination s'étendre jusqu'aux portes de Novlliacum, et les moyens de nuire s'accroître rapidement. Elle ne savait que trop que jamais il ne se laisserait enlever impunément, par le fils d'un sénateur gaulois, l'épouse qu'il avait choisie.

Sylvia essaya de calmer Julia par la tendresse de ses caresses, par la promesse d'une amitié inaltérable; enfin, par la considération du bien qu'elle pourrait faire à ses concitoyens, à la patrie, à tous les malheureux. Clovis était jeune ; on assurait qu'il réunissait tout ce qui pouvait plaire aux yeux , tout ce qui pouvait flatter l'ambition ; pourquoi ne pas croire que son cœur se montrerait sensible , qu'il s'abandonnerait à la douce influence de sa femme, qu'il déposerait la férocité du barbare, pour se regarder comme le compatriote de celle qu'il épouserait? N'avait-on pas vu Placidia changer entièrement les sentimens d'Ataulphe , et faire de ce roi visigoth le plus zélé défenseur des droits de l'empire romain, qu'il avait d'abord voulu renverser?

A ce discours Julia n'opposait que ses pleurs ; elle serrait Sylvia dans ses bras, elle frémissait quand Glovis était nommé, et elle indiquait par ses gestes sa répugnance plus encore que son incrédulité. Enfin, relevant ses yeux sur son amie, « Il a demandé à me voir, » dit-elle , « que son vœu soit accompli , que je ne parte point sans » avoir pu l'entendre, que je ne voie point cette odieuse Sulpilia » avant lui!... »

Sylvia hésitait entre la demande précise de Sévérus, envers qui elle se croyait responsable , par les devoirs mêmes de l'hospitalité , et la demande non moins précise de Félix. Elle voulait du moins laisser la décision à la destinée, et comme Félix et Sulpitia devaient probablement arriver dans la même journée, elle voulait attendre les ordres nouveaux de Sévérus que celle-ci lui porterait.

— « Non, » s'écria Julia, « qu'elle ne me trouve pas ici ; sortons, y» continuons nos excursions dans le voisinage ; allons visiterces ruines » d'Hésodunum , si long-temps l'objet de notre curiosité. Eudoxe » et le prêtre Martin resteront ici pour recevoir Sulpitia ; ils lui an-

JULI.4 SEVÉRA. 119

» nonceront notre retour pour le même jour; ils lui diront que cette » partie était arrangée depuis long-temps , et ils empêcheront du » moins qu'elle ne puisse songer à me faire repartir le soir môme, a

Sylvia consentit à cet arrangement. D'après leur calcul, Sulpitia ne pouvait pas arriver avant le surlendemain à midi ; la journée du lendemain pouvait donc être donnée au repos, dont toutes deux sentaient également le besoin ; et si Félix faisait une extrême diligence, il arriverait peut-être dans cette journée et même précéderait Sulpitia.

Ce n'était point là cependant le projet de Julia. « N'y a-t-il pas, » dit elle, « un chemin direct de Chartres à Hésodunum ? »

— « Oui ; la route se sépare à cinq lieues d'ici, et du lieu de la » séparation il n'y a non plus que cinq lieues jusqu'à Hésodunum. »

— « Ainsi Félix pourrait s'y rendre en droiture, et nous y rencon- » trer avant de venir à Noviliacum. »

— « Sans doute, s'il était averti. »

— « Chère mère, et pourquoi ne l'avertiriez-vous pas? »

— « En vérité, je ne sais trop si je pourrais m'excuser moi-même » de contrarier ainsi les intentions de votre père. Songez d'ailleurs » aux méprises des esclaves; pensez à leur indiscrétion, et jugez de » ce que votre père aurait droit de dire si quelqu'un de la suite de » Sulpitia reconnaissait mon messager, si l'on savait que j'ai envoyé à » Félix un avertissementqu'ilseraitjustedelui donner à elle-même.»

