QUATRIÈME PARTIE 3U'.I

lésert artificiel des fruits excellents et mûrs, quoique clairsemés et de mauvaise mine . i donne encore le

: de la recherche et du choix.

ites ces petites routes étaient bord 'une

eau limpide et claire, tantôt circulant parmi l'herbe el les fleurs en filets presque imperceptibles, tantôten plus grands ruissi courant sur un gravier pur et marqueté qui rendait l'eau plus brillante. On voyait .les sources bouillonner et sortir d< terre, et quelquefois des canaux plus profonds dans lesquels l'eau calme et paisible réfléchissait à l'œil les objet>. Je comprends à présent tout le reste, dis-je à Julie; mais ces i je vois de toutes parts .. Elles viennent de là, reprit-elle en me montrant le côté où était la terrasse de son jardin. C est ce même ruisseau qui fournit à grands frais dans le parterre un jet d'eau dont personne ne se soucie. M. de Wolmar ne veut pas le détruire, par respect pour mon père qui l'a fait faire : mais avec quel plaisir nous venons tous les jours voir courir dans ce verger cette eau dont nous n'approchons guère au jardin ! le jet d'eau joue pour les étrangers, le ruisseau coule ici pour nous. 11 est vrai que j'y ai réuni l'eau de la fontaine publique, qui se rendait dans le lac par le grand chemin, qu'elle dégradait au préjudice des passants et à pure perte pour tout le monde Elle faisait un coude au pied du verger entre deux rangs de saules ; je les ai renfermés dans mon enceinte, et j'y conduis la même eau par d'autres routes

Je vis alors qu'il n'avait été question que de faire serpenter ces eaux avec économie en les divisant et réunissante propos, en épargnant la pente le plus qu'il était possible, pour prolonger le circuit et se ménager le murmure de quelques petites chutes. Une couche de glaise couverte d'un pouce de gravier du lacet parsemée de coquillages formait le lit des ruisseaux. Ces mêmes ruisseaux, courant par intervalles sous quelques larges tuiles recouvertes de terre et de gazon au niveau du soi, formaient à leur issue autant de sources artificielles. Quelques filets s'en élevaient par des siphons sur des lieux raboteux et bouillonnaient en retombant. Enfin la terre ainsi rafraîchie et humectée donnait sans cesse de nouvelles fleurs et entretenait l'herbe toujours verdoyante et belle.

Plus je parcourais cet agréable asile, plus je sentais augmenter la sensation délicieuse que j'avais éprouvée en y entrant : cependant la curiosité me tenait en haleine. J fuis plus empressé de voir les objets que d'examiner leurs impres-

sions, et j'aimais à me livrera cette charmante contemplation sans prendre la peine de penser. Mais madame de Wolmar, me tirant de ma rêverie, me dit en me prenant sous le bras : Tout ce que vous voyez n'est que la nature végétale et inanimée ; et, quoi qu'on puisse faire, elle laisse toujours une idée de solitude qui attriste. Venez la voir animée et sensible, c'est là qu'à chaque instant du jour vous lui trouverez un attrait nouveau. Vous me prévenez, lui dis-je ; j'entends un ramage bruyant et confus, et j'aperçois assez peu d'oiseaux : je comprends que vous avez une volière. Il est vrai, dit-elle; approchons-en. Je n'osai dire encore ce que je pensais de la volière; mais cette idée avait quelque chose qui me déplaisait, et ne me semblait point assortie au reste.

Nous descendîmes par mille détours au bas du verger, où je trouvai toute l'eau réunie en un joli ruisseau coulant doucement entre deux rangs de vieux saules qu'on avait souvent ébranchés. Leurs têtes creuses et demi-chauves formaient des espèces de vases d'où sortaient, par l'adresse dont j'ai parlé, des touffes de chèvrefeuille, dont une partie s'entrelaçait autour des branches, et l'autre tombait avec grâce le long du ruisseau. Presque à l'extrémité de l'enceinte était un petit bassin bordé d'herbes, de joncs, de roseaux, servant d'abreuvoir à la volière, et dernière station de cette eau si précieuse et si bien ménagée.

