INSTRUCTION NOUVELLE

Sur la manière de recueillir et de présenter les observations fournies par l'emploi médical des eaux minérales et des eaux de mer.

L'académie royale de médecine , en cherchant à se rendre compte des avantages que l'art de guérir avait pu retirer jusqu'à présent des relations établies entre elle et les médecins inspecteurs des eaux minérales, a reconnu que ces avantages étaient restés fort au-dessous des espérances dont elle s'était flattée, ce qu'elle a généralement attribué aux bornes étroites dans lesquelles se trouve enfermée cette communication scientifique. Réduit en effet à la rédaction et à l'envoi de quelques tableaux synoptiques, ce mode de communication est non-seulement insuffisant, mais encore entaché d'un vice capital qui a dû rendre ces sortes de statistiques médicales à-peu-près infructueuses. Ce défaut consiste à nous laisser ignorer les

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élémens des faits qui remplissent ces cadres, à nous les présenter comme identiques lorsqu'ils sont naturellement dissemblables, et à nous cacher ces dissemblances, qui sont si nombreuses dans les maladies chroniques, sous des résumés généraux, composés selon la manière de voir et l'exactitude relative de chaque observateur. A la vérité quelques-uns des médecins inspecteurs ont soin de joindre à ces relevés numériques un certain nombre de ces mêmes faits présentés en détail sous forme d'observations individuelles; mais outre que cet utile supplément n'est pas généralement fourni , rarement se trouve-t-il proportionné à la masse totale des faits. Dès-lors, les observations dont il se compose ne peuvent servir de base à des données exactes, parce que, choisies sur un grand nombre d'autres, ces observations doivent cette préférence à des motifs ignorés ou fort difficiles à apprécier, parce qu'elles sont présentées sous des points de vue très variables et d'après le système médical propre à chaque médecin , et parce qu'enfin, faute de renseignemens ultérieurs, elles nous donnent, comme résultats définitifs des traitemens opérés aux eaux , des guérisons ou des soulagemens d'une durée tout-à-fait indéterminée. Or dans l'incertitude où nous sommes sur les qualités respectives des eaux, sur leurs variations accidentelles, et particulièrement sur le mode et la durée des guérisons qu'elles opèrent, de pareils résumés, des observations aussi tronquées, ne lèveront aucun doute, ne feront luire aucune vérité sur cette partie stationnaire de la science.

Si nous voulons méthodiquement l'approfondir, il faut, de toute nécessité, suivre la marche qu'une saine philosophie nous a depuis long-temps indiquée comme 3a seule qui mène à la vérité, surtout en médecine pratique. On n'atteint pas ce but en s'entourant de tableaux synoptiques, d'aperçus généraux, mais en consultant , si

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l'on peut les faire soi-même , de grandes collections de faits individuels et complets. C'est précisément le contraire de ce qui a été fait jusqu'à ^présent , et de ce que nous continuerions de faire sans avantage pour la science, si nous ne renoncions pas enfin à ces stériles additions de faits présentés en masse, abstraction faite des différences individuelles qui appartiennent à chaque maladie, et d'une autre différence bien plus importante encore, qui appartient à chaque traitement, et sur laquelle nous devons nous arrêter un moment. Nous voulons parler dit défaut de renseignemens sur la persistance de la guérison.1'

Pour bien se pénétrer de la nécessité d'en constater la durée, il faut d'abord se représenter qu'un des caractères les plus constans des maladies chroniques est d'être intermittentes, d'affecter à des intervalles plus ou moins éloignés une disparition quelquefois si complète et si durable de leurs symptômes, qu'elle peut être prise pour guérison par les patriciens les plus consommés,1 comme parle malade qui puise, dans ces variations, toutes les illusions de l'espérance. Remarquons encore que ces fausses guérisons sont d'autant plus ordinaires que la maladie est moins avancée , et qu'il suffit alors pour qu'elles se produisent, d'un changement total ou de remèdes, ou de médications, ou de manière de vivre, ou de séjour. Le malade qui arrive aux eaux se trouve placé tout-à-coup sous l'action réunie de ces puissantes causes d'amélioration. D'autres non moins favorables viennent s'y joindre; ce sont les bénéfices du voyage, l'influence des beaux jours et des beaux lieux, les distractions qu'on trouve dans une société nouvelle et variée, enfin la contagion de l'espérance, qui gagne tous les malades à l'aspect, et plus encore, au récit des guérisons merveilleuses opérées sur les bords de ces sources bienfaisantes.