— « Dumnorix, mon frère de lait, est encore ici ; il n'y a à crain- » dre de sa part ni indiscrétion ni manque d'adresse ; ce sera lui qui » portera votre billet, mais vous ne me refuserez pas de l'écrire?»

Sylvia céda ; elle écrivit à son fils pour lui indiquer l'heure à laquelle elle se rendrait à Hésodunum, et l'inviter à prendre cette route, s'il reconnaissait qu'il ne pourrait pas arriver à Noviliacum avant leur départ.

Les deux amies se retirèrent ensuite dans leurs appartemens pour se coucher. Mais malgré la fatigue du voyage , malgré la veille et les terreurs de la nuit précédente, Julia ne trouva point le sommeil dont elle avait besoin. Clovis, son père, Félix, se présentaient tour à tour à son imagination ; Clovis, baigné du sang romain qu'il avait versé , qu'il verserait encore , insultant à ses opinions, à ses sentimens, à sa délicatesse, unissant la perfidie à la cruauté, et lui inspirant autant d'horreur que par les sermens du mariage elle devait lui vouer d'amour. Sévérus , retenu prisonnier à la cour du barbare , menacé

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d'être puni pour la désobéissance de sa fille, l'accusant d'avoir sacrifié à un goût passager, à un caprice , la liberté , peut-être la vie de son père; Félix désespéré de la perdre, mais ne voyant plus de ressource, ne formant plus de projets , et s'exprimant avec le découragement qui avait dicté sa lettre à sa mère.

Au milieu de ces cruelles méditations , la vision qu'elle avait eue la nuit précédente et qu'alors elle n'avait pu comprendre, la frappa comme lui portant une lumière prophétique. Deux moines , deux pcnitenslui avaient présenté l'habit de la pénitence. Elle croyait encore entendre les paroles de celui qui s'était adressé à elle. Julia Sécéra , lui avait-il dit, au nom de tous les saints qui régnent dans les deux , de saint Denis , de saint Germain , de saint Martin de Tours , lève-toi , quitte les vaines pompes du monde, renonce à des espérances folles , revêts l'habit de la pénitence , et suis-nous. Ces paroles désormais n'étaient que trop claires pour elle. Sans doute c'était saint Martin lui-même qui lui avait parlé ; sans doute c'était à son couvent qu'il l'invitait pour passer le reste de ses jours dans la pénitence. Quitte les vaines pompes du monde; c'était Cîovis et la royauté: renonce à des espérances folles; c'était Félix et le bonheur domestique : lève-toi et suis-nous. Tout son sort était décidé par ces paroles.

Julia avait été élevée dans la foi catholique, mais sous les yeux de son père, qui, secrètement, était demeuré païen; aussi avait-elle plus de crainte que d'amour pour les ecclésiastiques dont elle avait souvent éprouvé l'inimitié : la vie monastique ne lui inspirait que de la répugnance; elle ne croyait trouver dans lescouvens, ni une piété plus éclairée que dans le monde , ni une morale plus pure, ni aucune satisfaction pour son esprit ou pour son cœur. Le couvent ne lui présentait d'autre image qu'une prison perpétuelle : c'était le supplice des plus grands criminels, qu'un faux zèle , qu'on prenait pour de la religion , réservait aux innocens. Elle avait horreur du sort qui lui était réservé ; mais comment douter que ce sort ne l'attendît en effet? Le couvent n'était-il pas le seul asile qui put la dérober aux poursuites de Clovis et à l'autorité de son père? le couvent ne lui avait-il pas été indiqué comme son seul refuge , par ces envoyés célestes qui lui avaient apparu d'une manière si prodigieuse, qui lui avaient parlé avec tant d'autorité, qui s'étaient fait connaître à elle comme des êtres réels , et qu'elle ne pouvait confondre avec des fantômes de sa propre imagination qui l'avaient tourmentée pendant la même nuit?

En proie à ces cruelles réflexions , Julia ne put goûter un instant de repos , et ce fut avec quelque soulagement qu'elle salua les premiers rayons du soleil , lorsque le lendemain matin ils éclairèrent les dômes de Noviliacum.