DE SAINT-PREUX A M. DB WOLMAR

Que cette lecture demeure entre vous et moi ; qu'un profond isecrpt rache à jamais les erreurs du plus vertueux des hommes. Dans quel pas dangereux je me trouve engagé! 0 mon sage et bienfaisant ami, que n'ai-je tous vos conseils dans la mémoire comme j ai vos bontés dans le coeur ! Jamais je n'eus si grand besoin de prudence, et jamais la peur d'en manquer ne nuisit tant au peu que j'en ai. Ah! où sont vos soins paternels? où sont vos leçons, vos lumières? que deviendrais-je sans vous? Dans ce moment de crise je donnerais tout l'espoir de ma vie pour vous avoir ici durant huit jours.

Je me suis trompé dans toutes mes conjectures ; je n'ai fait que

; IËME PARTIS

des fautes jusqu'à ce moment Je De redoutait que la marquise : après l'avoir vue, effrayé de sa beauté, de son adresse, je m'efforçai» d'en détacher tout à fait l'âme noble de son ancien amant. Charmé de le ramener du côté d'où |e ne voyais rien à craindre, je lui p. niais de L.iure avec l'estime et l'admiration qu'elle m'avait inspirée; en relâchant son plus fort attachement par l'autre, j'espérais les rompre entin tous les deux.

Il se prête d'abord a mon projet, i outra môme la corn sauce, et, voulant peut-être punir mes importuoitéfl par un peu d'alarmes, il affecta pour Laure encore plus d empressement qu'il ne croyait en avoir. (Joe vous dir.ii-je aujourd'hui ' Son empressement e-t toujours le même, ma:s il n'affecte plus rien. Son cœur, épuisé par tant de combats, s'est trouve dans on état de faiblesse dont elle a profite. Il serait diflicile à tout autre de feindre longtemps de lamour auprès d elle; jugez-en par I objet même de la passion qui le consume. En vérité, I on ne peut voir cette infortunée sans être touché de son air et de sa li'< e; une impression de langueur et d'abattement qui ne quitte point son charmant visage, en éteignant la vivacité de sa physionomie, la rend plus intéressante; et, comme les rayons du soleil échappés à travers les nuages, ses yeux ternis par la douleur lancent des feux plus piquants. Son humiliation même a tontes les grâces de la modestie : en la voyant on la plaint, en I écoutant on l'honore : enfin je dois dire, à la justification de mon ami, que je ne connais que deux hommes au monde qui puissent rester sans risque auprès d'elle.

Il s'égare, ô Wolmar! je le vois, je le sens ; je vous l'avoue dans l'amertume de mon cœur. Je frémis en songeant jusqu'où son égarement peut lui faire oublier ce qu'il est et ce qu il se doit. Je tremble que cet intrépide amour de la vertu, qui lui fait mépriser l'opinion publique, ne le porte à l'autre extrémité et ne lui fasse braver encore les lois sacrées de la décerne et de l'honnêteté. Edouard Bomston fait un tel mariage!... vous concevez !... sous bs yeux de son ami!... qui le permet' . <jui le souffre!... et qui lui doit tout!.. Il faudra qu'il m'arrache le cœur de sa main avant de la profaner ainsi

Cependant que faire? comment me comporter ? Vous connaisse! sa violence; on ne gagne rien avec lui par les discours, et les siens depuis quelque temps ne sont pas propres à calmer mes craintes. J'ai feint d'abord de ne pas l'entendre; j'ai fait indirectement parler la raison en maximes générales; i so tour il ne m'entend point. Si j'essaye de le toucher un peu plus au vif,

il répond des sentences, et croit m'avoir réfuté ; si j'insiste, il s'emporte, il prend un ton qu'un ami devrait ignorer et auquel l'amitié ne sait point répondre. Croyez que je ne suis en cette occasion ni craintif ni timide ; quand on est dans son devoir, on n'est que trop tenté d'être fier : mais il ne s'agit pas ici de fierté, il s'agit de réussir, et de fausses tentatives peuvent nuire aux meilleurs moyens. Je n'ose presque entrer avec lui dans aucune discussion ; car je sens tous les jours la vérité de l'avertissement que vous m'avez donné, qu'il est plus fort que moi de raisonnement, et qu'il ne faut point l'enflammer par la dispute.

