L OEUVRE MILITAIRE - LA DEFENSE DE LEMPIRE

qui barra la route du Saint-Gothard ; le quatrième sur les Alpes occidentales, dans la province des Alpes Cottiennes1. Enfin des ducs furent installés en Sardaigne 2 et en Sicile3.

Dans cette large bande de territoires militaires, ainsi disposée, comme une couverture, sur tout le pourtour de l’empire, le rôle essentiel des limitanei était d’occuper et de défendre les places fortes situées le long du limes'1. Pour protéger la monarchie, Justinien se préoccupa en effet d’élever sur toutes les frontières une ligne continue de forteresses. D un bout à l’autre du territoire, dans les steppes du Hodna et delà Tunisie, comme au pied des massifs de l’Aurès, des rivages de l’Euphrate aux monts d’Arménie et aux bords du Danube, il réalisa en l'espace de quelques années une œuvre qui tient du prodige ; il reconstitua en le fortifiant l’admirable système défensif jadis créé par Rome, il couvrit toutes ses provinces d’un réseau serré de castella, dont les savantes dispositions et la rapide construction font également honneur à l’énergique volonté de l’empereur et aux talents stratégiques de ses lieutenants. Aujourd’hui encore, quand on voit les ruines de ces innombrables et puissantes citadelles, éparses sur toute l’étendue de l'ancien empire byzantin, on demeure proprement saisi de stupeur; et en face de cette œuvre colossale par laquelle, suivant l’expression de Procope, Justinien a véritablement « sauvé la monarchie ’ », on n’a point de peine à comprendre et à partager le sentiment d admiration étonnée qu’a exprimé l’historien du vie siècle. « Si nous dressions, dit-il, la liste des forteresses élevées par Justinien devant des hommes habitant un pays éloigné, et incapables de faire de leurs yeux la preuve de nos assertions, assurément la multitude de ces constructions ferait paraître notre récit fabuleux et incroyable6 » ; et Procope se demande si la posté-

1. Cf. Hartmann, Byz. Verwallung in Ita- 4- C. /., i, 27, 2, 8, i4-i5.

lien , 53-54. 5. Aed., 209. Cf. id., 171-172 et 343-344.