JULTA SÉVÉBA

tendre de lui quelque chose, et le jour qui le ramènerait auprès d'elle pouvait-il n'être pas un jour heureux ?

Mais Félix, parti de Soissons le 1 6 octobre , n'arriva point à Noviliacum dans toute la journée du 17, il n'arriva point dans la nuit , et le 18 au matin ( xv des calendes de novembre ), Julia et Sylvia se préparèrent à le rencontrera Hésodunum. Duranorix, envoyé au-devant de lui, devait l'y conduire. Le prêtre Martin était chargé de recevoir Sulpitia à Noviliacuin ; Eudoxe , d'accompagner les deux Romaines. Ce dernier était un excellent guide à conduire au milieu des ruines, et ses vastes connaissances de l'antiquité l'aideraient à résoudre tous les doutes sur les monumens de la puissance politique et sur ceux de la religion des Celtes.

Le soleil était déjà assez élevé sur l'horizon, lorsque Sylvia et Julia entrèrent avec Eudoxe dans le bateau qui devait les transporter à Hésodunum. La descente , en suivant la Loire, devait être facile; mais comme il faudrait , au retour , remonter le courant, huit forts rameurs avaient été choisis pour les accompagner. La journée était ravissante ; les eaux de la Loire , si pures et en même temps si abondantes , ne roulaient point tumultueusement ; elles glissaient sans résistance sur un sable fin ; et leur surface était à peine troublée par la rapidité de leur mouvement ; aussi réfléchissaient-elles , comme une glace mouvante , tous les objets distribués sur leurs bords rians et les délicieux promontoires que le bateau doublait tour à tour. Quelques habitations s'élevaient encore de loin en loin sur les deux rives du fleuve ; la culture y était moins abandonnée que dans l'intérieur du pays; surtout on commençait à distinguer, sur la rive gauche, les maisons blanches et régulièrement bâties du camp des légionnaires, qui donnaient à ce coteau une apparence de prospérité ; mais les ruines nombreuses qui couronnaient les hauteurs , annonçaient que , dans un autre siècle , une brillante population avait participé , dans les mêmes lieux , au festin de la nature, et joui de tous les avantages qu'un sol fertile , un climat heureux , une navigation facile offraient aux riverains de la Loire.

Entre toutes les ruines se distinguaient celles d'Hésodunum , par leur masse imposante , l'étendue de l'espace qu'elles couvraient, et la hauteur du monticule escarpé que les travaux desCarnutes avaient changé en forteresse. Souvent , de ces murailles , ils avaient bravé les efforts des Turons et des Génomanes ; souvent , autour de leur

enceinte consacrée, les druides avaient conduit en procession les vie-' times humaines dont le sang devait couler sur l'autel du farouche Hésus , dieu des Gaulois , dont la ville portait le nom. Aujourd'hui , ces mêmes murailles étaient ornées par un heureux mélange de verdure que produisaient les ronces sortant de leurs crevasses et suspendues au-dessus des précipices, où les groupes d'arbres serrés dans les antiques demeures de l'homme , et couronnant quelquefois les tours qui tombaient en ruine.

Cependant , lorsque les voyageurs approchèrent , lorsqu'ils débarquèrent sur le port de cette antique ville, des impressions plus tristes se mêlèrent à leur admiration pour un site si pittoresque. Une longue suite de générations avait passé sur cette terre ; mais la dernière même y avait fini , et désormais la mort y régnait seule. Les murailles, qui, du haut de la colline, descendaient jusqu'à la rivière , et qui liaient les tours massives de la citadelle avec son port sur la Loire, étaient composées d'énormes fragmens de rocher, artistement superposés les uns aux autres , sans aucun ciment ; elles avaient ensuite résisté, par leur propre masse, à de nombreux assaillans; cependant, elles étaient entr'ouvertes dans plus d'un endroit , et elles laissaient découvrir, dans la campagne voisine , les monumens de l'ancienne superstition des druides, dont la destination était déjà oubliée. On y voyait des cercles de pierres colossales , qui semblaient les sièges de géans rassemblés pour tenir conseil , avec une pierre plus élevée que les autres pour leur président; des autels où un énorme rocher se trouvait placé en potence au-dessus de deux autres, avec une attention si scrupuleuse à le mettre en équilibre , que la main seule suffisait pour l'ébranler, quoiqu'il eût déjà passé des siècles , et qu'il fut destiné à passer bien d'autres siècles encore à la même place.

