SÉPARATION

« Vous le voyez, un gouffre est sa demeure , la douleur son partage... » Ahl si vous n'avez pas dépouillé les sentimens de mère.... arra- » chez votre enfant à ces abîmes I » '.

Cet aveu si tendre arraché par le sentiment d'une douleur commune, ce premier baiser donné volontairement quand l'ame était au désespoir , ne changeait point la situation des deux amans , ni leur

Tali quae nunc, ut cernis, hialu

Suppliciis inclusa terror

Qaod si non omnem pepulisti pectore matrcra . . . . Bis oro miseram défende cavcrnis Inque superna ref«r.

Claudiani , DB RcPTO Proserpin^, lib. III, p. 7(K.

perspective del'avenir.Sylvia s'était rapprochée d'eux, en même temps qu'elle avait envoyé Eudoxe avec quelque message auprès des bateliers. Elle essaya à son tour ou de relever leurs espérances, ou de leur donner quelque consolation. Félix et Julia avaient ouvert sans réserve leur cœur devant elle ; il ne restait pas une arrière-pensée , pas un sentiment, pas une crainte qui ne fût également connue de tous trois, par un vœu particulier formé par l'un , qui ne fût partagé par les deux autres.

Sylvia , revenant sur les divers projets de son fils , et de celle qu'elle aimait à nommer sa fille, essayait de donner à leur discussion une forme plus calme, d'écarter toute exagération de leurs craintes, aussi Lien que de leurs espérances , de les tenir également en garde contre la disposition à s'imposer des devoirs trop austères, et contre la tentation de secouer «eux qu'ils devaient réellement respecter. Mais plus ils étudiaient leur situation , et plus ils trouvaient d'entraves , plus ils s'apercevaient que les calamités de la patrie donnaient un nouveau degré d'amertume aux calamités personnelles.

Un mariage immédiat de Félix avec Julia , et une fuite ensemble , pour se dérober à l'autorité de Julius Sévérus et à la vengeance de Clovis , parurent bientôt à tous trois également contraires et à leurs devoirs et à leur prudence. Mais ne restait-il aucun moyen de gagner du temps? et ne pouvait-on pas se flatter, qu'en multipliant les obstacles indirects à cette union redoutée , on serait secondé par des évèaemens imprévus , par l'inconstance de Clovis lui-même , ou par la réussite de quelqu'une des factions qui lui destinaient une autre épouse ?

Sylvia proposait à Julia de se retirer pour quelque temps dans un couvent ; d'alléguer un vœu , un pèlerinage , un de ces motifs nombreux de dévotion , auxquels on faisait alors céder tout autre chose ; qui servaient chaque jour à couvrir des vues plus mondaines , et que les plus puissans étaient cependant contraints de respecter, par l'autorité du corps entier de l'Église. Julia ne songeait point sans effroi à cet habit de pénitence qui lui avait été présenté dans sa vision , et qui lui semblait devoir annoncer pour elle un engagement éternel. Mais elle avait une autre raison de n'accorder à cet expédient que peu de confiance. Ni Sévérus , ni Clovis n'étaient chrétiens , et il était peu probable qu'ils respectassent , dans une religion étrangère , un engagement si contraire à leurs vues. Ils la feraient peut-être

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enlever dans le couvent qu'elle aurait choisi pour asile , et le scandale se joindrait au danger.

Il pouvait être plus facile de feindre une maladie, un accident, qui la retînt pour un peu de temps encore à Noviliacum; et Julia,en contemplant les ruines dont elle était entourée, les invoquait en quelque sorte , pour qu'elles tombassent sur elle. Avec qUelIe joie elle aurait acheté , au prix d'un accident , même grave , la certitude de passer un mois encore sous le même toit que Félix ! Avec quel œil d'envie , en se promenant sur le bord de la plate-forme , elle contemplait la profondeur au-dessous d'elle ! et avec quelle intrépidité elle choisissait toujours le passage le plus dangereux , dans l'espérance secrète que le pied lui manquerait , et qu'elle pourrait alors , en conscience et sans artiflce, se dispenser d'exécuter les ordres de son père !

