CHAPITRE I

CONSTANTINOPLE. - L HIPPODROME

Parmi les grandes villes de l'empire grec, où s'expriment les passions dominantes et les goûts caractéristiques de la société byzantine du vi° siècle, Constantinople naturellement mérite la première place. Dans cette cité immense, qui dès le temps de Justinien comptait près d’un million d’habitants1, dans cette capitale énorme, où se pressaient et se coudoyaient toutes les races de l’empire et les représentants de toutes les barbaries2, dans cette population bigarrée, agitée et bruyante, crédule et mobile, superstitieuse et dévote, prompte à toutes les paniques comme à toutes les séditions, apparaissent comme en un raccourci quelques-uns des traits les plus saillants de la civilisation de l'époque. Tous les contrastes et tous les métiers s’y rencontrent. A coté des merveilles du luxe byzantin, qui décorent le Palais-Sacré et les demeures des hauts dignitaires, une prodigieuse activité commerciale remplit les ports et les chantiers du Bosphore, où se concentrent les produits des trois parties du monde. En face des pompeuses manifestations de la vie religieuse, delà pieuse oisiveté des innombrables monastères, une industrie active et florissante groupe la hiérarchie compliquée des corporations ouvrières3.

1 . C'est du moins le chiffre auquel l’évalue Ivrause, Die Byzantiner des Mittelalters, p. 72.

2. Procope, Ilist. arc., i3a, dit qu’il y avait de son temps 70000 barbares à Constan¬

tinople.

3. Sur ces corporations ou a'j'jTTjp.axa, fort nombreux dans la capitale, cf. Nov. 43, praef. , 5g et 122 ; sur celle, particulièrement importante, des banquiers ou avgentarii , cf. Nov. 1 36 ; Ed. 7 et g.

LA CIVILISATION BYZANTINE AL VIe SIÈCLE

Enfin, à l’aristocratie hautaine des sénateurs, des patrices, des dignitaires auliques, à l'opulente bourgeoisie des banquiers, des négociants, des spéculateurs, s’oppose la masse énorme de la plèbe, que grossit chaque année tout ce que les provinces envoient à Constantinople d’oisifs, de gens sans aveu, de voleurs et de mendiants

Ce n’était pas pour l'empereur une médiocre affaire de gouverner et de maintenir en tranquillité celte foule impressionnable, qui avec la même facilité passait des acclamations aux injures et du plaisir à l’émeute. Comme dans toutes les capitales, la licence était extrême à Byzance. Justinien, qui se posait volontiers en défenseur de la morale et qui se flattait par ce zèle vertueux de mériter la bienveillance divine 1 2 3 4, a décrit, avec des détails qu’il est difficile de reproduire, tous les vices dont la ville était infectée, les maisons louches envahissant la cité entière et s'installant à l’ombre même des églises5, les mœurs infâmes s’étalant, « à l'instigation du diable ». dit le texte, presque en plein jour ’, l'impiété des blasphèmes ' et la fureur du jeu produisant les pires scandales6, toutes les corruptions enfin qui, selon lexpression de l’empereur, « attirent sur le monde, sous forme de pestes, de famines, de tremblements de terre, la juste colère île Dieu ' ». Pour porter remède à ces misères morales, Justinien multipliait les enquêtes et les ordonnances. L agitation intellectuelle lui donnait plus de soucis encore. Constantinople était le pays il élection îles faiseurs de prédictions cl des diseurs de bonne aventure 8 : cl à leur voix la foule superstitieuse et nerveuse s atfolait bien souvent en des paniques incompréhensibles9. Il laut lire dans les historiens du temps le récit de ces journées tragiques, où des demis et des prophétesses, sortis on ne sait d'où, parcouraient la ville, annonçant la lin prochaine du monde, le nouveau déluge qui allait submerger 1 univers.