CHAPITRE VIII

Systèmes des philosophes compare's avec la religion. — Thaïes. Pythagore. — Zeus confondu avec l'Ame du monde.

L'ÉTUDE des antiquités mythologiques exige qu'il soit fait une distinction nette entre les opinions des philosophes sur la cosmogonie et ïa physique, qui formoient le fond de ïa religion , et la véritable théologie ou la science de la religion elle-même.

Varron distinguoit trois genres de théologies : la II. * 1

théologie fabuleuse, la théologie naturelle, et celle qu'il appeïoit la théologie civile. La première, disoitil, étoît celle des poètes, la seconde celle des philosophes, la troisième celle des peuples (l). H est vraisemblable qu'en établissant cette distinction, Varron avoit seulement en vue de désigner trois aspects sous lesquels la religion pouvoit être étudiée; savoir, premièrement, dans ses dogmes; secondement, dans les récits mythologiques dont les poètes ï'avoient voilée pour la rendre populaire ; troisièmement , dans ses controverses, ou dans les attaques que lui livroient les philosophes. Cetoit là, sans doute, ce qui lui donnoit lieu de distinguer trois théologies : ces mots ne pouvoient se rapporter qu'à des manières différentes d'envisager la même religion; car si la théologie naturelle eût été entièrement distincte de la théologie civile ou de la théologie fabuleuse , il faudrait croire qu'il existoit dans la Grèce plusieurs religions, savoir, celle des philosophes, qui étoit le culte de la nature, puisque Varron y appliquoit la théologie naturelle, et celle des peuples et des poètes , qui auroit eu apparemment un tout autre objet; supposition dont la fausseté est évidente.

Unique chez les Grecs, malgré la diversité de quelques traditions populaires; unique chez les Romains, malgré de nombreuses et puériles superstitions , cette

(1) S. August. de Ciçit. Dci, lib. vi , cap. 5.

religion qui arîoroit , comme des divinités, le ciel, la terre, les astres, les élémens, étudiée en elle-même, tant par les prêtres et les magistrats, que par les poètes et les philosophes, avoit donné naissance à la science appelée par Yarron la théoïogie naturelle; professée par les cités, elie avoit produit la théologie civile ; célébrée par les poètes , la théologie fabuleuse. II existoit toutefois , dans les aperçus et le but de ces hommes qui tous adoroient la nature , des différences essentielles qui durent amener la distinction de Varron. Les magistrats et les prêtres, attachés aux anciennes doctrines, maintenoient la religion de tout leur pouvoir, par ïes cérémonies du culte, par le prestige des arts, par la beauté des chants sacrés , par les enseignemens et le secret des mystères , par des lois de police généralement tolérantes, moyennant qu'il ne fût porté nulle atteinte aux fondemens de la morale publique. Les poètes, qui l'embelïissoient par des allégories ingénieuses, quelquefois aussi sembloient la dégrader par des inventions bizarres ; mais ils n'a voient, comme les magistrats et ïes prêtres , d'autre intention que de la maintenir et de la faire aimer. H n'en étoit pas de même des philosophes : en contact avec ïa religion dans leurs spéculations sur ïa formation du monde, sur l'action des élémens , leurs inimitiés , leurs sympathies, leurs guerres , leurs hymens, ils se trouvoienî en opposition avec les croyances publiques, aussitôt qu'ils professoient une opinion qui ïeur étoit particu-

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hère. Chaque école se créoit sa théologie, par cela même qu'elle découvroit ou imaginoit quelque nouveau principe de physique. Ainsi la théologie civile et la théologie fabuïeuse n'étoient réellement que deux sections d'un même tout (l). Mais il est impossible d'admettre une semblable harmonie entre la théologie des cités ou des prêtres et celle des philosophes. D'accord quant à l'objet de leurs recherches, elles différoient souvent à tel point dans leurs théorèmes, que les philosophes devenoient les rivaux les plus dangereux des autels, et réciproquement la théologie civile l'ennemie la plus terrible de celle des écoles appelée par Varron la théologie naturelle. C'est ce que ce savant écrivain reconnoissoit lui-même, lorsque, en parlant de cette théologie des philosophes , il ajoutoit qu'il étoit plus convenable de traiter les questions de physique dans ïe sein des écoles qu'en public (2).