Ce fut cependant au projet de feindre une indisposition , et de gagner ainsi du moins quelques jours , que les deux amans s'arrêtèrent. Dans cet intervalle , ils se flattaient que quelque chose de nouveau pourrait survenir ; ils comptaient sur le hasard , sur toutes les chances de l'avenir ; ils s'en fiaient à ce sentiment de vague espérance qu'ils trouvaient au fond de leur cœur , et qu'ils devaient à l'amour , à la jeunesse , et surtout au bonheur de se revoir , après une absence qu'ils appelaient longue.

On avait apporté de Noviliacum des viandes froides et du vin ; Eudoxe prit soin d'ordonner le repas , et de le faire servir sur la plate-forme où ils s'étaient d'abord rencontrés, et d'où ils dominaient la vue la plus étendue. Julia ne se refusait plus alors à admirer la beauté du paysage , à chercher de l'œil les points les plus distans tju'on lui indiquait, à prêter l'oreille aux dissertations ou aux anecdotes d'Eudoxe : tout ce qu'elle voyait, Félix le voyait aussi; tout ce qui excitait en elle quelque sensation , en excitait dans le cœur lie Félix une correspondante. Celui-ci fut questionné sur tout ce t}u'il avait vu, sur tout ce qu'il avait accompli à Soissons; sa mère et son amie , h leur tour , firent l'histoire de leur solitude ; de leur course sur les bords du Cher ; de leurs terreurs au château de Rutilianus, et Julia raconta la singulière vision qu'elle y avait eue. Comme elle parlait, Félix semblait dévorer ses moindres paroles; il était jaloux du souffle du vent, du bourdonnement d'un insecte , du plus léger bruit qui lui faisait perdre non un mot , mais quelqu'une des douces inflexions de sa voix.

Une heureuse confiance, une espérance dont ils ne pouvaient eux^ mêmes s'expliquer les motifs, étaient nées de nouveau, dans le cœur de l'un et de l'autre. Ce jour , devant lequel ils ne voyaient aucun avenir, s'était écoulé pour eux comme un jour heureux, et quoiqu'ils n'eussent point réussi à arrêter entre eux un seul projet vraiment raisonnable, ils ne pouvaient croire qu'une jouissance si vive, ne ijarantît pas à elle-même sa propre durée. Le soleil, qui s'approchait de son coucher, les avertit cependant qu'il fallait songer au retour. Les nautonniers les appelaient au bateau, tandis que Dioclès tenait prêt le cheval de Félix, qui devait retourner par terre, pour ne point exciter les soupçons de Sulpitia; car ils s'attendaient à la trouver arrivée à Noviliacum. Le moment était venu de dire adieu aux ruines d'Hésodunura, et ce fut avec le cœur serré que les deux amans descendirent de la plate-forme.

Du côté de la Loire, la citadelle communiquait avec la ville bâtie au-dessous, par une voûte souterraine, taillée dans le roc vif. C'était un ouvrage antérieur aux constructions romaines, et qui appartenait à l'ancienne forteresse celtique, dont les tours d'Auguste occupaient la place. Un vaste escalier descendait en spirale au centre de la grande tour, et il aboutissait à l'une des extrémités du souterrain ; celui-ci, passant sous les ruines d'une partie de la ville, avait son autre ouverture à peu de distance au-dessus du port où les attendait leur bateaui C'est par cette voûte, monument remarquable de la puissance et de la persévérance des anciens Carnutes, que nos voyageurs comptaient regagflter la rivière. Sylvia donnait le bras à Eudoxe, Julia marchait lentement derrière avec Félix. Tous deux avaient le sentiment secret que c'était peut-être leur dernier tête-à-tête, qu'ils seraient bientôt observés, surveillés avec défiance, et peut-être séparés pour toujours. Ils s'arrêtaient involontairement, il ne leur semblait jamais avoir dit tout ce qu'ils avaient à se dire ; ils retenaient avec force ces derniers instans de bonheur qui allaient leur échapper. Sylvia , quoiqu'elle marchât lentement elle-même, avait déjà pris beaucoup d'avaiice sur eux. A plusieurs reprises elle s'était retournée pour les engager à se hâter. Arrivée à l'ouverture du souterrain, elle se retourna une dernière fois pour les appeler ; quel fut son étonnement et son effroi de voir cette longue caverne fermée derrière elle î...