Il paraît d'ailleurs un peu refroidi pour moi; on dirait que je l'inquiète. Combien, avec tant de supériorité à tous égards, un homme est rabaissé par un moment de faiblesse! Le grand, le sublime Edouard a peur de son ami, de sa créature, de son élève! il semble même, par quelques mots jetés sur le choix de son séjour, s'il ne se marie pas, vouloir tenter ma fidélité par mon intérêt. Il sait bien que je ne dois ni ne veux le quitter. 0 Wolmar! je ferai mon devoir et suivrai partout mon bienfaiteur. Si j'étais lâche et vil, que gagnerais-je à ma perfidie ?.lulie et son digne époux confieraient ils leurs enfants à un traître?

Vous m'avez dit souvent que les petites passions ne prennent jamais le change et vont toujours à leur fin, mais qu on peut armer les grandes contre elles-mêmes. J'ai cru pouvoir ici faire usage de cette maxime. En effet, la compassion, le mépris des préjugés, l'habitude, tout ce qui détermine Edouard en cette occasion échappe à force de petitesse, et devient presque inattaquable; au lieu que le véritable amour est inséparable de la générosité, et que par elle on a toujours sur lui quelque prise. J'ai tenté cette voie indirecte, et je ne désespère plus du -uccès. Ce moyen paraît cruel; je ne l'ai pris qu'avec répugnance. Cependant, tout bien pesé, je crois rendre service à Laure ellemême Que ferait-elle dans l'état auquel elle peut monter, qu'y montrer son ancienne ignominie? mais qu'elle peut être grande en demeurant ce qu'elle est! Si je connais bien cette étrange fille, elle est faite pour jouir de son sacrifice plus que du rang qu'elle doit refuser.

Si cette ressource me manque, il m'en reste une de la part du gouvernement à cause de la religion ; mais ce moyen ne doit être employé qu'à la dernière extrémité et au défaut de tout autre : quoi qu'il en soit je n'en veux épargner aucun cour prévenir une alliance indigne et déshonnête. 0 respectable Wolmar 1 je suis jaloux de votre estime durant tous les moments

de ma vie. Quoi que puisse voua écrire Edouard, quoi que »*oua jmissiez entendre dire, souvenez voua qu'à quelque prix que ce puisse être, tant que mon cœur bâtira dans ma poitrine)

jamais Liurt-ttii Pisana ne sera lad y Boraaton

Si vous approuvez mes mesures, cette lettre n'a pas besoin Je réponse, si je me trompe, instruisez-moi . mais bâtet-vous, car il n'y a pas un moment à perdre. Je ferai mettre l'ad par une main étrangère. Faites de même en me répondant. Après avoir examine ce qu'il faut faire brûlez ma letl oubliez ce qu'elle contient. Voici Le premier et le «aul secret que j'aurai eu de ma vie à cacher aux deux cousines : si j osais me lier davantage à nies lumières, vous-même n'en saunez jamais rien (lj.

LETTRE XIII

DE MADAME DE WOLMAR A MADAME D'ORBE

Le courrier d'Italie semblait n'attendre pour arriver que le moment de ton départ, comme pour te punir de ne l'avoir diffère qu'à cause de lui. Ce n'est pas moi qui ai fait cette jolie découverte ; c'est mon mari qui a remarqué qu'ayant fait mettre les chevaux à huit heures, tu tardas de partir jusqu'à onze, non pour l'amour de nous, mais après avoir demandé vingt fois s'il en était dix, parce que c'est ordinairement l'heure où la poste passe.

