Ménandre, 398. remarque qu'aucun 4- Men., 36o-36i

peuple au -monde ne consomme plus de soie

CONSTANTINOPLE - LE COMMERCE BYZANTIN AU VIe SIÈCLE 535

pays producteurs les denrées exotiques qu'ils répandaient dans l’empire. Deux routes principales mettaient à ce moment 1 Extrême-Orient en communication avec le bassin de la Méditerranée. L une, la plus anciennement suivie, et aussi la plus courte ', conduisait de la Chine aux oasis de la Sogdiane (Samarcande, Boukhara), d’où des caravanes amenaient en Perse les précieux produits qu'apportaient les négociants chinois : de la mer de Chine aux frontières de Perse, on comptait i5o jours de marche, et de là à Nisihe, sur la frontière romaine, encore 80 jours1 2 3. Depuis le milieu du second siècle de 1ère chrétienne, une autre voie, celle de la mer, avait été inaugurée pour soustraire les négociants romains aux exigences des intermédiaires, à ce moment les Par thés, qui occupaient une partie de la route de terre 4 5 : elle était encore, au vie siècle, extrêmement fréquentée. A l’extrémité méridionale de l’Inde, la grande île de Taprobane (Ceylan), était un entrepôt de commerce, un emporion, extrêmement florissant J. Les Chinois y apportaient par mer la soie, l’aloès, le clou de girofle, le santal ; les régions de la côte de Malabar y envoyaient leurs produits, Malé le poivre, Calliana le cuivre, le sésame, le coton, la vallée de l’Indus ses richesses6; dans 1 île même, on trouvait des pierres précieuses, en particulier l’améthyste '. Tout cela, les marchands d Occident venaient le chercher à Ceylan, poussant parfois même leurs audacieuses navigations jusqu'au Siam, à l’Annam et au Tonkin 8 : mais ces marchands étaient rarement des Byzantins. Sans doute il arrivait parfois que des négociants d’Alexandrie parvinssent jusqu’au grand marché de l’Inde : Cosmas en cite des exemples, et lui-même en a fourni le plus illustre 9. Mais c’étaient là des cas isolés, et d ailleurs c était d ordinaire sur des vaisseaux éthiopiens, et non à leur propre compte, que ces Grecs faisaient le voyage1". Comme sur la route de terre, des intermédiaires possédaient le monopole des relations entre le grand emporion