Elle courut avec Eudoxe vers l'obstacle qui interrompait sa vue; ce n'était point une porte , mais un énorme bloc de rocher , qui,

tournant sur un pivot, au moyen de ressorts invisibles ouvrait ou fermait la caverne, selon qu'il se présentait de côté ou de face, et s'emboîtait si exactement dans l'ouverture qui lui était destinée , qu'on ne le distinguait plus à l'œil de la masse inébranlable dont il semblait faire partie. Ce rocher pouvait être mû de l'intérieur avec tant de facilité, par ceux qui connaissaient ses secrets ressorts , que Sylvia n'avait pas même entendu le bruit qu'il avait fait en se fermant. Mais destiné dès le temps des Celtes à clore leur forteresse , il opposait à ceux qui voulaient le faire rentrer dans sa première place, une résistance insurmontable, en sorte que, dans les divers sièges qu'avait soutenus Hésodunum, l'effort des ennemis n'avait jamais pu l'enfoncer.

Sylvia et Eudoxe appelèrent de toute leur force pour avoir de Félix une explication de cet étrange accident, et savoir quel aide ils pouvaient lui donner; mais aucune voix, aucun son ne pouvaient percer l'épaisseur du rocher, ils ne purent distinguer aucune réponse. Cependant ils supposaient que Félix et Julia, voyant le souterrain fermé, retourneraient sur leurs pas, et qu'on les verrait bientôt paraître à la porte supérieure du château. Les bateliers qui étaient accourus aux cris de Sylvia , s'acheminèrent aussitôt vers cette porte pour les rencontrer : ils précipitaient leurs pas avec une inquiétude vague, tandis que Sylvia ne voulait point quitter la place d'où elle venait de voir disparaître ses enfans, et où elle se flattait toujours d'entendre leur voix et d'apprendre d'eux ce qu'elle avait à faire pour les aider.

Les bateliers avaient fait la plus grande diligence ; cependant l'attente de leur retour paraissait à Sylvia d'une longueur mortelle ; elle appuyait son oreille contre le rocher , puis elle s'avançait jusqu'à l'extrémité du quai, d'où elle pouvait voir la porte du château ; mais pendant ce temps même elle laissait Eudoxe aux écoutes, afin que le moindre son, parti du fond de la caverne, ne pût, dans aucun instant, leur échapper.

Enfin les bateliers reparurent ; ils parlaient d'une manière animée avec Duranorix et Dioclès qui revenaient avec eux. La pâleur de ceux-ci et l'effroi empreint sur leurs figures, annoncèrent d'avance à Sylvia qu'aucune des craintes qu'elle avait pu concevoir n'était exagérée.

« La porte supérieure du souterrain est également fermée , » dit Dioclès, a Félix ni Julia n'ont point reparu. »

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Il s'approcha en même temps du rocher, l'examina avec attention, prit en main une torche qu'un des bateliers venait d'allumer, et porta Ja lumière sur tous les points de jointure entre le rocher et la caverne, puis il la reposa en secouant la tête. « Il ne reste pas un joint, » ditil, 0 où l'on puisse insérer un levier ; on renverserait plutôt la raon- » tagne que d'ébranler seulement ce rocher. »

« Et la porte d'en haut? » reprit Sylvia , avec une anxiété croissante.