Au milieu de ces nombreux agens de guérison ou de

soulagement , la maladie disparaît ou s'amende. Jusqu'à quel point cette disparition ou cet amendement peuventils être considérés comme guérison ou acheminement à la guérison? C'est ce qui ne peut être décidé que par le temps, c'est-à-dire par quelques mois, par l'épreuve d'un hiver, par le cours même d'une année. Et cependant tous ces résultats incertains vont figurer comme positifs et définitifs dans le tableau hâtif exigé du médecin inspecteur. Ce n'est pas tout encore; d'après les observations des médecins livrés à l'étude ou attachés à l'administration des eaux minérales, leur action serait de nature à se prolonger de plusieurs semaines, et même de quelques mois au-delà du temps de leur administration; quelquefois même elle ne se manifesterait d'une manière sensible qu'après cet intervalle de temps. Il résulterait de là que des guérisons qu'on n'aurait point obtenues ou qu'incomplètement obtenus dans l'établissement thermal, s'effectueraient ou se com pléteraient quelque temps après par l'action latente et prolongée des eaux précédemment employées. Ce phénomène thérapeutique n'a rien d'impossible, et n'appartientpas exclusivement à cette espèce de médication; maison en a beaucoup trop généralisé l'influence en l'attribuant indistinctement à toutes les eaux, et supposant que tous les malades en sont également susceptibles.il n'en est pas moins vrai cependant que ce point de la thérapeutique thermale a besoin d'être soigneusement étudié, et que les tableaux synoptiques, tels qu'ils ont été conçus jusqu'à présent, ne peuvent recevoir aucune observation qui s'y rapporte, ni présenter, par la même raison, une évaluation juste du nombre total des maladies guéries, soulagées ou exaspérées par l'administration des eaux.

On pensera sans doute, et l'on est probablement tout prêt à nous objecter que ces inconvéniens, reconnus par tous les bons esprits, sont inhérens aux tableaux synop-

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tiques, aux résumés généraux , et que nous sommes forcés de nous en contenter, dans l'impossibilité où se trouveraient les médecins inspecteurs de recueillir et de transmettre à l'académie l'histoire particulière de tous les individus traités dans les établissemens thermaux. Sans doute il faudrait y renoncer si, pour être valables, ces observations privées devaient être présentées dans tous leurs détails et avec toutes les circonstances qui ont précédé, accompagné et suivi la maladie et son traitement; mais il n'en est pas besoin pour le but que nous nous proposons. Ce qu'il nous faut ici, c'est une exposition analytique de chaque fait, des sommaires d'observations, tels qu'on a l'habitude à présent, et pour le soulagement de notre mémoire, et pour l'économie de notre temps, d'en tracer à la tête des histoires particulières de maladies. Au moyen de cette exposition analytique , rendue plus courte encore par quelques formules abréviatives, une collection entière de tous les faits observés dans un établissement thermal exigera, de la part du médecin inspecteur, moins de temps et de peine que n'en eût demandé la confection des deux tableaux synoptiques. Car, pour les composer, ces tableaux, et s'en acquitter en conscience, nos confrères étaient nécessairement obligés de recueillir, d'assembler et d'évaluer des matériaux qu'il leur suffira de nous envoyer tout bruts. Ce que nous demandons, en un mot, n'est qu'une copie d'un registre qu'ils ont dû tenir de leurs soins et de leurs observations. Il ne faut, dans ce registre, s'il est convenablement divisé, qu'une seule ligne pour chaque malade, laquelle indiquera tout ce qu'il est important de connaître : son nom, s'il y consent, ou ses initiales, son numéro d'inscription, son âge, sa profession, le pays qu'il habite, la nature de sa maladie, les moyens thérapeutiques, y compris surtout les eaux minérales, déjà employés, enfin les eaux qui lui ont été ad-

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ministrées dans l'établissement , les effets immédiats du traitement et ses effets subséquens. Ce dernier point, qui comprendra les renseignemens relatifs à l'état du malade dans le cours de l'année qui a suivi celle de son séjour aux eaux, et qui nous fera connaître si la guérison ou l'amendement de sa maladie est ou n'est point survenu, s'est ou ne s'est point maintenu, ce dernier document , disonsnous, présentera quelques difficultés; elles consisteront dans de nouvelles et nombreuses informations ; mais ces informations il s'agira bien plus souvent de les recevoir que de les prendre ! Il suffira pour le médecin d'une lettre à lui écrite par le malade, sur l'état de sa santé, neuf ou dix mois après le traitement qu'il a subi aux eaux. L'on peut croire que tous s'empresseront de satisfaire à l'invitation qui leur sera faite à ce sujet, au moment de leur départ; on en a pour garant la propension naturelle à tous les bommes de nous entretenir de leurs maux, nonseulement quand ils en souffrent, mais encore quand ils en ont heureusement triomphé! Ajoutons que, pour le plus grand nombre d'entre eux, leur état pourra être connu du médecin sans aucun embarras de correspondance ; car le plus grand nombre ne manque pas de retourner aux eaux l'année suivante, soit dans le cas de guérison pour la consolider, soit en cas de soulagement momentané , dans l'espoir d'en obtenir un plus durable. Si le malade n'y reparaît pas , ce sera , parmi ceux qui y retournent , quelque ami , quelque connaissance qui pourra donner de ses nouvelles au médecin inspecteur. Aucun de ces moyens de communication n'a-til pu les fournir, les cahiers adressées à l'académie pourront y suppléer. C'est là qu'on pourra voir souvent les mêmes malades promener à différentes eaux leurs mêmes souffrances , et constater l'impuissance des eaux contre certaines maladies, ou leur efficacité comparative en cas