AU VU SIÈCLE

Au temps cle Justinien, comme durant toute l’époque antique, le grand effort du commerce se portait toujours du côté de l’Orient. Comme les Romains, les Byzantins demandaient aux profondeurs de l’Asie la plupart des produits précieux qui alimentaient leur luxe. La Chine leur fournissait la soie, l’aloès, le clou de girofle, le santal; l’Inde leur envoyait les épices, le poivre, le musc, les aromates et l’ivoire, les pierres précieuses et les perles. De tous ces objets, Byzance faisait au vie siècle une consommation prodigieuse. « Les empereurs, dit Heyd, se plaisaient à s’entourer, dans leurs pompeuses cérémonies, d'une foule de courtisans vêtus de soie et de pourpre ; dans leurs fêtes officielles les invités s asseyaient à des banquets servis dans des salles imprégnées du parfum du bois d'aloès et recevaient de fastueuses distributions de vêtements de soie. Rien que pour cet objet, il fallait beaucoup d'épices, beaucoup de fines étoffes d'Orient. Mais il y avait encore une autre cause à la grande consommation que la nouvelle cour romaine faisait des produits de l’Orient, cause toute politique celle-là : c est qu elle tenait à faire montre,

Fig. 172. — Poids monétaire à l’effigie du préfet Zémarque (col I . G. Schlumberger).

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

aux yeux des barbares du Nord, de ses relations commerciales avec les pays merveilleux de l’Inde et de la Chine : moins on pouvait en imposer par le déploiement de grandes forces, plus on avait besoin de moyens de ce genre pour affirmer la supériorité de l’empire romain. Pour peu qu'un prince barbare eut des relations amicales avec Byzance, on faisait présent à lui ou à ses ambassadeurs d étoffes de soie, de pierres précieuses, de poivre et d'autres produits de. l’Orient. De grandes quantités de soieries allaient aussi en Occident: c’était l’empereur qui en faisait don, soit à des églises ou a leurs dignitaires pour en faire des ornements, soit à des princes pour relever l'éclat de leur cour1 2 ».

Pour suffire aux exigences de la magnificence et de la diplomatie impériales, à 1 universel besoin de luxe aussi qui marque la société byzantine du vf siècle', le commerce prit donc au temps de Justinien un extraordinaire essor. Aussi bien I empereur lui-même donna-t-il à son développement une attention toute spéciale: dans les négociations qu’il conduisit3, dans les traités qu il conclut b les questions économiques tinrent une place souvent importante, parfois décisive. Il lit plus: il s’efforça d ouvrir au commerce byzantin des chemins nouveaux, de l'affranchir de la tyrannie des intermédiaires auxquels il était obligé de sc soumettre : et si par une réglementation trop minutieuse, un souci excessif et gênant du détail, il entrava parfois et compromit la prospérité économique de l’empire, il n’en faut pas moins remarquer 1 intérêt qu il porta à ces problèmes : ici comme partout, le prince voulut marquer son règne de 1 empreinte de sa toute-puissante volonté.

Au moment où Justinien montait sur le trône, les négociants byzantins. d'une manière générale, n allaient point chercher directement aux