La citadelle, qui dominait toutes les ruines, se composait de cinq tours énormes, disposées en croix grecque , dont la plus haute et la plus massive était au milieu, et se liait aux quatre autres par de fortes courtines. Ces tours rondes, surmontées d'une élégante corniche, et bâties à peu près sur le modèle de celle de Cécilia Métella , près de Rome, étaient en entier revêtues de pierres de taille ou de marbres. Elles n'appartenaient point aux Celtes, mais aux premiers temps de la domination des Romains dans les Gaules. Elles avaient alors remplacé des constructions plus anciennes , dont la forme même était oubliée. Entre ces tours et la rivière, était bâtie, sur le penchant du

coteau, la ville d'Hésodunum. Les anciens palais des seigneurs gaulois, dont on retrouvait à peine quelques vestiges, avaient fait place à des maisons petites et basses, occupées autrefois par des artisans , des -pêcheurs et des cultivateurs. Elles n'avaient aucune prétention à J'architeclure ou à l'élégance, mais elles étaient alignées, et les rues conservaient un air de propreté. Seulement toutes leurs portes étaient fermées, et, au travers de quelques fenêtres, on pouvait distinguer dans l'intérieur les solives du toit et celles des différens étages qui tombaient les uns sur les autres, les ruines accumulées, et la désolation qui succédait aux anciennes habitudes domestiques.

Eudoxe enseigna à ses deux compagnes à distinguer les constructions romaines de celles des Celtes, celles qui appartenaient au culte des druides, et celles qui étaient destinées aux usages politiques ou militaires. Il raconta quelles cérémonies religieuses appelaient chaque année les pontifes des Carnutes à Hésodunum ; quels évêuemens importans dans l'histoire de la Gaule se liaient au souvenir de cette forteresse : mais toute cette savante dissertation ne s'est pas mieux conservée jusqu'à nous que les ruines qui en faisaient le sujet, et le nom même d'Hésodunum ne se trouve plus dans aucune histoire ou sur aucune carte.

Julia n'avait accordé qu'une attention distraite à tout cet étalage d'érudition : elle n'avait cherché au milieu des ruines que le chemin qui menait plus directement à la plus haute tour; elle était montée jusqu'à la plate-forme construite à son sommet ; elle s'y était assise à l'ombre d'un figuier sauvage qui sortait de la muraille ; et là, s'étant fait montrer la route de Chartres, elle n'en détournait plus ses yeux, tandis que Sylvia et Eudoxe cherchaient tour à tour à attirer son attention, tantôt sur le cours majestueux de la Loire, que l'œil pouvait suivre à une grande distance , tantôt sur les montagnes bleuâtres qui bordaient l'horizon , tantôt sur l'effet pittoresque des ruines plus rapprochées d'eux, et sur le travail de la nature qui, par sa seule force végétative, détruisait le travail de l'homme. Enfin ce qu'elle attendait avec tant d'impatience, ce que ses regards cherchaient avec tant d'avidité parut dans le lointain ; elle distingua sur la route de Chartres, trois cavaliers qui s'approchaient au galop. Bientôt elle crut les reconnaître pour Dumnorix, Dioclès et Félix. Le reste de la suite du dernier avait pris la route de Noviliacum. Lorsque Eudoxe ies reconnut à son tour, il attacha un voile blanc à un bâton , et le

faisant voltiger en l'air comme un drapeau , il attira l'attention des cavaliers, et leur indiqua ainsi l'endroit où leurs amis les attendaient. En peu de temps Félii arrive à la porte de la citadelle ; il monte, il se trouve sur l'esplanade, auprès de sa mère et de son amie.

Julia s'était levée avec précipitation , elle avait tendu la main à Félix avec un regard rayonnant de joie. Félix était tombé à ses pieds ; il avait couvert avec transport cette main de baisers ; mais Julia s'était à l'instant jetée entre les bras de Sylvia , et cachant sa tête dans le sein de son amie, sa douleur avait éclaté par des sanglots.

