AVANT-PROPOS

Je n’ai pas à m’excuser d’avoir consacré au tableau des idées, des institutions et des mœurs vers le milieu du 1v° siècle une partie de ce premier volume d’une histoire de l’empereur Julien. Peu de figures historiques ont besoin d’être placées dans leur cadre autant que celle de ce personnage énigmatique, qui, tout à la fois, attire et repousse. Sans une connaissance précise et détaillée de l’époque où il a vécu, on apprécierait difficilement sa tentative d’en remonter le courant, et lon comprendrait mal le caractère particulier de l’éphémère réaction païenne à laquelle reste attaché son nom. |

Mais le milieu, même reconstitué avec lexactitude relative à laquelle l’histoire peut prétendre, ne suffit pas à expliquer Julien. C’est en lui-même, dans ses origines intellectuelles, dans le secret de sa formation morale, qu’il faut le chercher. Cette partie en quelque sorte psychologique de son histoire n’a pas toujours été traitée avec l'attention qu’elle mérite. Les sources exté-

rieures en sont peu abondantes et souvent peu précises. a

Il AVANT-PROPOS.

Mais Julien lui-même se laisse assez aisément interroger. Ses écrits, dans leur forme quelquefois incohérente, sont pleins de souvenirs et de confidences. Comme les âmes que la vie la plus active n'a pu complètement distraire de leurs rêves, Julien n’écrit presque jamais sans quelque retour sur lui-même et sur ses idées. Il fait à tout propos de l’autobiographie. Sous sa plume abondent les réminiscences de jeunesse, amenées soit par l'expression de ses rancunes contre son prédécesseur Constance, soit par celle de sa reconnaissance et de son affection envers d’anciens maîtres. Une lecture attentive de nombreuses pages de Julien permet ainsi de se faire une idée assez claire des diverses phases de son éducation. On démêle l'influence que les événements et les hommes exercèrent en bien ou en mal sur son esprit pendant son enfance d’abord, puis durant les études de adolescence, et jusqu’au seuil de l’âge mür. Beaucoup du Julien futur s'explique par cette connaissance du Julien adolescent et jeune homme. J'ai essayé d’étudier d’aussi près que possible, à ce point de vue, et à l’aide de documents fournis surtout par lui-même, histoire de ses premières années, — sa préhistoire, selon l'expression un peu ambitieuse d’un critique allemand (1). Elle occupe de longues pages de ce volume.

Une seconde période de la vie de Julien, qui pour des

(1) Rode.