CHAPITRE I

L'EMPEREUR JUSTINIEN

,ans l'église de Saint-Vital, à Ravenne, on voit aux murailles de l’abside deux grands tableaux en mosaïque. A gauche, un empereur, vêtu d'un riche costume éblouissant d’or et de pierreries, les pieds chaussés de pourpre, la tête couronnée et ceinte du nimbe que les Byzantins attribuent aux rois comme aux saints, apporte ses présents à l’église achevée par ses soins. Deux

groupes

de

pers

sonnages lui font escorte : ici

l’ai'chevêque de Ravenne et ses clercs, en longs vêtements sacerdotaux, là le brillant cortège des dignitaires auliques et des gardes, tout étincelant du miroitement des broderies, de l’éclat des boucliers et des armes. De l’autre coté de l'abside, une impératrice s’avance vers la porte du sanctuaire, accompagnée d’une suite de femmes aux toilettes élégantes et recherchées. Le costume de la souveraine est d’une incomparable splendeur.

Au bas de son manteau de pourpre violette,

une large broderie d’or se déroule en lumineux replis ; sur sa poitrine les joyaux étincellent; sur sa tête nimbée un haut diadème se pose; et dans sa chevelure s’entremêlent les torsades de perles et de pierres précieuses, qui retombent sur les épaules en cascades éblouissantes.

Fig. i. — . Monnaie de cuivre de Justinien, frappée à Ravenne en 56o.

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

Nulle part peut-être, mieux qu'en ces tableaux fameux, le monde byzantin ne revit en une évocation plus saisissante. Dans leur raideur un peu solennelle, ces ligures symétriquement rangées rendent présentes à nos veux les magnificences de la cour impériale, les prestiges de son luxe, les raffinements de sa minutieuse et savante étiquette. Les vêtements somptueux sont copiés sur la réalité ; les visages,- si caractéristiques dans leur hiératique froideur, sont à n en point douter les portraits mêmes des personnages; et devant ces immobiles figures, volontiers on s’oublie à rêver longuement dans labside solitaire, involontairement on s'essaie à déchiffrer 1 énigme de ces masques impénétrables, à démêler le mystère de leur vie et de leur pensée évanouies. Car cet homme et celte femme ont, il y a treize cents ans, tenu sur la scène du monde les grands rôles de l’histoire ; ils ont, pendant près d’un demi-siècle, gouverné en maîtres absolus tout ce qui formait alors 1 univers civilisé; rien n'a manqué à leur gloire, ni le prestige des succès militaires, ni 1 éclat des grandes réformes administratives, ni les raffinements de la civilisation la plus élégante, ni les merveilles d'un art créateur: rien, pas même l’attrait d’une existence romanesque entre loutes, qui aujourd’hui encore intéresse invinciblement notre curiosité aux noms, inséparablement unis, de Justinien et de Théodora.

Ce que fut, ce que voulut être cet impérial parvenu, pauvre paysan illyrien monté sur le trône des Césars; ce que fut, ce que voulut être cette danseuse, transportée par un coup de fortune des couloirs du cirque aux splendeurs de l’empire, il n'est point aisé de le démêler exactement; mais si le problème est difficile à résoudre, si la lâche est délicate, peut-être impossible, à coup sûr elle n’est indifférente ni à notre curiosité ni à l'histoire. Pour comprendre ce que fut au \ie siècle cet empire grec d Orient, qui s’éclaire alors d’un rayon de gloire inattendue, il faut tâcher de pénétrer le secret de ces volontés souveraines, qui ont mis en branle toute la machine du règne ; il faut tenter de lire dans ces âmes despotiques et hautaines, qui ont marqué tout ce qu elles ont touché d’une profonde et ineffaçable empreinte.

L EMPEREUR JUSTINIEN

Fig. 2. — - Sou d’or de Juslinien.

