B. — - LA CONQUÊTE DE L ITALIE

L'Afrique conquise fournissait à Justinien une admirable base d’opérations pour porter en Italie l’effort de son ambition. Les circonstances, comme en Afrique, allaient lui offrir promptement un prétexte excellent pour intervenir dans la péninsule.

On sait comment la mort d’Atbalaric, le petit-fils et le successeur de Théodoric le Grand (octobre 534), amena la régente Amalasontbe à associer au trône son cousin Théodat, le dernier représentant mâle de la famille des Amales ; comment aussi, après quelques mois à peine, la fille de Théodoric fut, par ordre de son royal époux, emprisonnée dans une île du lac de Bolsena et peu après, assassi- FlG 67- — Théodat d’après une monnaie de cuivre.

née (avril 535) 2. Justinien qui,

depuis quelque temps déjà, suivait fort attentivement les affaires d Italie et s’y ménageait les moyens d’intervenir3, n’hésita point à considérer comme un es us belli le meurtre d’une princesse à qui il avait formellement offert

1. On trouvera le récit fort détaillé des événements dans Hodgkin, llaly and her mvaders, t.IV etV, et dans Hartmann, Gescli. Italiens im Mittelaltcr , I, 247-409.

2. B. G 28 25. Le meurtre d’Amalasonthe servait si bien les intérêts de la politique impériale que le bruit public à Byzance

en attribua l’initiative à Théodora et à son

favori, l’ambassadeur Pierre (l/ist. arc., 16). La chose semble bien douteuse, quoique Théodora entretint h ce moment même avec Théodat et sa femme une assez mystérieuse correspondance (Cass., Var., X, 20, 21, 23, 24) et que Pierre lui fût tout dévoué (ll)id., X, 28).

L CEUVRE DE JUSTINIEN

et fait accepter son impériale protection1. Par ses ordres, son ambassadeur Pierre déclara à Théodat < pi "après un tel crime, toute négociation devenait impossible, et que seule une guerre sans merci pouvait venger un si grand attentat 2: et résolument, passant des menaces à l’action, l'empereur mit en route deux années : l une devait pénétrer en Dalmatie,

1 autre, la plus considérable — elle comprenait 7 5oo hommes, sans compter la garde personnelle du général — était confiée à Bélisaire ; elle devait prendre la voie de mer et tâcher par surprise d’opérer une descente en Sicile3 4. En même temps la diplomatie impériale, de même que jadis elle avait, pour combattre les Vandales, cherché l’alliance ostrogothique, s efforçait de se ménager contre les Ostrogoths une autre alliance barbare et sollicitail à prix d’or l’appui du Mérovingien Tbéodebert ’.

Par une rare bonne fortune, il se trouva cette fois encore que le roi des Golbs, Théodat, comme jadis Géluner en Afrique, était l'homme le moins capable du monde de résister a l’attaque des impériaux. Lui aussi, comme le roi vandale, offre un exemple caractéristique de ce que le contact avec la civilisation romaine avait fait des barbares. On ne trouvait plus en lui aucune des énergies natives de la race: il n’entendait rien à la guerre, il avait le dégoût et le mépris des armes. Elevé à la romaine, nourri dès sa jeunesse dans l’amour des lettres0, fier de sa culture latine et de sa philosophie platonicienne6, il prenait volontiers des airs détachés et blasés, déclarant que le pouvoir même fatigue el lasse vite, et que la royauté ne vaut pas qu’on souille, pour la défendre, ses mains d'un sang innocent. Vu fond, son Ame faible et lâche avait peur du trouble des batailles : il se sentait plus à 1 aise dans les négociations diplomatiques, où sa perfidie se déployait à l’aise: et pourvu qu il conservât et accrût sa fortune, son avarice faisait bon marché de sa dignité. Esprit mobile avec cela7, impressionnable, changeant, il se décourageait et reprenait confiance avec une égale facilité, incapable de résolutions fermes, de volonté constante. couvrant à peine d’un prétentieux vernis philosophique, qui 11e