— « C'est également un rocher qui la ferme par dedans. Ce n'est » pas la première fois que je vois les portes des druides. Au siège » d'Autun nous attaquâmes un parti qui s'était réfugié dans un sou- » terrain semblable; les misérables n'avaient pas voulu ouvrir, ou » bien ils ne purent plus le faire quand ils le voulurent : ils aimèrent » mieux souffrir de la faim que de se rendre. Lorsqu'au bout de huit » jours nos mineurs entrèrent dans le souterrain, ils les trouvèrent » tous morts. »

— a Grand Dieu! » s'écria Sylvia avec horreur, « les portes ont- » elles pu se fermer par accident? »

— « Je ne le crois pas, du moins pas toutes deux à la fois. »

— « Qui donc a pu les fermer? »

— « Quelqu'un qui vous guettait sans doute dans les chambres » de garde , qui doivent être creusées dans le roc , au-dessus de ces » fatales portes. »

On chercha alors quelque trace de ces embûches supposées ; on interrogea toute la suite des voyageurs : huit bateliers, quatre ou cinq domestiques. Dioclès , Dumnorix , avaient passé la journée presque entière dans les ruines d'Hésodunum. Aucun d'eux n'y avait découvert un être vivant, aucun d'eux n'y avait vu seulement les vestiges récens d'un homme.

Mais Dumnorix avait autrefois conduit ses troupeaux dans le voisinage de ces ruines ; il s'était plus d'une fois retiré dans les souterrains , pour s'y reposer pendant la chaleur du jour. Il se souvenait distinctement, disait-il, que ces souterrains ne consistaient pas dans une seule avenue toute droite ; que celles qu'ils avaient parcourues avaient plusieurs embranchemens et qu'ils formaient comme une sorte de labyrinthe dans ces catacombes. Il affirmait de plus qu'il les avait vus tour à tour ouverts ou fermés, et que dans la place même où un jour on ne trouvait qu'un rocher solide, on rencontrait le lende-

main une ouverture qui conduisait à de longues distances, et quelquefois jusqu'au bord de la Loire.

« Ces souterrains, » dit-il, « sont le seul temple qui demeure con- » sacré à nos anciennes divinités , et depuis que les lois romaines ne » permettent plus aux druides de faire la garde autour des cavernes » d'Hésus et de Taranès, les dieux sans doute ouvrent et ferment eux- » mêmes les portes, selon leur bon plaisir. »

— « Ou plutôt, » reprit Dioclès, « ce sont quelques hommes qui » savent profiter de la crainte que le nom des druides inspire encore. »

— 0 Au nom du ciel, » dit Sylvia , « entre les mains de quels hom- » mes mon fils a-t-il pu tomber? »

— « Ces cavernes sont probablement le refuge ou de bagaudes , » ou d'esclaves fugitifs, » répondit Dioclès.

— « Que peuvent-ils demander à mon fils? »

— « Ou vengeance, ou rançon. »

Le premier terme de cette alternative était le plus efiFrayant , et l'on questionna aussitôt les bateliers, et ceux qui avaient accompagné Sylvia, pour savoir s'il manquait un seul des esclaves aux divers établissemens d'Interamnes , s'il y en avait aucun qui eût témoigné du ressentiment contre Félix, ou qu'on pût soupçonner d'une vengeance atroce. Toutes leurs réponses étaient tranquillisantes, tous s'accordaient à élever aux cieux l'humanité de leur maître, et à protester de leur dévouement pour lui. Ces déclarations, qui paraissaient sincères, écartèrent du moins du cœur de Sylvia les deux plus effroyables, parmi les suppositions qui l'assiégeaient : celles que les portes se fussent refermées d'elles-mêmes, et que les deux amans fussent exposés à périr de faim et de misère dans ces souterrains, et celle qu'ils fussent tombées entre les mains d'ennemis acharnés, qui, peut-être à l'heure même, se baignaient dans leur sang. S'ils avaient été arrêtés par des brigands, on devait croire que ceux-ci voudraient mettre un haut prix à leur rançon, et pour cette raison même, qu'ils épargneraient leur \ie, et qu'ils prendraient soin d'eux.