Au delà de ce bassin était un terre-plein terminé dans l'angle de l'enclos par un monticule garni d'une multitude d'arbrisseaux de toute espèce ; les plus petits vers le haut, et toujours croissant en grandeur à mesure que le sol s'abaissait ; ce qui rendait le plan des têtes presque horizontal, ou montrait au moins qu'un jour il le devait être. Sur le devant étaient une douzaine d'arbres jeunes encore, mais faits pour devenir fort grands, tels que le hêtre, l'orme, le frêne, l'acacia. C'étaient les bocages de ce coteau qui servaient d'asile à cette multitude d'oiseaux dont j'avais entendu de loin le ramage ; et c'était à l'ombre de ce feuillage comme sous un grand parasol qu'on les voyait voltiger, courir, chanter, s'agacer, se battre comme s'ils ne nous avaient pas aperçus. Ils s'enfuirent si peu à notre approche, que, selon l'idée dont j'étais prévenu, je les crus d'abord enfermés par un grillage; mais comme nous fûmes arrivés au bord du bassin, j'en vis plusieurs descendre et s'approcher de nous sur une espèce de courte allée qui séparait en deux le terre-plein et communiquait du bassin à la volière.

QUATIUÈME PAHTIF 401

H. de Wolmar, taisant le tour >iu bassin, sema sur l'allée deux ou trois poignées de grains mélangés qu'il avait dans sa poche; et, quand il se fut retiré, les oiseaux accoururent et se mirent a mander comme des poules d'un air si familier que je vis bleo qu'ils étaient faits à ce manège. Cela est charmant! m'écriai-je. Ce mot de volière m'avait surpris de votre part; mais je l'entends maintenant : je vois que vous voule: hôtes et non pas des prisonniers. Qu'appelez-vous des hôtt >s ? répondit Julie : c'est nous qui sommes les leurs (4 ) ; ils sont ici les maîtres, et nous leur payons trihut pour en être soufferts quelquefois Fort bien, repris-je ; mais comment ces maîtres-là se sont-ils emparés de ce lieu? le moyen d'y rassembler tant d'habitants volontaires V je n'ai pas ouï dire qu'on ait jamais rien tenté de pareil ; et je n'aurais point cru qu'on y pût réussir, si je n'en avais la preuve sous mes yeux.

La patience et le temps, dit M. de Wolmar. ont fait «e miracle. Ce sont des expédients dont les gens riches ne s'avisent guère dans leurs plaisirs. Toujours pressés de jouir, la force et l'argent sont les seuls moyens qu'ils connaissent : ils ont des oiseaux dans des cages, et des amis à tant par mois. Si jamais des valets approchaient de ce lieu, vous en verriez bientôt les oiseaux disparaître : et s'ils y sont à présent en grand nombre, c'est qu'il y en a toujours eu. On ne les fait pas venir quand il n'y en a point ; mais il est aisé, quand il y en a, d'en attirer davantage en prévenant tous leurs besoins, en ne les effrayant jamais, en leur laissant faire leur couvée en sûreté et ne dénichant point les petits; car alors ceux qui s'y trouvent restent, et ceux qui surviennent restent encore. Ce bocage existait, quoiqu'il fût séparé du verger; Julie n'a fait que l'y renfermer par une haie vive, ôter celle qui l'en séparait, l'agrandir, et l'orner de nouveaux plants. Vous voyez, à droite et à gauche de l'allée qui y conduit, deux espace» remplis d'un mélange confus d'herbes, de pailles et de toutes sortes de plantes. Elle y fait semer chaque année du blé, du mil, du tournesol, du clienevis, des pesettes (2), généralement de tous les grains que les oiseaux aiment, et l'on n'en moissonne rien Outre cela, presque tous les jours, été et hiver elle ou moi leur apportons à manger; et quand nous y manquons, la Fan-

(1) Cette réponse n'est pas exacte, puisque le mot d'hôte est corrélatif île lu>- Diênie. Sans Touloir relever toutes les fautes de langue, je dois avertir de celles qui peuT.-ut in luire en erreur.

