Strzygowski, loc. cit., 2i

Sainle-Sophie enfin, achevée en 53y : quels progrès de l'un à l'autre, quelle audace croissante de la conception et de 1 exécution ! Assurément, pour produire ces monuments, il a fallu une longue période de préparation, et c’est dans les provinces asiatiques, en Syrie surtout, qu’il faut chercher l’origine des méthodes : mais il a fallu autre chose encore pour donner a cet art sa forme définitive, le génie de quelques grands architectes que le vi° siècle eut la fortune de voir naître, et les ressources inépuisables que mit à leur disposition l 'ambition grandiose de Justinien.

Est-ce directement de la Syrie que procèdent les édifices de Ràvenne, ou bien les méthodes asiatiques y parvinrent-elles par 1 intermédiaire de Constantinople? Ici encore, le problème est délicat à résoudre. De très bonne heure l’art chrétien de Syrie semble s’être propagé en Occident, et le palais de Dioclétien à Spalato, avec ses arcades posant directement sur la colonne, ses architraves tournant en archivoltes, ses coupoles qui couronnent le vestibule du palais et la rotonde du dôme, rappelle étrangement les monuments de 1 Orient syrien '. A Ravenne même, la façade du palais de Théodoric, avec ses niches demi-circulaires creusées dans l’épaisseur de la muraille, avec sa rangée d arcatures, rappelle les formes architecturales de la Syrie, et le mausolée du roi barbare, avec sa lourde coupole monolithe, semble curieusement inspiré des procédés de 1 art syrien. Rien n’empêche de croire que Saint-Aital, d un tracé moins original, d'une exécution plus timide, d'une facture plus arriérée 2 que les grands édifices de la capitale, se rattache directement à la même influence. Aussi bien, une chose importe surtout, et c est celle qu il faut retenir, la part éminente qu’eurent, dans la formation de fart byzantin, les écoles asiatiques profondément imprégnées d influences orientales.

Ces influences, et celle de la Syrie en particulier, apparaissent plus nettement encore dans la sculpture ornementale du vi1' siècle '. On sait déjà quel est le caractère de 1 art décoratif de ce temps, art luxueux, compliqué et chargé, d’une magnificence un peu lourde, d une richesse

1. Cf. Diehl, Ln Méditerranée , p. 2Ô-3o. 3. Cf. Choisy, loc. cil., 161-162; Moli-

2. Cf. par exemple pour les chapiteaux, nier, les Ivoires, i5-i6. Laurent, Delphes

Strzygowski, loc. cit., 212. chrétien (13. C. II , t. 23, 263-267).

Fig. 2o5. — Plaque d’ivoire, formant reliure d’évangéliaire, jadis conservée à Mt^rano, maintenant

llavenne (viü siècle).

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

qui va jusqu'à la profusion et où l’on sent le visible désir d’éblouir. On sait comment cet art aime à couvrir les chapiteaux de fines broderies de pierre qui semblent de l'orfèvrerie ou de la dentelle, avec quelle complaisance il répand, sur les linteaux, sur les entablements, à la courbe des arcades, la luxuriante végétation de ses feuillages, où parmi l'enroulement des arabesques se joue un peuple d animaux et d oiseaux, la complication savante de ses fleurons, de ses rosaces et de ses entrelacs. Tout cela, motifs el procédés, es! d’origine essentiellement syrienne. Que 1 on regarde les monuments de Balbeek, de Pélra, de PalmVre, ou mieux encore les édifices de la Syrie centrale, Tourmanin ou Qalb Louzé, el ccs linteaux surchargés de sculpture qu’on trouve à Beliioli, 'à Baqouza ou à Dana, partout c’est le même style, tout plein de réminiscences orientales, où les motifs reproduits rappellent les modèles persans dont ils sont inspirés : partout c est la même décoration, d’une variété d aspect merveilleuse, d’une élégance et d’une splendeur sans égale : partout c’est la même facture aussi, un peu molle, sans vigueur et sans accent, où l'ornement semble gravé à la surface de la pierre plutôt que modelé en pleine matière. La virtuosité à fouiller le marbre, à le plier aux motifs les plus compliqués, y est incomparable ; la grâce de l’ornementation végétale et animale, fondée sur une observation attentive de la nature1, \ est singulièrement remarquable; mais la représentation de la personne humaine est négligée ou étrangement médiocre 2. Le sculpteur n est plus, comme on l'a dit, qu’un ornemaniste au service de 1 architecte :i.

Aussi bien la magnificence de la décoration est-elle le trait caractéristique de toutes les constructions de ce temps. On a vu de quelle splendide polychromie de marbres les artistes du vf siècle, à Sainte-Sophie comme dans la basilique de Parenzo en Istnc, tapissent les murailles de leurs édifices ; ou connaît ce luxe pompeux des mosaïques qui, à Sainte- Sopliie comme à Saint-Nilal. à Parenzo comme à San-Apollinare Nuovo ou à San-Apollinare in Classe, allument des éclats d’or à la voûte des coupoles cl des absides et attestent l’art savant et raffiné des maîtres

i. Strzvgovvski, Die allhyz. Plastik der Blütezeit (Byz. Zeitsclir., I, 58i-582).