Félix n'avait point abandonné sa main; il ne pouvait se méprendre sur la cause ni de cette joie, ni de cette douleur. Julia l'aimait, elle n'avait pas cherché un instant à le dissimuler ; elle n'avait pas employé avec lui un seul des artifices de la coquetterie, une seule des réserves de la pruderie, pour lui cacher le secret de son cœur. Elle l'aimait, son retour lui avait causé un transport de joie, mais le sentiment qu'elle allait le perdre , le sentiment que cette entrevue était la dernière , avait bientôt fait succéder la plus extrême douleur à un premier mouvement d'allégresse.

Dès qu'elle commença à étouffer ses sanglots , Sylvia la replaça doucement sur son siège, prit le bras d'Eudoxe et s'éloigna avec lui ; tandis que celui-ci , frappé de ce qu'il venait de voir , cherchait à établir par des citations classiques, que la joie peut quelquefois éclater par des pleurs et la douleur par des éclats de rire ; en sorte que , d'après l'autorité des plus grands poètes et de leurs meilleurs commentateurs, on pouvait rester en suspens sur le sentiment qui s'était en même temps manifesté dans Julia, par les signes du plaisir et par ceux de la peine.

Félix , en couvrant de ses baisers cette main qu'elle ne retirait point , répondait aux pensées qu'elle avait dans le cœur , et qu'elle n'avait point exprimées. Il lui disait qu'il l'aimait avec passion, qu'il l'aimait comme il n'avait jamais aimé, comme il n'aimerait jamais aucune autre ; qu'il ne pouvait avoir le bonheur que par elle , d'espoir qu'en elle. Que, réuni de nouveau à elle, il ne concevait plus quelle force pourrait l'en séparer, qu'elle crainte pourrait le faire renoncer à un bonheur qui ne dépendait plus que d'eux. «Nous » sommes libres encore tous les deux, » lui disait-il, «pourquoi nous » soumettrions-nous à une volonté étrangère? pourquoi renon- » cerais-je pour moi-même à toute félicité, à tout espoir dans la vie,

Î26 JDLTA SÉVÉRA.

>» lorsque le sacrifice de moi-même ne servirait qu'à rendre votre

» sort plus cruel? pourquoi vous abandonnerais-je à un barbare,

» incapable de vous apprécier, incapable de vous aimer; et qui, s'il

» ne vous sacrifie pas lui-même un jour à sa brutale jalousie ou à son

» inconstance, vous fera partager du moins toutes les chances qui

» menacent sa propre vie , sans cesse exposée aux poignards des

» assassins et à la hache des bourreaux ?

Julia releva ses yeux et les fixa sur lui avec un mélange inexprimable de tendresse et de douleur. « Oui, je vous aime, » lui dit-elle,

« je vous aime comme vous m'aimez ; mais tout espoir n'en est pas

» moins desséché dans mon cœur. Ce jour où je vous revois est le

» dernier jour de bonheur que je puisse espérer dans ma vie ; il ftmt

» ensuite me soumettre à ma destinée ; elle est plus forte que moi ;

» elle est réglée par une volonté qui se joue de celle des hommes,

» et qui dispose de ma vie par des fnoyens surnaturels. Je ne puis pas

» plus comprendre mon sort que les voies par lesquelles j'en suis

)» averti ; mais autour de moi et devant moi je ne vois que terreur,

» excepté en vous seul. L'enfer a parlé à mon père par la bouche de

•» Lamia , pour m'unir à Clovis ; le ciel par un de ses saints , m'a

» ordonné à moi-même, de me préparer à l'horrible prison du monas-

» tère : dites-le vous-même, Félix, reste-t-il pour moi une seule

» espérance? »

— «Oui, » répondit-il, « il reste de l'espérance; il reste de la

» certitude, si vous vous confiez à nos propres ressources, à notre

» propre courage, au lieu d'écouter des oracles dont les contradictions

» mêmes nous montrent combien ils sont trompeurs. Clovis n'est

» encore le maître que dans une bien petite partie de la Gaule ; il ne

» commande point ici, et nous pouvons encore nous soustraire à ses

» violences. Nous pouvons demander un asile au roi des Visigoths,

» au roi des Bourguignons, sans quitter notre ancienne patrie. Nous

» pouvons passer en Italie, où le sage et vertueux Théodoric, avoué

» par l'empereur d'Orient, est sur le point de se trouver maître de la

» personne d'Odoacre, qu'il tient assiégé, et de rendre au sénat de

» Rome son autorité antique, sous la protection des Ostrogoths.