(!) De la vesce.

chon y supplée d'ordinaire. Ils ont l'eau à quatre pas, comme vous voyez. Madame de Wolmar pousse l'attention jusqu'à les pourvoir tous les printemps de petits tas de crin, de paille, de laine, de mousse, et d'autres matières propres à faire des nids. Avec le voisinage des matériaux, l'abondance des vivres et le grand soin qu'on prend d'écarter tous les ennemis (1), l'éternelle tranquillité dont ils jouissent les porte à pondre en un lieu commode où rien ne leur manque, où personne ne les trouble. Voilà comment la patrie des pères est encore celle des enfants, et comment la peuplade se soutient et se multiplie.

Ah ! dit Julie, vous ne voyez plus rien ! chacun ne songe plus qu'à soi : mais des époux inséparables, le zèle des soins domestiques, la tendresse paternelle et maternelle, vous avez perdu tout cela. Il y a deux mois qu'il fallait être ici pour livrer ses yeux au plus » harmant spectacle et son cœur au plus doux sentiment de la nature. Madame, repris-je assez tristement, vous êtes épouse et mère; ce sont des plaisirs qu'il vous appartient de connaître. Aussitôt M. de Wolmar, me prenant par la main, me dit en la serrant : Vous avez des amis, et ces amis ont des enfants ; comment l'affection paternelle vous serait-elle étrangère ? Je le regardai, je regardai Julie ; tous deux se regardèrent, et me rendirent un regard si touchant, que, les embrassant l'un après l'autre, je leur dis avec attendrissement : Ils me sont aussi chers qu'à vous. Je ne sais par quel bizarre etfet un mot peut ainsi changer une âme; mais, depuis ce moment, M. de Wolmar me paraît un autre homme, et je vois moins en lui le mari de celle que j'ai tant aimée que le père de deux enfants pour lesquels je donnerais ma vie.

Je voulus faire le tour du bassin pour aller voir de plus près ce charmant asile et ses petits habitants; mais madame de Wolmar me retint. Personne, me dit-elle, ne va les troubler dans leur domicile, et vous êtes même le premier de nos hôtes que j'aie amené jusqu'ici. Il y a quatre clefs de ce verger, dont mon père et nous avons chacun une; Fanchona la quatrième, comme inspectrice, et pour y mener quelquefois mes enfants; faveur dont on augmente le prix par l'extrême circonspection qu'on exige d'eux tandis qu'ils y sont. Gustin lui-même n'y entre jamais qu'avec un des quatre ; encore, passé deux mois de printemps où ses travaux sont utiles, n'y entre-t-il presque plus, et tout le reste se fait entre nous. Ainsi, lui dis-je, de peur que vos oi-

(i) Les loirs, les souris, les «houettes, et surtout les enfants.

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spaux ne snipnt vos esclaves, roua vous êtes rendus les !

Voilà dieu, reprit-elle, le propos d'un tyran, qui no croit jouir i liberté qu'autant qu'il trouble celle de miM' nous partions pour nous en retourner, M. de ^ 'imh pnipnée d'orge dans le bassin, el en j n gardant i q lelque* petits poissons. Ah ! ah 1 «1 is- je aussitôt, voici pourtant des prisonnière! Oui, dit-il, ce sont des prisonniers' de guerre auxquels on s fait grâce de la rie. Sans doute, ajouta >a femme. Il y a quelque temps <]ue Fanchon vote dam la cuisine ''es per- Chettes qu'elle apporta Id à mon insu. Je les y laisse, de peur de te mortifier si je les renvoyais au tec; car il vue: encore mieux loger du poisson un peu à l'étroit que île fâcher une honnête personne. Nous avez raison, répondis-je; et celui-ci n'est pas trop h plaindre d'être échappé de la poêle à ce prix

Eh bien ! que vous en semble ? me dit-elle en nous en retournant. Ktos-vons encore au bout du monde ? Non, dis-je, m'en voici lout a fait debors, et vous m'avez en éfTel transporté dans l'EIvsée. Le nom pompeux qu'elle a donné à ce verger, dit M. de Wolmar, mérite bien cette raillerie Louez modestement ce^ jeux d'enfants, et songez qu'ils n'ont jamais rien pris sur les soins de la mère de famille. Je le sais, repris-je, j'en suis très sur; et les jeux d'enfants me plaisent plus en ce genre que vaux îles hommes.

