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SAINTE-SOPHIE

CONSTANTINOPLE -

cope, et qui semble «. moins reposer sur la maçonnerie qu’être suspendue par une chaîne d’or du haut du ciel 1 ».

Telle est, dans ses traits généraux, l'architecture de Sainte-Sophie. Mais ce fut surtout dans la décoration de l’édifice qu’éclatèrent les goûts de magnificence dont l’esprit de Justinien était comme enivré. Aussi bien dans tout l’empire byzantin au vie siècle, un goût de luxe pompeux et raffiné pénétrait l’art et la société ; tandis que le monde et la cour s’ingéniaient, par de subtiles inventions, à varier l’éclat des costumes et le faste des cérémonies, l'artiste, lui aussi, s'appliquait, par de savantes combinaisons, à réveiller l'attention d'un public un peu blasé. On dédaignait de faire simple, et le mérite de la difficulté vaincue devenait un attrait et un charme. Jadis, dans l’architecture classique, la décoration demeurait toujours subordonnée à l’ordonnance générale: maintenant la décoration existe par elle-même et pour elle-même. Le chapiteau byzantin se recouvre d’une dentelle de pierre, qui n'est plus de la sculpture, mais une véritable orfèvrerie sur marbres ; les combinaisons d’une polychromie hardie mêlent dans les colonnades et unissent sur le revêtement des murailles le rouge des porphyres à l’éclat noir ou blanc des marbres, au chatoiement jaune ou vert des brèches et des cipolins. Et de même, pour décorer ces églises somptueuses dont se couvre le monde chrétien, les représentations familières de l’art primitif des catacombes semblent insuffisantes ; on veut une majesté plus soutenue, des attitudes plus nobles et plus graves, une pompe mieux appropriée au prestige et à la puissance delà religion. « Jadis le style était plein de naturel, de simplicité sans contraintes ; maintenant on est presque choqué de ces allures familières, on les évite comme un manque de tenue et de dignité. Le Christ est roi ; sa véritable place est sur le trône tout resplendissant d’or et de gemmes, au milieu d’une cour d’archanges, de saints et d apôtres 2. » Et c’est pour cela que sur les fonds d’or qui tapissent les absides et les coupoles, le mosaïste dessine maintenant, au lieu des peintures d’autrefois, ces vastes compositions d’un si puissant effet décoratif, ces calmes et