En effet, l'histoire de la philosophie grecque ne présente presque qu'une suite d'attaques contre les dogmes les plus sacrés de îa religion. Nourrissons de l'Egypte , Thaïes et Pythagore s'écartèrent peu des croyances publiques. Ce dernier, si l'on excepte sa théorie des nombres, qui sembîe n'avoir été qu'une forme ou un langage énigmatique approprié à ses

(1) S. August. loc. cit. lib. eod. cap. 7,8, 9.

(2) Sic alia , qnac facitiùs intra parietes în scholâ , quàm extra in foro ferre possent aures. Ibtd. cap. 5.

enseignemens, fut, autant qu'il est permis aujourd'hui d'en juger, à-peu-près orthodoxe; mais ses discipies introduisirent des nouveautés qui ne tardèrent pas à en amener d'autres totalement anti-religieuses. Pythagore vivoit encore, et déjà Xénophane, génie audacieux , marchoit à l'anéantissement de toute religion , en jetant dans l'école éléatique les semences du système appelé chez les modernes le spinosisme. Heraclite, Empédocle, plus modérés, s'éloignèrent moins des doctrines de Memphis et d'OIympie. Frappé au contraire de la grandeur qui caractérisoit le spiritualisme de Zoroastre, bientôt Anaxagore ose prêcher, dans la cour même de Périclès, un nouveau dieu suprême; il ébranle par son éloquence les opinions de ce célèbre administrateur, et est près de jeter le trouble dans la ville d'Athènes par des nouveautés que la Grèce n'étoit point encore en état de recevoir. Socrate périt martyr de cette belle cause. Platon, plus prudent dans sa conduite, et embrassant des hauteurs de son génie un plus vaste horizon , prêche en termes obscurs, mais entraînans et pour ainsi dire magiques, cette sublime doctrine : l'iEther détrôné n'est à ses yeux qu'un des élémens ; au dessus de Zeus , dont il ne conserve que le nom, il élève une Intelligence souveraine; à des substances matérielles, il oppose des Esprits ; et en renversant ou dénaturant la plupart des antiques croyances, il prépare les voies au plus grand changement qui se soit jamais opéré dans les

opinions religieuses du monde. Comme s'il eût voulu défendre et maintenir la religion de son pays, Zenon le stoïcien en protège les bases , mais il lui porte en même temps des atteintes funestes; et ses successeurs , qui professent des principes de matérialisme non moins subversifs de toute croyance que ceux de l'école d'ÉIée , contribuent au renversement de l'édifice qu'ils sembloient appelés à conserver dans son intégrité. Trompés enfin par leur zèle, les néoplatoniciens, néopythagoriciens, néostoïciens, croyant se défendre avec plus de succès sur un nouveau terrain, déplacent les fondemens de l'antique hellénisme, entreprennent de spiritualiser une religion qui, en adorant des corps animés, ne reconnoissoit réeîlement pour dieux que des substances matérielles, puisque ies âmes mêmes étoient pour elle des êtres corporeïs, et, en contradiction avec leurs propres monumens , ils sont foudroyés par les apôtres d'un nouveau cuite, comme les autels du dieu Zeus d'Homère, qu'ils ont eu l'imprudence d'abandonner. Depuis les premières erreurs des pythagoriciens, en un mot, qui croyoient reconnoître ïe dieu Zeus dans l'Ame du monde, jusqu'à l'inintelligible métaphysique de la gnose , et aux visions de la kabbale, toutes les opinions théologiques des philosophes grecs ne cessèrent de heurter ies croyances publiques que Varron appeïoit la théologie civile.

Si l'on considère particulièrement les théories des

philosophes relatives au dieu Zeus, le trouble qu'ils apportèrent dans cette partie de la religion hellénique ne fut pas moins grand que dans les autres. Ce point principal étoit l'objet de toutes les attaques et le centre de la confusion.