Sylvia dispersa de nouveau ses bateliers et ses esclaves , en leur ordonnant de parcourir toutes les ruines , de chercher partout, ou une autre issue de la caverne ou quelque soupirail , comme il devait y en avoir sans doute pour faire parvenir l'air et le jour au fond du souterrain. Elle leur recommanda, s'ils avaient le bonheur de renconirer un des bagaudes qu'elle soupçonnait de cet enlèvement , de

JDLIA SÉYÉRA. î^

n'user envers lui d'aucune violence , de n'employer aucune menace; mais de se hâter de lui dire que Sylvia était prête à payer à sa troupe la rançon de son fils, et à renoncer à toute recherche contre eux; qu'il était donc de leur avantage comme du sien que les captifs lui fussent immédiatement rendus. Les messagers de Sylvia devaient faire retentir ces promesses dans les souterrains , s'ils découvraient seulement quelque ouverture qui parût communiquer avec les catacombes.

Sylvia et Eudoxe demeurèrent seuls de nouveau à l'entrée de la caverne. Sylvia assise sur un bloc de pierre , la tête appuyée sur ses genoux , gardait un morne silence ; quelquefois elle relevait ses yeux devenus hagards, et les portait tour à tour sur la caverne, sur le bateau , sur la Loire ; puis elle rabaissait sa tête avec violence en poussant des cris de douleur ; quelquefois on voyait tout son corps trembler , et un moment après la sueur roulait à grosses gouttes sur son front ; mais jamais elle ne répondait un seul mot à Eudoxe , qui tantôt s'efforçait de la consoler , ou de relever ses espérances ; tantôt voulait lui persuader de s'éloigner d'un lieu si dangereux. « Les bagaudes , » lai disait-il , « ne pourraient-ils pas s'apercevoir que nous » sommes seuls, ne pourraient-ils pas se jeter alors sur nous, et » nous enlever aussi ; et alors qui pourrait nous retirer de leurs » mains; qui resterait pour payer la rançon de votre fils? »

Après une longue recherche , Dumnorix rapporte qu'il croyait avoir découvert deux autres portes de la caverne ; mais elles étaient également fermées , et même , d'après les ronces qui embarrassaient le passage , il n'y avait pas lieu de croire que de long-temps elles eussent été ouvertes. Les autres avaient trouvé plusieurs soupiraux qui communiquaient avec l'intérieur de la montagne, et qui sans doute donnaient quelque jour à ces sombres demeures, mais ils étaient faits de manière à ce qu'il fût impossible d'y passer. En vain ils avaient appelé et prêté l'oreille, il n'en était sorti aucun son.

Dioclès enfin avait découvert une ouverture , qui , d'après sa position, lui paraissait devoir répondre à la chambre de garde de la porte intérieure , ou au lieu d'où l'on avait fait mouvoir le rocher , pour couper la communication entre le souterrain et la grande tour. Il s'en était approché sans bruit , et il avait quelque temps prêté l'oreille. Il se croyait assuré d'y avoir entendu des voix humaines; il lui semblait même pouvoir répondre qu'elles parlaient latin , et non

aucune des langues barbares en usage aussi dans les Gaules. Mais lorsqu'il avait enfin appelé , lorsqu'il avait articulé distinctement les offres de Sylvia , un silence profond avait régné dans le souterrain , et jamais on n'avait voulu lui faire h moindre réponse.

Après l'avoir entendu , Sylvia se leva ; a Faites venir , » dit-elle , » du camp des légionnaires tous les ouvriers qu'on pourra y rassem- » bler; qu'ils apportent avec eux tous les instrumens nécessaires » pour ouvrir une mine; que delà on envoie un exprès à Noviliacum, » afin d'en faire venir aussi tous les ouvriers dont on pourra disposer. » Pour moi , rien au monde ne me fera bouger d'ici ; j'y passerai la « nuit ; j'y passerai la journée de demain ; je ne perdrai pas enfin ce » rocher de vue , jusqu'à ce que la pioche et le ciseau y aient ouvert » un passage, et que je puisse entrer dans ce souterrain. » Ayant ainsi parlé, elle se remit à la même place; elle couvrit sa tête de son voile , et , comme il ne fut plus possible de l'engager à dire un seul mot , Dioclès se chargea d'exécuter ses ordres et de faire partir des exprès, avec une lettre écrite sur les tablettes d'Eudoxe, pour le camp des légionnaires , et pour Noviliacum.