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434 LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

de brusques alertes produisaient dans celle foule compacte des bousculades désordonnées. En liate on déménageait les richesses des églises, les images des saints, pour les sauver de la catastrophe : tumultueusement, chacun mettait en sûreté le peu qu’il possédait; et l’empereur lui-même, perdant la tête, désespérait du salul de l’Etat 1 2 * . Mais où l'affolement parvint à son comble, ce lut durant la terrible peste qui, en 54a, pendant quatre mois entiers, dépeupla la capitale". Chaque jour le fléau faisait 5 ooo, bientôt jusqu’à ioooo victimes; et en certaines journées même, on compta jusqu’à ibooo morts. Les rues désertes étaient jonchées de cadavres, qu’on ne savait plus comment enterrer, et qu’on entassait au hasard dans les tours des remparts ou sur des vaisseaux vides qu’emportait le courant du Bosphore \ Dans la ville désolée, toutes les affaires étaient arrêtées ; les artisans ne travaillaient plus, et la famine s’ajoutait à la maladie, le pain même commençant à manquer. L’empereur en personne étant atteint de la peste, toute cérémonie officielle avait cessé 4 . La vie publique était suspendue : partout la terreur était à son comble. La crédulité populaire se forgeait des imaginations sinistres : on contait que des fantômes erraient dans les rues, frappant ceux qu’ils rencontraient et les désignant ainsi à la mort : on parlait de visions redoutables, où des voix terribles annonçaient aux misérables qu’ils étaient inscrits sur la liste des victimes0. Et épouvantés, les uns se barricadaient dans leurs maisons, refusant d’ouvrir à leurs amis mêmes, de peur de \oir le spectre se glisser parla porte entrouverte; les autres s’e ruaient aux églises, avides de prière, d’expiation, de repentance, désireux de racheter par la pénitence leur \ie dissolue ou criminelle, espérant par ce retour subit de piété mériter la miséricorde divine \ On voyait des malades s’affaisser dans la rue, dans un coma dont ils ne s éveillaient plus,

1. Agatli., 3o8-3og ; Jean cl’Epli . , IJist. (H. O. Clir.. lue. cil.. t85).