» Nous pouvons trouver la sûreté et la liberté dans les lagunes de la

» Vénitie , où les lois de Rome sont encore reconnues, en même

» temps que toute autorité arbitraire y est abolie. Nous pouvons

» enfin aller demander protection à l'empereur à Gonstantinople ; il

» accneillit mon père, il l'honora de sa confiance, il ne nous repous- » sera pas. Les biens que nous abandonnons ici ne font pas toute ma » fortune, et dans une condition plus étroite, nous pourrons vivre » encore loin de la Gaule, sans connaître la pauvreté. »

— « Ah ! ce n'est pas la pauvreté , » répondit Julia , « ce » n'est pas la douleur que je crains avec vous. Mais s'agit-il de nous » seuls? la résolution que nous allons prendre ne décidera-t-elle » pas du sort de ce que nous avons de pluscher ? Écoutez-moi, Félix, » j'en appelle à votre probité, à votre honneur. Répondez-moi avec » franchise. Vous avez vu à Soissons et mon père et Glovis , vous » savez sur quel pied ils sont ensemble, vous pouvez juger du ca- » ractère du dernier. Affirmez-vous que Julius Sévérus ne court » aucun danger, ni pour sa vie, ni pour sa liberté, si Glovis apprend » que je me suis soustraite à ses volontés en vous donnant ma main ? »

Félix garda quelques moraens le silence ; il hésita , et répondit enfin : « J'enverrai un esclave fidèle avertir secrètement Julius » Sévérus de notre fuite , pour qu'il puisse à temps se mettre en » sûreté. »

— « Lorsque nous réglons notre sort d'après nos propres passions , » avons-nous le droit de disposer aussi de la destinée d'un autre? » Puis-je priver mon père de toute sa fortune? Il est aujourd'hui le » confident , le ministre d'un puissant prince ; puis-je , pour satis- » faire mes propres désirs , faire de lui un fugitif et un proscrit ? »

Félix baissa les yeux et garda le silence.

« Quel sera le sort de votre mère , si nous abandonnons ce pays? » L'entraînerez-vous dans notre exil , loin de ses propriétés, de ses » habitudes , de tous les objets de ses afi"ections? La quitterez-vous » dans sa vieillesse ? la priverez-vous de son fils , en qui elle avait » concentré toutes ses espérance de bonheur? »

Félix continuait à garder le silence.

« N'avez-vous aucun devoir à remplir envers toute cette popula- » tion qui vit sur vos vastes propriétés, envers sept cents familles dont » vous êtes aujourd'hui l'unique protecteur, presque l'unique ma- » gistrat? Elles jouissent de l'existence, elles prospèrent, elles mul- » tiplient aujourd'hui. Mais quoiqu'elles ne puissent avoir aucune » part à vos délibérations , aucune influence sur vos conseils , on les » rendra responsables de la résolution que vous allez prendre. Si, au » moment où vous venez de traiter avec Glovis , vous l'offensez raor*

128 JUUA SÉVÉRA.

» tellement , ses Francs , n'en doutez pas , porteront le fer et le feu » de la Loire au Cher, dans tout votre patrimoine , et des centaines » de mères pleureront sur leurs enfans égorgés , parce que nous » n'aurons pas su vaincre notre propre cœur. »

Félix ne put y résister davantage ; sa respiration était étouffée , ses yeux se remplissaient de larmes : il éclata enfin , et Julia qui , en parlant, avait tenu ses regards toujours fixés sur la terre, l'entendit qui ne répondait à ses paroles que par de profonds gémissements. Elle releva alors ses yeux sur lui , et voyant les larmes qui roulaient sur ses joues, ella laissa tomber sa tête sur son épaule, et, tandis qu'il la serrait contre son sein , passa un bras autour de son épaule , le serra sur son sein , et s'écria ; « Ah , Félix ! je t'aime , je t'aimerai tou- » jours! »