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LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

ajoutait, avec une assez line psychologie, qu'on devait régler ces spectacles de manière à ce que le peuple n’en prît point la lassitude. « Ce qu’on voit rarement, écrivait-il, excite davantage I admiration » Fournir par I éclat des pompes et des fêtes un perpétuel aliment à la curiosité populaire devint donc pour Justinien un moyen efficace de gouvernement : satisfaire d'autre part les goûts de dévotion de la plèbe, lui offrir, à côté des merveilles de l'Hippodrome, les splendides cérémonies et le magnifique décor de Sainte-Sophie fut pour lui un autre instrument de règne. Le cirque et la religion, telles étaient en effet les deux préoccupations essentielles des habitants de Constantinople, et c’est sous ce double aspect, dans ces deux passions dominantes, qu’il convient d'étudier cette population de la capitale, oisive et curieuse, pieuse et crédule, irritable aussi et frondeuse, dont la fougue, mal contenue, s’échappait parfois en révoltes redoutables, et qui était toujours prête, si quelque chose manquait à ses besoins ou à ses plaisirs, si le pain était cher, si les passions du cirque l excitaient, si quelque question religieuse I enflammait, à faire remonter jusqu’au souverain même sa colère et ses invectives, dût-elle, dans ces crises de subite folie, ébranler jusqu en ses londemenls le trône impérial.

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CONSTANTINOPLE - L HIPPODROME

L’HIPPODROME1

Au cœur de la moderne Stamboul, sur la grande place de l’Atméidan, on voit, en face de la mosquée de Sultan-Achmet, trois monuments à demi enterrés dans le sol. A l’une des extrémités, c’est une liante pyramide en maçonnerie, aujourd hui passablement disjointe et branlante, mais qui, revêtue jadis de plaques de bronze doré, avait été élevée au xe siècle comme « une merveille rivale du colosse de Rhodes 2 ». A l'autre bout, c’est un obélisque d Egypte, que l empereur Théodose avait fait venir des bords du Nil pour en parer sa capitale et qui dresse encore sa masse intacte de granit sur un piédestal tout illustré de curieux basreliefs 3 . Entre les deux, presque enfouie dans la terre, se trouve une petite colonne de bronze, formée de trois serpents enroulant leurs spirales et dont les têtes s’écartaient autrefois pour supporter un trépied d’or. Aujourd’hui il n’y a plus de trépied : parmi tant de pillages qu’a subis Constantinople, des objets d'un tel prix avaient peu de chances de durée ; et de même il n’y a plus de têtes. D’assez bonne heure, la superstition des Byzantins attacha à ces gueules de serpents toutes sortes d'idées mystérieuses, et on raconte qu’un patriarche, qui se piquait de sorcellerie, voulant débarrasser l’empereur son maître des trois ennemis redoutables qui le menaçaient, vint une fois, à minuit, en prononçant des formules cabalistiques, décapiter à coups de marteau le monstre à la triple tête \ Mais du moins, sur les spirales des serpents mutilés, on lit encore une vieille inscription grecque qui permet d y reconnaître une des

1. Cf. Rambaud, L' Hippodrome à Constantinople (Rev. des Deux-Mondes, i5 août 1871). Je dois beaucoup à cet intéressant article. Cf. aussi Rambaud. De Byzantino liippodromo et circensibus faclionibits.

Paris, 1870.