Bell. Vand., p

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE DE JUSTINIEN

Mais, si la conception était haute et l’ambition généreuse, de vouloir reconstituer clans son intégrité l’antique empire romain, l’exécution, en revanche, pouvait paraître singulièrement hasardeuse et difficile. S’attaquer à cette redoutable monarchie vandale qui, durant tant d années, avait été l’effroi des Romains, transporter au delà des mers, loin de toute base sérieuse d’opérations, des armées suffisamment nombreuses pour affronter les forces des grands royaumes barbares d’Occident, conduire dans un pays inconnu une guerre où le moindre échec pouvait devenir un désastre, enfin, pour des avantages incertains, exposer l’Orient dégarni de troupes aux invasions toujours menaçantes des Perses, l'entreprise, certes, était grosse de périls, et les plus fidèles conseillers de l’empereur s’épouvantaient de cette témérité; Il faut lire dans Procope1 le récit émouvant du conseil où, pour la première fois, fut discutée l’expédition d Afrique. Ce fut, parmi les plus braves, une panique véritable. Le souvenir du grand désastre de 468 était encore présent à toutes les mémoires : et songeant à ce qu’avait coûté en argent et en hommes cette malheureuse expédition, les ministres des finances impériales supputaient avec inquiétude les dépenses qu exigerait la campagne nouvelle. Les généraux s’effrayaient de celte guerre lointaine, où tout était à craindre, les périls de la mer, l’ignorance du pays, la puissance d’un ennemi qu’on jugeait singulièrement redoutable : et résumant les anxiétés de tous, avec une énergique franchise, Jean de Cappadoce énumérait, grossissait tous les dangers de l’expédition, montrant la victoire incertaine, la défaite sûrement désastreuse ; le profit nul en cas de succès, puisque l’Afrique conquise serait impossible à conserver, les périls formidables en cas de revers, puisque la rupture avec les Vandales attirerait sur l’empire les ravages tant redoutés des corsaires africains. Et devant tant d’oppositions conjurése, devant la détresse du trésor, devant le mé-

i. Bell. Vand., p. 353-356.

contentement avoué des soldats, Justinien lui-même se prenait à douter du succès de l’entreprise. Mais les motifs qui 1 inspiraient étaient trop forts, son désir de conquêtes trop ardent, sa confiance trop absolue dans son bon droit et dans la protection divine, pour que l’hésitation fût de bien longue durée: et au vrai, quand il se résolut à la décision suprême, quand à lui seul il prit l'initiative de ce qui semblait à tous un saut dans l’inconnu, 1 empereur avait raison contre la prudence de ses ministres; un concours inespéré de circonstances allait l'aider à réaliser son rêve

Fig. 56 . — Tombeau de Théodoric à Uavenne (d’après un dessin de M. G. Clausse, Basiliques et Mosaïques chrétiennes).

La mort du roi de Perse, tout d’abord, en délivrant 1 empire d’un implacable adversaire, permit à Justinien de rétablir en Orient la paix si nécessaire à ses entreprises occidentales. Le successeur de Kabadli, le lier Chosroès Anoushirvan, avait rencontré quelque peine à recueillir l’héritage paternel : il sentait autour de lui gronder de sourds mécontentements, se nouer d obscures intrigues; son pouvoir mal assuré semblait exposé à bien des complots. Lui aussi avait quelque intérêt à ter-

i. Cf. Diehl, L Afrique byzantine, p. 7-8.

LA POLITIQUE EXTERIEURE UE JUSTINIEN

miner la lutte qui, depuis cinq ans, mettait l’Orient en feu. Conseillé par sa mère, secrètement convertie au christianisme, il se montra donc plus traitable, plus facile que son père à accueillir les propositions impériales : de cette mutuelle bonne volonté sortit « la paix perpétuelle », conclue en 532 entre les deux empires1. Elle était pour les Romains

tout autre que glorieuse ; mais Justinien ne croyait pas acheter trop cher,

fût-ce au prix de concessions assez humiliantes, la satisfaction de donner librement carrière aux ambitions qui le portaient vers l’Occident.

Il est certain d'autre part que ces royaumes barbares, jugés si redoutables, étaient bien déchus de leur ancienne grandeur. Au contact de la civilisation romaine, sous le climat débilitant du midi, les guerriers vandales et ostrogotbs avaient perdu bien vite leurs primitives énergies. En Afrique, cette armée jadis invincible, cette marine qui avait rempli de terreur la Méditerranée, ne justifiaient plus guère les inquiétudes qu elles inspiraient encore aux Byzantins.

Les soldats vandales n étaient plus même capables de réprimer efficacement les révoltes des tribus berbères ; et par surcroît de malheur, dans ce peuple ainsi diminué et affaibli, délesté de ses sujets romains, harcelé par ses vassaux indigènes, des querelles intestines avaient semé des divisions profondes: parmi les Vandales mêmes, il s’en trouvait qui intriguaient à Constantinople et appelaient de tous leurs vœux l’intervention de l'empereur \

La situation de 1 Italie n était guère moins favorable aux projets de

Fig. 55.

- Fragments d’une cuirasse d’or, dile de Tliéodoric (musée de Ravenne'.

i. Bell. Pers., p. 1 1 4 .