Tu es prise: pauvre cousine; tu ne peux plus t'en dédire. Malgré l'augure de la Chaillot, cette Claire si folle, ou plutôt si 6age, n'a pu l'être jusqu'au bout: te voilà dans les mêmes las (2) dont tu {iris tant de peine à me dégager, et tu n'as pu conserver pour toi la liberté que tu m'as rendue. Mon tour de rire est-il donc venu ? Chère amie, il faudrait avoir ton charme et tes grâces pour savoir plaisanter comme toi, et donner à la raillerie elle-même l'accent tendre et touchant des caresses Et puis

(1) Pour bien entendre cette lettre et la troisième de la sixième partie, il faudrait «avoir les aventure* de mylorcl Edouard, et j'avais d'abord résolu de le* ajouter a ce recueil. En y repensant, je n'ai pu me résoudre a gâter la «implicite de l'histoire des deux amants parle romanesque de la sienne. Il v.iut mi ni laisser quelque close à deviner au lecteur. (Voyez les aventures do mylord Edouard à la fin de ce volume.)

(t Je n'ai pas roula laisser lacs, à cause de la prononciation genevoise remarquée par madame d Orbe dans la lettre cinquième de la sixième partie.

quelle différence entre nous ! De quel front pourrais-je me jouer d'un mal dont je suis la cause, et que tu t'es fait pour me l'ôter? Il n'y a pas un sentiment dans ton cœur qui n'offre au mien quelque sujet de reconnaissance; et tout, jusqu'à ta faiblesse, est en toi l'ouvrage de ta vertu. C'est cela même qui me console et m égayé II fallait me plaindre et pleurer de mes fautes : mais on peut se moquer de la mauvaise honte qui te fait rougir d'un attachement aussi pur que toi.

Revenons au courrier d'Italie, et laissons un moment les moralités. Ce serait trop abuser de mes anciens titres ; car il est permis d'endormir son auditoire, mais non pas de l'impatienter. Eh bien doucl ce courrier que je fais si lentement arriver, qu'at-il apporté? Rien que de bien sur la santé de nos amis, et de plus une grande lettre pour toi. Ahl boni je te vois déjà sourire et reprendre haleine ; la lettre venue te fait attendre plus patiemment ce qu'elle contient.

Elle a pourtant bien son prix encore, même après s'être fait désirer; car elle respire une si.. . Mai9 je ne veux te parler que de nouvelles, et sûrement ce que j'allais dire n'en est pas une.

Avec cette lettre, il en est venu une autre de mylord Edouard pour mon mari, et beaucoup d'amitiés pour nous. Celle-ci contient véritablement des nouvelles, et d'autant moins attendues que la première n'en dit rien. Ils devaient le lendemain partir pour Naples, où mylord a quelques affaires, et d'où ils iront voir le Vésuve... Conçois-tu, ma chère, ce que cette vue a de si attrayant? Revenus à Rome, Claire, pense, imagine... Edouard est sur le point d'épouser... non, grâce au ciel, cette indigne marquise; il marque au contraire qu'elle est fort mal. Qui donc? Laure, l'aimable Laure, qui... Mais pourtant... quel mariage!.. Notre ami n'en dit pas un mot. Aussitôt après ils partiront tous trois, et viendront ici prendre leurs derniers arrangements. Mun mari ne m'a pas dit quels; mais il compte toujours que Saint-I'reux nous restera

Je t avoue que son silence m'inquiète un peu. J'ai peine à voir clair dans tout cela; j'y trouve des situations bizarres, et des jeux du cœur humain qu'on n entend guère. Comment un homme aussi vertueux a-t-il pu se prendre d'une passion si durable pour une aussi méchante femme que cette marquise? Comment elle même, avec un caractère violent et cruel, a-t-elle pu concevoir et nourrir un amour aussi vif pour un homme qui lui ressemblait si peu, si tant est cependant qu'on puisse honorer du nom d'amour une fureur capable d'iuspirer des