Vers les dernières années du ve siècle, trois jeunes paysans de Macédoine quittèrent un jour leurs montagnes natales pour s’en aller chercher fortune : pour tout bagage, pour tout avoir, ils emportaient sur leur dos un sac renfermant quelque mince provision de biscuit; et, ainsi équipés, ils prirent à pied le chemin de Constantinople. Mais c’étaient des gars de belle prestance, solides

et vigoureux : arrivés dans la capitale, ils n'eurent point de peine à se faire enrôler dans la garde impériale. Or, dans cette société byzantine, qui par quelques côtés était singulièrement démocratique, l’armée menait à tout: on le vit bien pour un des trois compagnons. Son courage militaire, ses bons et loyaux services lui valurent un prompt avancement ; il devint officier, général, sénateur même : il commandait en chef les troupes de la garde lorsque mourut, en 5i8, l’empereur Anastase. Une intrigue assez obscure mit notre homme sur le trône : ce fut l'empereur Justin i" ’.

Justin avait un neveu, Flavius Petrus Sabbatius Justinianus1 2, que nous nommons Justinien, né comme lui dans un obscur village de la haute Macédoine, aux environs de l’actuel Uskub, sur les confins de l'Albanie3. Il fut pour ce jeune homme le plus attentif et le meilleur des oncles, un oncle à héritage. N’ayant point d’enfants, de bonne heure il s’était intéressé au fils de sa sœur: il l’avait fait venir a Constantinople, il avait veillé à son éducation. Personnellement, Justin n’était pas grand clerc en fait de lettres : il savait à peine lire, écrire encore moins, et l’on dut, quand il monta sur le trône, fabriquer pour lui, afin qu’il

2. On trouve ce nom inscrit tout au long sur les diptyques consulaires de Justinien (Molinier, Hist. générale des arts appliqués à

l’industrie, t. I. Les Ivoires, p. 28) et

Molinier, L’ Exposition rétrospective de l'art français, pl. 1 (coll. Sig. Bardac).

3. L’endroit précis est Tauresium, près de Bederiana, en Dardanie (Aed ., p. 266 ; nov 1 1 ; Malalas, p. ^25).

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

pût signer les actes officiels, une planchette de bois, percée de rainures correspondant aux lettres du paraphe impérial, et dans les creux de laquelle le souverain conduisait péniblement sa plume hésitante h Mais ce paysan du Danube comprenait pour les autres la vertu de l éducation. Son neveu suivit donc les écoles ; il s'y pénétra profondément de la culture et des traditions de la Grèce et de Rome; et lorsqu’un coup de fortune revêtit son oncle de la pourpre, il se trouva tout prêt pour être son conseiller et son coadjuteur’’. Aussi devint-il bien vite lün des premiers personnages de l'empire ; successivement la bienveillance du souverain l’approcha des degrés mêmes du trône. 11 fut comte, vir illustris, patrice, consul, commandant en chef des troupes qui tenaient garnison dans la capitale ( marjister equilum cl peclilum præsentaliuni), nobilissime1 2 3 * 5; enfin Justin l'adopta et l'associa à l'empire (avril 527)'. Par ses talents, par son habileté, il remplit d’ailleurs les espérances que son oncle avait mises sur sa tête. Il était, quand Justin prit le pouvoir, âgé d’environ trente-six ans " : il avait l’expérience des affaires, l’esprit mûr, le caractère formé. 11 sut tout à la fois se débarrasser, non sans quelque perfidie, des rivaux qui pouvaient entraver sa fortune, et se rendre agréable à toutes les classes de la société byzantine. Par sa stricte orthodoxie, il plaisait à l’Eglise, et par le zèle de sa piété il méritait les éloges et l'estime des pontifes romains0 ; par les fêtes somptueuses qui marquaient ses magistratures (comme consul il dépensa 288 000 sous d’or, plus de quatre millions d’aujourd’hui) ', il devenait l’idole de la canaille de 1 Hippodrome 8, en même temps qu'il satisfaisait ses propres goûts de luxe et de prodigalité; enfin il llattait le Sénat et savait agréer à l’aristocratie. Il y eut bien à la vérité sa fameuse liaison avec Théodora,