QUATRIEME PARTIE

et plus farts par des exercices multipliés. Tantôt c'est à qui enlèvera à la course un but placé à l'autre bout de l'avenue; tantôt à qui lancera le plus loin la même pierre ; tantôt à qui porlera le plus longtemps le même fardeau ; tantôt on dispute un prix en tirant au blanc. On joint à la plupart de ces j eux un petit appareil qui les prolonge et les rend amusants. Le maître et la maitresse les honorent souvent de leur présence : on y amené quelquefois les eufauts ; les étrangers même y viennent, attirés par la curiosité, et plusieurs ne demauderoient pas mieux que d'y concourir; mais nul n'est jamais admis qu'avec l'agrément des maîties et du consentement des joueurs, qui ne trouveroient pis leur compte à l'accorder aisément. Insensiblement il s'est fait de cet usage une espèce de spectacle, où les acteurs, animés j.ar les regards du public, préfèrent la gloire des applaudissements à l'intérêt du prix. Devenus plus vigoureux et plus agiles , ils s'en estiment davantage; et, s'accoutumant à tirer leur valeur d'euxmêmes plutôt que de ce qu'ils possèdent, tout valets qu'ils sont, 1 honneur leur devient plus cher ne l'argent.

11 seroit long de vous détailler tous les biens qu'on retire ici d un soin si puéril en apparence , et toujours dédaigné des esprits vulgaires , tandis que c'est le propre du vrai génie de produire de grands effets par de petits moyens. M. de Wolmar m'a dit qu'il lui en coùtoit à peiue cinquante écus par au pour ces petits établissements Vpie .-.a femme a la première imaginés. Mais, dit-il, combien de fois croyez-vous que je regagne cette somme dans mon

JÎOLV. UÉLO.SE. 3. 8

<jo LA NOUVELLE HÉLOISE.

ménage et dans mes affaires par la vigilance et l'attention que donnent à leur service des domestiques attachés qui tiennent tous leurs plaisirs de leurs maîtres , par l'intérêt qu ils prennent à celui d'une maison qu'ils regardent comme la leur, par l'avantage de profiter dans leurs travaux de la vigueur qu'ils acquièrent dans leurs jeux, par celui de les conserver toujours sains en les garantissant des excès ordinaires à leurs pareils et des maladies qi.i sont la suite ordinaire de ces excès, par celui de prévenir en eux les fripponneries que le désordre amené infailliblement, et de les conserver toujours honnêtes gens , enfin par le plaisir d'avoir chez nous à peu de frais des récréations agréables pour nousmêmes? Que s'il se trouve parmi nos gens quelqu'un, soit homme, soit femme, qui ne s'accommode pas de nos règles et leur préfère la liberté d'aller sous divers prétextes courir ou bon lui semble, on ne lui en refuse jamais la permission; mais nous regardons ce goût de licence comme un indice très suspect, et nous ne tardons pas à nous défaire de ceux qui l'ont. Ainsi ces mêmes amusiments qui nous conservent de bons sujets nous servent enco*<? d'épreuve pour les choisir. JVlylord , j'avoue que je n'ai jamais vu qu'ici des maîtres former à la fois dans les mêmes hommes de bons domestiques pour le service de leurs personnes, de I on paysans pour cultiver leurs terres, de bons soldats pour la défense de la patrie , et des gens de bien pour tous les états où la fortune peut les appeler.

L'hiver, les plaisirs changent d'espèce ainsi que les travaux. Les dimanches , tous les gens de la

maison, et même les voisins., hommes et femmes indifféremment, se rassemblent a rès le service dans une salle basse, où ils trouvent dn feu , du vin, des fruits, des gàieaux., et un violo 1 qui les fait danser. Ma lame tleWolnnr nemanjne jamais tle s'y rendre, au moins pour quelques instants, aiin d'y maintenir par sa présence L'ordre et la modestie ; et il n'est pas rare qu'elle v danse elle-même, fût-ce avec ses propres gens. Cette règle, quand je l'appris, me parut d'abord moins conforme à la sévérité des mœurs protestantes. Je le dis à Julie ; et voici à-peu-près ce qu'elle me répondit.

La pure morale est si chargée de devoirs sévères , que si on la surcharge encore de formes indifférentes, c'est presque toujours aux dépens de l 'essentiel. On dit que c'est le cas de la plupart des moiucs, qui, soumis à mille relies inutiles, ne savent ce que c'est qu'honneur et vertu. Ce défaut règne moins parmi nous, mais nous n'en sommes p»s tout-.'.-fait exempts. ÏN os gens d'église , aus>i supérieurs en sagesse à toutes les sortes de prêtres que notre religion est supérieure à toutes les autres en sainteté, ont pourtant encore quelques maximes qui paroissent plus fondées sur le préjugé que .^ur la raison. Telle est celle qui blâme la danse et les assemblées ; comme s'il y avoit plus de mal à danser qu'à chanter, que chacun de ces amusements ne fort pis é|jal('ment une inspiration de la nature, et que ce fût un crime de s'égaver en commun par une récréation innocente et honnête! Pour moi, je pense an contraire que, toutes les fois qu'il y > concours t\c$ deux sexes , tout divertissement public devient

innocent par cela même qu il est public; au lieu que l'occupation la plus louable est suspecte <îans le tête-à-tête (i). L'homme et la femme sont destinés l'un pour l'autre, la fin de la nature est qu'ils soient unis par lr> mariage. Toute fausse religion combat ht nature : la nôtre seule, qui la suit et la rectifie, annonce une institution divine et convenable à l'homme. Elle ne doit donc point ajouter sur le mariage aux embarras de l'ordre civil des difficultés que l'évangile ne prescrit pas , et qui sont contraires à l'esprit du christianisme. Mais qu'on me dise où de jeunes personnes à marier auront occasion de prendre du goût l'une pour l'autre et de se voir avec plus de décence et de circonspection que dans une assemblée où les yeux du public , incessamment tournés sur elles, les forcent à s'observer avec le plus grand soin. En quoi Dieu est-il offensé par un exercice agréable et salutaire, convenable à la vivacité de la jeunesse, qui consiste à se présenter l'un à l'autre avec grâce et bienséance , et auquel le spectateur impose une gravité dont personne n'oseroit sortir? Peut-on imaginer un moyen plus honnête de ne tromper personne, au moins quant à la figure , et de se montrer avec les agréments et les défauts qu'on peut avoir aux gens qui ont intérêt de nous bien connoître avant de s'obliger à nous aimer ? Le devoir de se chérir récipro-

(i) Dans ma Lettre à M. d'Alembert sur les Spectacles , j'ai transcrit de celle-ci le morceau suivant, et quelques autres : mais comme alors je ne faisois que préparer cette édition , j'ai cru devoir attendre qu'elle parût pour citer ce que j'en avois tiré.