Nous avons vu précédemment des philosophes de presque toutes les écoles enseigner que la cause active de l'organisation et de la reproduction des êtres, le principe du mouvement universel , étoit la substance ignée appelée YJEther , dont la religion avoit fait son Dieu suprême sous le nom de Zeus. Chez les Grecs , Phérécyde et Thaïes , Pythagore et Parménide , Empédocïe, Chrysippe, Socrate; chez les Latins, Ennuis, Scipion, Lucrèce, Virgile, Sénèque, ont reproduit la même doctrine. Presque tous les philosophes étoient d'accord en ce point avec la religion: mais la plupart s'en éloignèrent et différèrent entre eux dans les modifications qu'ils firent subir à ce principe commun, en l'appliquant à l'ensemble de leur système. L'iEther ne remplit pas exclusivement les mêmes fonctions dans les diverses théories. Tel philosophe confondit ce feu aethéré avec l'Ame du monde , tandis que celle-ci n'en étoit qu'une émanation suivant les doctrines anciennes où la Grèce avoit puisé ses dogmes les plus raisonnables'; tel autre fit de ce moteur universel un être immobile , de ce père des dieux le dieu Tout, de cette cause intelligente et créatrice une aveugle fatalité. Tantôt, puissance unique et indivi-

sible, il changea de nom, suivant la nature de ses actes ; et quoiqu'il semblât renfermer en lui plusieurs divinités , il n'en forma dans la réalité qu'une seule ; tantôt devenu une ame, ou bien transformé en un génie , en un démon , et déchu du rang suprême que lui avoit décerné l'antiquité, il se trouva réduit à n'être plus qu'un dieu du second ou du troisième ordre, qu'une créature du Démiurge.

Toutes les écoïes enfin , exploitant à leur gré le domaine de la religion, soumirent le ciei à leurs combinaisons arbitraires ; et ensuite , pour substituer ces systèmes au culte national, iï fut composé des livres et des chants religieux sous des noms anciens et empruntés, afin de faire croire que ces opinions nouvelles que l'on brouilloit toutes ensemble, constituoient en effet la religion venue des temps antiques. Source inépuisable d'erreurs, car des hommes très-savans parmi les anciens et parmi les modernes, trompés par des systèmes contradictoires ou par les pieuses ruses des défenseurs du paganisme, ont pris plus d'une fois les théorèmes de la philosophie pour l'enseignement des temples, les frauduleuses compositions des faux Orphées pour les chants antiques du pontife de la Thrace, le Dieu Tout de Xénophane ou le Démiurge de Platon , pour le Zeus de Cécrops , d'Homère et de Phidias.

Examinons d'abord le plus ancien de ces systèmes , celui qui fit de Zeus l'Ame du monde; et pour pro-

céder avec méthode, comme aussi pour parvenir à notre but avec plus de sûreté, remontons encore une fois jusqu'aux fabîes primitives de l'Egypte , tige commune de la religion et de la philosophie grecques.

Suivant les Égyptiens, ai-je dit, le dieu iEther ou l'Esprit, nommé Phtha, lorsqu'il voulut créer le monde, se dégagea du sein de la matière humide et inorganisée, où il avoit résidé jusqu'alors. Par le mouvement de rotation qu'il imprimoit à cette masse confuse quand il habitoit dans son sein , il lui avoit fait prendre la forme d'un œuf. Au moment où il s'en dégageoit, Phtha laissa d'abord émaner de son être une portion de lui-même, sa Pensée, qui sortit de l'œuf en même temps que lui, et devint la déesse Neith. Ensuite, par une seconde émanation, Phtha déposa dans l'œuf une autre portion de sa substance, laquelle s'unit avec des parcelles de îa matière, et constitua un être en même temps sethéré et corporel, qui fut l'Ame du monde, ou l'Ame universelle, nommée, chez les Egyptiens, le dieu Kneph. Ces trois personnages, Phtha, Neith et Kneph, étoient les trois kaméphis , ou les trois divinités intellectuelles que l'Egypte honoroit comme immortelles et existantes par elles-mêmes (l). On adjoignit à cette triade la déesse Athor, ou ïa matière inorganisée, épouse de Phtha, et il y eut alors quatre divinités

(1) Ci-dessus, tom. I, pag. 60, 81.

primitives , dont trois représentaient le principe actif de ïa nature, et la quatrième le principe passif.

