Hist. arc

avances laites pour acheter leur charge, gouverneurs et agents du fisc mettaient toute leur habileté «à faire sortir de terre l'obole qui se cachait1 ». Acacius rançonnait l'Arménie et frappait le pays, jusque-là exempt de taxes, d’impôts excédants 2 ; par son avidité, son insolence, ses débauches, Sergius scandalisait et inquiétait l'Afrique Chez les Lazes, Jean Tzihos, qui devait sa fortune « à ce qu d était, dit Procope, le plus méchant des hommes et le plus habile à imaginer des impôts injustes » % ruinait la province en s’attribuant le monopole du commerce ; et se faisant marchand el courtier, il obligeait les habitants à lui vendre à fias prix leurs denrées et à acheter chèrement les objets qui leur étaient nécessaires A Rome, au milieu des horreurs du siège de 546, Bessas accaparait les filés pour les revendre à des prix énormes à la population affamée, cl il n 'avait qu'un souci, gagner ainsi le plus d’argent possible". Mais trois exemples surtout montreront ce qu’était trop souvent, d'un fioul à l'autre de l’empire, la conduite des fonctionnaires fiyzanlins

Parmi les provinces asiatiques, la Lydie était une des plus prospères: c'était le pays de Crésus et du Pactole, et ces grands souvenirs lui faisaient une réputation de richesse incontestée. Un des agents du préfet du prétoire s'abattit sur celle région et pendant une année entière la dévasta. C’était un certain Jean, dont l'extérieur seul, dit l’historien, suffisait à révéler l'âme: un gros homme, presque difforme à force de graisse, à la face pleine cl tuméfiée, aux joues tombantes, aux mâchoires pesantes de carnassier; le peuple lui avait donné le surnom de Maxillo-* plumakios, l’homme aux lourdes mâchoires. Cet animal dévorant s’abattit sur la ville de Philadelphie et lit si bien qu’en peu de temps il la rendit vide d’argent el d'habitants. Il n’épargna personne, ni les femmes, ni les enfants: il ne respecta rien, m les meubles, ni les terres, salisfai-

sant

tout ensemble sa

i cruauté, sa cupidité,

ses goûts de luxe et de dé-

L ydus, 2 5 1 , 255.

. P., 217-218, 220. Cf. )

B. V., 5oG. Cf. mon

Afrique byzan- 7. C

f. encore dans Agathias,

285, l’his-

tine, 34o. toire des exactions du curator Anatolius.

L OEUVRE ADMINISTRATIVE

bauclic. Un habitant, homme honorable et lettré, possédait des pierreries remarquables par leur taille et leur beauté. Jean le fit arrêter, enchaîner, battre de verges. Le peuple, consterné, n osait intervenir en faveur du malheureux ; finalement l’évêque se décida. A la tête de son clergé, tenant en main les Saintes Ecritures, il se présenta chez le gouverneur; mais celui-ci, d'un regard insolent, toisa le prélat et lui répondit par des gros mots, tels qu’on en use dans les mauvais lieux. L’évêque fondait en larmes, devoir Dieu ainsi insulté et méprisé : rien n’y fit. Pctronius dut céder à la force et abandonner toute sa fortune. A un autre citoyen, vieux soldat retraité, on réclamait vingt sous d’or; et pour le forcer à payer, on épuisait sur lui tous les genres de supplice. A la fin, lassé de vivre et désespérant de mourir, il promit qu’il donnerait l’argent, et, pour le chercher, il se fit conduire dans sa maison. Mais là, pendant que ses bourreaux attendaient qu’il trouvât sa petite fortune, l’homme se pendit. Furieux alors, les gardes pillèrent la demeure et jetèrent à la voirie le cadavre de l’infortuné, sans que personne, dans la ville terrorisée, osât lui faire même l’aumône d un linceul1.

Voici un autre épisode. Un certain Jean, d’origine africaine, de naissance obscure et de condition misérable, mais habile homme autant que méchant, et « capable, dit Agalhias, de n’importe quelle injustice ou impiété pour gagner de l’argent », s était insinué dans la faveur d un prince de la famille impériale, le jeune Justin, fils de Germanos, qui commandait alors l’armée de Colchide \ Il demanda un jour à son protecteur de lui avancer une certaine somme d'argent, s’engageant non seulement à la rendre, augmentée de beaux intérêts, mais encore, pendant toute la durée du prêt, à défrayer de tout le nécessaire le prince et sa maison. Tout énigmatique qu elle parût, l'opération plut à Justin : et quoiqu’il eût pu se douter sans peine « que, pour tenir une telle promesse, il faudrait multiplier les injustices cl les violences et ruiner par des spéculations illégales tous ceux à qui on aurait a!faire:i », il donna l’argent, laissant à Jean licence de « faire ce qu’il voudrait ». Notre homme ne se le fit point dire. Sous couleur de réquisitions pour l’armée, il rançonna