Il y a pourtant ici, continuai-je, une chose que je nepuh comprendre; c'est qu'un lieu si dillérent de ce qu'il étaitne peut être devenu ce qu'il est qu'avec de la culture et du soin : cependant je ne vois nulle part la moindre trace de culture; tout est ver- ■it. frais, vigoureux, et la main du jardinier ne se montre point; rien ne dément l'idée d'une iledéserte qui m'est venue en entrant, et je n'aperçois aucuns pasd'bommes. Ah! dit M. de W'ole-i qu on a pris grand soin de les ell'acer. J'ai été souvent témoin, quelquefois complice de la friponnerie. On fait semer • lu foin sur tous les endroits labourés, et l'herbe cache bii

sdu travail ;on faiteouvrir l'hiverdequelque d'enpais les lieux maigres et arides; l'engrais mange la mousse, ranim * l'herbe et les plantes; tes arbres eux-mêmes ne B*en trou' lus mal, et l'été il n'y parait plus. A l'égard i

mousstîqui couvre quelques allées, c'est mylord Edouar non- ne le secret pour !

deux itinua-t-il, étaient fermés par des murs

ont éti masqués, non par des espaliers, mais par d seaux qui font prendre les bornes du lieu pour le commencement

404 LA NOUVELLE UÉLOÏSE

d'un bois. Des deux autres côtés régnent de fortes haies vives, bien garnies d'érable, d'aubépine, de houx, de troène, etd'autres arbrisseaux mélangés qui leur ôtent l'apparence de haies et leur donnent celle d'un taillis. Vous ne voyez rien d'aligné, rien de nivelé; jamais le cordeau n'entra dans ce lieu; la nature ne plante rien au cordeau; les sinuosités dans leur feinte irrégularité sont ménagées avec art pour prolonger la promenade, cacher les bords de l'île, et en agrandir retendue apparente sans laire des détours incommodes et trop fréquents (1).

En considérant tout cela, je trouvais assez bizarre qu'on prît tant de peine pour se cacher celle quon avait prise; n'aurait-il pas mieux valu n'en point prendre? Malgré tout ce qu'on vous a dit, me répondit Julie, vous jugez du travail par l'effet, et vous vous trompez. Tout ce que vous voyez sont des plantes sauvages ou robustes qu'il suffit de mettre en terre, et qui viennent ensuite d'elles-mêmes. D'ailleurs, lanature semble vouloir dérober aux yeux des hommes ses vrais attraits, auxquels ils sont trop peu sensibles, et qu ils défigurent quand ils sont à leur portée : elle fuit les lieux fréquentés ; c'est au sommet des montagnes, au fond des forêts, dans des îles désertes, qu'elle étale see cnarmes les plus touchants. Ceux qui l'aiment et ne peuvent l'aller chercher plus loin sont réduits à lui faire violence, à la forcer en quelque sorte à venir habiter avec eux ; et tout cela ne peut se faire sans un peu d'illusion.

A ces mots, il me vint une imagination qui les fit rire. Je me figure, leur dis-je, un homme riche de Paris ou de Londres, maître de cette maison, et amenant avec lui un architecte chèrement payé pour gâter la nature. Avec quel dédain il entrerait dans ce lieu simple et mesquin ! avec quel mépris il ferait arracher toutes ces guenilles ! les beaux alignementsqu'il prendrait ! les belles allées qu'il ferait percer! les belles pattes-d'oie, les beaux arbres en parasol, en éventail! les beaux treillages bien sculptés! les belles charmilles bien dessinées, bien équarries, bien contournées ! les beaux boulingrins de fin gazon d Angleterre, ronds, carrés, échancrés, ovales! les beaux ifs taillés en dragons, en pagodes, en marmouzets.en toutes sortes de monstres ! les beaux vases de bronze, les beaux fruits de pierre dont il ornera son jardin (2) 1... Quand tout cela sera exécuté, dit M. de

(1) Ainsi ce ne sont pas de ces petits bosquets à la mode, si ridiculement contournes qu'on n'y marche qu'en zigzag, et qu'à chaque pas il faut faire une pirouette.

(2) Je suis persuadé que le temps approche où l'on ne voudra plus dans les