Déjà nous voyons, dans cet exposé, que le dieu Kneph, ou l'Ame du monde, étoit non-seulement distinct d'avec le dieu Phtha, mais encore inférieur à ce dieu suprême, quoique immortel ainsi que lui; inférieur, dis-je, par son origine, puisqu'il n'avoit eu une existence individuelle qu'après Phtha ; par son essence, puisqu'il réunissoit dans sa constitution des parcelles de la matière à ïa substance aethérée; par sa position, puisqu'il se trouvoit renfermé dans l'intérieur du monde , tandis que Phtha , ou ï'^Ether, dieu créateur, régnoit au-dehors.

Sorti de l'œuf, le dieu Phtha , avons - nous dit encore, se posa dessus, comme une colombe sur sa couvée, et la chaleur qu'il excita dans l'œuf, unie à l'effervescence interne que produisoit l'action de Kneph , donna naissance à tous les dieux secondaires. Le Feu, l'Air, l'Eau, la Terre, le Soleil, la Lune, le Globe terrestre, les Montagnes, les Fleuves, et tous les Astres qui ornent le firmament, naquirent de cette union. Le dieu Kneph, appelé aussi le Bon Démon ou le Bon Génie y être essentiellement bienfaisant, détacha, dans cette opération génératrice, des portions de sa substance, qui devinrent lésâmes de tous ces grands corps, l'ame de l'air, de l'eau, de ïa terre, du soleil , de la lune. Le même dieu, par un effet de cet acte de bonté, se trouva scindé réellement en une

multitude dames attachées à des corps différens; et la religion qui, d'une part, honoroit ces âmes divines comme distinctes entre elles , les considéroit , d'une autre part , comme n'en formant qu'une seule, qui étoit le dieu Kneph. Celte idée, grande et féconde, devint un des fondemens non-seulement de la religion, mais encore de la morale; car les millions d'ames répandues dans l'univers, fractions d'un seul tout, dévoient demeurer unies entre elles par un même sentiment, leur amour envers le dieu créateur; par une volonté commune et invariable, le désir du bonheur de tous les êtres créés; et les âmes humaines, émanations directes du dieu suprême ainsi que lame du monde, dévoient concourir comme elle à cet hommage universel. La vertu, dans ce système, maintenoit l'accord qui devoit exister entre Dieu et l'homme. Le vice étoit un penchant désordonné d'un être qui tendoit à s'isoler de l'ensemble de la création; le crime, une dissonance qui troubloit l'harmonie générale. Bien différente de la religion des Persans, où deux principes opposés, celui du bien et celui du mal, se disputoient l'empire du monde, la religion des Egyptiens, loi de concorde et d'amour, avoit pour base la fraternité des âmes et la puissance absolue du créateur. La matière opposoit quelquefois , il est vrai , aux volontés de ce père commun une force d'inertie d'où pouvoit naître le mal, mais elle n'avoit jamais la volonté de le produire. La réalité de ce système religieux ne nous est pas

attestée seulement par les témoignages que j'ai déjà rappelés, savoir, celui de Sanchoniathon , de l'auteur des Récognitions , de Damascius; elle est prouvée encore par ïe raisonnement et par l'ensemble des notions que les écrits et les monumens figurés de l'antiquité nous donnent sur l'Egypte. Par-tout nous retrouvons ce principe, que l'Ame du monde étoit distincte d'avec le créateur, et inférieure à ce Dieu suprême.

Phtha, en effet, existoit de toute éternité, et ne devoit point avoir de fin, tandis que Kneph, au contraire, quoique éternel quant à son essence, avoit eu, comme individu, un commencement, et devoit rentrer au sein de son père à l'instant où celui-ci l'ordonneroit. Le dieu qui avoit créé l'univers par sa seule volonté, pouvoit le détruire par un acte semblable ; et il falloit bien alors que l'esprit émané de lui , dont il l'avoit animé, retournât vers sa source. Fragiles composés d'un corps et dune ame, tous les dieux créés étoient soumis à une dissolution encore plus complète. Le Soleil, les Astres, le Globe terrestre, mortels par leur nature, n'avoient de durée qu'à cause de la joie que le créateur ressentoit en contemplant en eux son ouvrage. A la séparation de leur ame d'avec le corps, ils dévoient entièrement cesser d'être, tandis que Kneph, plus homogène et émanation directe du dieu iEther, devoit exister éternellement, réuni à cette puissance impérissable. De là cette distinction

que faisoit l'Egypte entre les dieux immortels et les dieux mortels; distinction qui se reproduit souvent chez îes écrivains anciens (l), et qui a fait croire si faussement à des dieux humains.

