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LA CIVILISATION BYZANTINE AU YIe SIÈCLE

fermée. Puis vinrent les édits sur renseignement ; leur conséquence nécessaire était la suppression de l’université d’Athènes. En 029, en effet, une ordonnance impériale interdit à jamais 1 enseignement de la philosophie1, expulsa les professeurs, confisqua les fondations et les dotations qui les faisaient vivre. Sur cet événement, 1 imagination populaire sema ses broderies. O11 raconta que les derniers maîtres de l’école d'Athènes, expulsés par I empereur, allèrent chercher asile dans la Perse lointaine. Depuis 53 1 , Chosroès y régnait et de loin ce barbare semblait réaliser l’idéal platonicien. On disait qu’il aimait les lettres, qu il possédait Aristote mieux qu’un Grec, qu’il se plaisait à lire les dialogues de Platon, qu’il était plus savant et plus sage que tous ceux qui cultivèrent la philosophie, qu’il connaissait les sources de tout art et de toute science, qu'en un mot, mettant la philosophie sur le trône, il faisait régner autour de lui la justice, 1 honnêteté cl la vertu2. Damascios et ses amis se laissèrent séduire à ces flatteuses espérances et ils vinrent demander protection au prince sassamde ; mais quoiqu’ils eussent été très bien reçus par lui, ils sentirent vite la vanité des illusions qu’ils s’étaient faites, et, déçus, ils souhaitèrent partir, pour mourir du moins dans leur pays natal. La générosité de Chosroès leur en ménagea les moyens : à la paix de 532, ils furent autorisés à rentrer dans l’empire et même à conserver leur foi, et ils moururent obscurément, sans élèves et sans successeurs h

On a souvent exagéré l’importance dç cet épisode : ce ne fut en réalité qu’un incident qui frappa assez peu les contemporains. Depuis longtemps la philosophie païenne se mourait, et le paganisme avec elle. Pourtant la fermeture des écoles d’Athènes garde une valeur symbolique: elle marque le moment où le monde gréco-latin fait place décidément au monde byzantin . A partir de cette date, Athènes devient une petite ville de province qui xa pendant de longs siècles vivre obscurément et dont Justinien ne s’occupera guère que pour réduire son enceinte et l’entourer de quelques fortifications \ Dans la Grèce ruinée par les désastres matériels5, épuisée par les collecteurs d’impôts0, ravagée par les invasions bar-

i. Mal., '|5 r . 4- Aed., 272. Cf. Gregorovius, I. 78-76.

■>. Vgatli.. 12G. 5. B. G., 594-096.

o. ld., 1 3 1 - 1 33 . 6. Ilist. arc., 147.

ATHÈNES ET LE PAGANISME

bares1, l'hellénisme mourut du même coup. Faute d’argent, les théâtres se fermèrent, Justinien ayant affecté à d'autres usages leurs dotations2 ; les constructions cessèrent, la source des subventions publiques se tarit ; le mot d'Hellène devint le synonyme officiel de païen, le nom de Grec fut une expression injurieuse ou méprisante3 4; les grands dieux de la Grèce antique furent ravalés au rang de démons malfaisants. Constantinople chrétienne devint le centre de la civilisation chrétienne. « Vous autres Athéniens, dit une épigramme, vous avez toujours à la bouche vos philosophes, Platon, Socrate, Epicure, Aristote; en vérité, il ne vous reste rien que l’Hymette ,et son miel, les tombeaux de vos morts et les ombres de vos sages : c’est ici à Constantinople qu’il faut chercher la foi et la sagesse1. » Un panégyriste de Justinien parlait avec dédain de « F Athénien mangeur de fèves », pour l’opposer à « ces hommes pieux et équitables, favoris de Dieu et de l’empereur, qui gouvernent les villes et tiennent les rênes de l'éloquence et des grandes affaires J ». C'était la condamnation définitive, la fin un peu mélancolique de ce monde grec, de cette civilisation païenne qu’avaient illustrée tant de gloires.

Est-ceàdire pourtant que, malgré ses efforts, Justinien ait réussi pleinement à supprimer dans l’empire le paganisme détesté:' Il semble bien que la rigueur de ses lois et l’ardeur de sa propagande ne donnèrent pas tout ce qu’il en espérait. « Beaucoup de gens, dit Procope, se firent chrétiens pour éviter les misères qui les menaçaient, et bientôt après ils revinrent aux libations, aux sacrifices, aux autres œuvres impies du paganisme \ » A côté des hypocrites, dont la prudence se ménageait, l’ardeur des fanatiques se manifesta plus d une fois encore en des réveils inattendus. Après la mort de Justinien, vers la fin de vf siècle, il fallut ordonner à Iléhopolis