Choisy, ibid., II, 5i

CONSTANTINOPLE

SAINTE-SOPHIE

de réaliser en perfection celle rare combinaison ; parla, Constantinople, en adoptant, en consacrant dans un édifice unique les méthodes fécondes que l’Orient lui transmettait, les a faites véritablement propres de l’art byzantin.

Ce n'est point toutefois sans quelque peine qu’on obtint ces admirables résultats. Ce n était point un mince problème de construction de réaliser les proportions énormes que l’architecte voulait assigner à la coupole. On commença donc par lui donner pour supports quatre massifs piliers, dont les pierres, appareillées avec un soin extrême, furent scellées avec du ciment et liées par des crampons de fer1 ; pour prévenir l’éclatement des colonnes, on cercla les fûts de fret les métalliques2; pour rendre plus uniforme la répartition des charges, on assit les lits de pierres sur des feuilles de plomb laminé 3 * 5 *; et, malgré ces précautions, plus d'une fois les points d’appui manquèrent fléchir sous le poids des grands arcs qu’ils soutenaient, et on put craindre de voir tout s’écrouler ’. Pour la coupole même, la difficulté était plus grande encore °. Pour en diminuer le poids, on employa à sa construction des matériaux particuliers, des tuilesd’une terre blanche et spongieuse, extrêmementlégères, que l’on fabriquai 1 spécialement à Rhodes ; et sur chacune d'elles, dit-on, on fit, avec ce tour d’esprit dévot et mystique qui est ordinaire en ce temps, frapper une inscription ainsi conçue : « Dieu est au milieu d'elle, et elle ne sera point ébranlée. Dieu lui viendra en aide chaque jour G ». Durant toutle temps que dura la construction, journellement des prêtres priaient pour la réussite de l'œuvre 7 ; et dans l’édifice même, dans le corps de la bâtisse, 011 plaça des fragments de reliques8. Enfin on aboutit, et à plus de 55 mètres au-dessus du sol, la coupole de Sainte-Sophie s'éleva, « ouvrage admirable et terrifiant tout ensemble » 9, selon le mot de Pro-