La différence que l'Egypte avoit établie entre le dieu créateur et lame universelle se montre encore dans l'explication que donnoient les prêtres des deux mouvemens de la machine céleste : l'un, d'orient en occident, étoit, disoient-ils, déterminé par ï'impuïsion extérieure du dieu JEther; l'autre, d'occident en orient, étoit dû à l'action de lame, qui résidoit dans l'intérieur (2): l'ame exerçoit sa force du dedans au dehors; l'aether, la sienne du dehors au dedans; mais, de plus, l'aether enveloppoit tous les êtres, et régloit l'ensemble de leurs mouvemens.

Un autre fait n'est pas moins instructif sur ce point: c'est la représentation symbolique de ces deux divinités, le dieu suprême et l'Ame du monde. Le dieu suprême Phtha étoit souvent représenté sous une forme humaine ; c'étoit un usage général pour tous les dieux : nous le voyons aussi quelquefois sous les dehors d'un lion, à cause de l'opinion qu'on s'étoit faite

(1) Diod. Sic. ïib. i, cap. il , 12, 13. — Plutarch. de Is. et Osir. pag. 359, 373. Suivant Plutarque ( loc. cit. pag\ 359), Kneph étoit un dieu immortel ; et suivant Diodore de Sieile (cap. 12 ), Neith une de'esse immortelle. Osiris , Isis, Orus , Typhon , e'toient des dieux morteïs.

(2) Tim. Locr. Uipi -^w^Lç Kû<r/uov , cap. i , § 10; cap. 2, § 2.

du tempérament igné ainsi que de ïa force du lion (l). Kneph , qui vivoit au contraire renfermé dans le sein du monde , se montre le plus généralement sous deux formes symboliques: tantôt il prend les dehors d'un serpent, tantôt nous le reconnoissonsdans cette croix attachée à un cercle ou divisant le cercle, qu'on appelle la croix ansée. Serpent, il paroissoit aux Egyptiens se glisser dans toutes les parties du monde, et y porter ses principes ignés, ou bien il rappeïoit l'aptitude que possède ce reptile de changer son vêtement, et donnoit par- là l'idée du renouvellement des générations et du rajeunissement perpétuel de la nature; croix dans le globe, il représentoit encore, sous cette forme, le serpent, qui, par ses replis, touchoit à-Ia-fois au centre et à tous les points de la circonférence du globe (2).

Sanchoniathon , qui nous fait connoître l'esprit de ces symboles, nous dit aussi que le Bon Génie ou l'Ame du monde représenté sous ïa forme d'un serpent , étoit le dieu que les Egyptiens appeloient Kneph (3). II ajoute que ce serpent replié sur luimême étoit le type de la croix renfermée dans un cercle ( appelée la croix ansée ) , qui se plaçoit dans

(1) HorapoIIo, Hierogl. lib. i, cap. 17, 18, 19, 2 0. — S. Clem. Alex. Strom. lib. v, pag. 671; — JEtian. de Natura animal. ïib. xiii, cap. 7.

(2) Sanction, ap. Euseb. Pnvp. evang. lib. 1 , cap. 10, p. 41.

(3) 'Q/uloicôç ygjj Aiyu'Mioi IOvi<p t7rovo/uct(ov(rt. Sanchon. ihid.

la main des dieux, et que ïa lettre 0 en étoit un signe abrégé : ce 0, dit-il, est la représentation du bon démon (l). Platon avoit déjà expliqué le signe de la croix ansée de la même manière. Je rapporterai son témoignage tout à l'heure. Horapolïo nous dit pareillement que ïe serpent représente l'Ame du monde (2) ; Pïutarque le répète (3) ; Proclus ïe répète encore , au milieu du cinquième siècle, et il nous dit, comme Platon, que la croix renfermée dans un cercle est l'image de cette ame universelle (4). Ce fait, que l'Ame du monde étoit le dieu Kneph, et que ce Dieu étoit représenté par les symboles du serpent et de ïa croix ansée , est un des mieux prouvés de l'histoire religieuse de l'Egypte. Si donc nous en jugeons par le caractère des symboles, ces deux divinités Phtha et Kneph ne se ressembloient pas plus entre elles que le lion et le serpent ne sont égaux entre eux. C'est ce serpent, ame du monde, que nous voyons élevant sa tète au-devant de la coiffure d'Isis et de la couronne des rois d'Egypte, ou bien traversant ïe globe terrestre , et montrant sa tête en dehors , à l'une des extrémités du diamètre , tandis

(1) Sanchon. ibid.

(2) HorapoII. Hieroghjph. lib. i, cap. 64.

(3) Plutarch. Amalor. pag. 7 55.

(4) K.cq cùç yi TLofXpveAoç içopiï y ttvcçcc tù7ç AiwiïiOiç, itiovitç

2£L£$LKTHf OV/xCoKOV fipei TUÇ K0<r/UUXMÇ ^^Ç , ™ X KJÛ^OV TTC&l-

CclKùùv. Proclus, in Tim. pag. 2 16, lin. 2 5 et seq.

que sa queue se laisse voir à l'extrémité opposée (l). Indépendamment de ces preuves, plusieurs auteurs déposent clairement de cette infériorité de l'Ame du monde comparée au dieu créateur. Synésius, né à Cyrène , formé aux écoles d'Alexandrie , et bien instruit par conséquent du système égyptien , s'exprime en ces termes, dans son Éloge de la calvitie, ouvrage qu'il paroît avoir composé avant sa conversion au christianisme : « L'Ame du monde , que son créateur et celui » de l'univers a introduite dans ce vaste corps, n'est

» que le troisième dieu De même que cette

» ame toute entière anime l'univers tout entier, de » même chacune de ses parties anime la partie du

» monde où elle est renfermée Le monde est

» un être sensible dont la vie est la vie de toutes les » âmes réunies (2). » Fidèle en ce point aux doctrines de l'Egypte , Synésius place l'Ame du monde au troisième rang entre les dieux primitifs; d'autres platoniciens plus attachés à leur maître ne l'éïevèrent qu'au second; d'autres la reportèrent au troisième par des motifs différens : ces variations pourront s'expliquer plus tard.

Apulée, Africain de naissance comme Synésius, ne nous expose pas moins clairement cette branche du système égyptien , quoiqu'il dise avoir formé ses

(i) Voy. pi. l, n.° 5.

(2) Synésius , Calv. Encom. pag. 7 1 Opp. éd. Morel.

opinions d'après des philosophes grecs. « II ne faut pas » croire , nous dit cet auteur , qu'il n'existe que quatre » élémens; ii y en a cinq, dont quatre sont changeans , » variables, et s'engendrent entre eux, et un premier, » inaltérable , éternel, divin, qui est le roi de tous les » autres : celui-ci est le saint jEther (l). C'est du haut » du ciel qu'iï exerce sa puissance sans pénétrer au sein n de chaque objet. Ce dieu ne fait point ce qui seroit » inconvenant à un roi ; ce sont ses ministres qui , » sous ses ordres , gouvernent toutes les parties » de l'univers (2). Tel que, dans une armée le » polémarque, dans un empire le prince, dans une » cité la loi, tel, dans l'univers, commande le dieu » iEther (3). Ce dieu, ajoute Apulée, est Jupiter, » que les Grecs nomment Zeus , et qu'Ennius dépeint v par l'expression de sublime candens (4). » Malgré

(1) Cœlum ipsum iEther vocatur. . . .Elementum non unum , sed numéro quintum , ordine primum , génère divinum et inviolable .... Post eam verô partem quse sancti iEtheris finibus coercetur, est et natura immutabilis regio. Apuleius , de Mundo , tom. II Opp. pag. 291, 293; éd. J. Bosscha, 1823.

(2) Quare sic putandum est, eum maxime majestatem retinere, si ipse in alto residens, eas potestates per oranes partes mundi orbisque dispendat, quœ sint pênes Solem ac Lunam cunctumque cœlum. Ibid. pag. 350.

(3) Ibid. pag. 365.

(4) Romanus enim poeta sic sensit :

Aspice hoc sublime candens, quem inyocant omnes Jovem. Ibid. pag. 363.