Hist. arc., p

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LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

jours de suite, leur tour d'être reçus et se haussant sur la pointe des pieds, pour se faire du moins remarquer des eunuques qui veillaient à l’etitrée du cabinet impérial : et lorsqu’enlin ils étaient .introduits devant l'impératrice, le cérémonial encore réglait leurs gestes et leurs discours : ils devaient se borner à répondre aux questions de la souveraine, sans se permettre jamais de lui adresser d'abord la parole. Au vrai, tout cela, qui scandalise fort Procope, n’a rien en soi, dans une existence de cour, de fort extraordinaire, et si je note ces détails, c’est surtout parce qu’ils montrent avec quelle facilité, quelle complaisance aussi, Théodora s’assouplit aux exigences de son rang et de son autorité ; et pour ceci encore, parce qu ils prouvent qu’une femme si soucieuse de l’étiquette n’eût jamais été, connue la Théodora de Sardou, s’encanailler à l’Hippodrome, et se lâcher au style familier que le drame lui a prêté.

Il ne faudrait point pourtant que, dans la Théodora de 1 histoire, on vît seulement une façon d impératrice fainéante, entichée de sa récente grandeur. Certes elle se plaisait aux dehors du pouvoir: elle en souhaitait plus âprement encore les réalités. Profondément ambitieuse, elle avait en elle tout ce qui fait désirer le pouvoir absolu : l'âme autoritaire, la volonté forte et passionnée, le caractère despotique et dur; elle avait en elle aussi quelques-unes des qualités qui assurent 1 influence, un esprit ferme et lucide, une intelligence habile et souple 1 , une humeur spirituelle et plaisante par laquelle jadis, au temps de sa jeunesse, elle parvenait, diton, à s’attacher invinciblement les plus changeants de ses adorateurs 2, par laquelle, maintenant encore, elle dominait invinciblement Justinien ; et elle avait même, il faut I ajouter, quelques-unes des qualités éminentes qui rendent légitime la passion de l'autorité souveraine, une énergie hère, une fermeté virile, un courage calme qui se montra à la hauteur des

i. Jean Lydus, p. 2G3, dit qu’elle était auvia;:.

« supérieure par lintelligence à tous ceux qui 2 Hist. arc., p. Go-61.

turent jamais », zsetTTiov ttüv ovtcüv érsSrjTïOîî

l’impératrice théodora

circonstances les plus difficiles. Il ne faut jamais, quand on parle de Théodora, oublier le grand exemple qu’elle donna au moment de la révolte de 53a '. La capitale était en insurrection, le palais impérial attaqué, presque forcé par l’émeute ; la moitié de la ville était en flammes, et comme Sardou l a montré dans une des scènes les plus palpitantes — l’une des seules historiques au reste — de son beau drame, les clameurs de victoire et les cris de mort parvenaient jusqu’à la salle où Justinien, affolé, la tête perdue, délibérait avec ses ministres et ses généraux. Le découragement était au comble : avec les trois mille hommes de troupes fidèles qui lui restaient, l’empereur désespérait de réprimer la sédition, et déjà il craignait de ne plus pouvoir défendre sa vie. En bâte, par les jardins qui donnaient sur la mer, on chargeait sur quelques vaisseaux les richesses du trésor impérial, et Justinien songeait à fuir par le même chemin. C était sauver sa personne ; c’était sûrement aussi perdre le trône qu’il abandonnait. Cependant le prince n hésitait plus, et tous ses conseillers, même les officiers les plus énergiques, partageaient sa faiblesse. Théodora, en ce jour de crise, assistait au conseil : elle n avait rien dit encore ; tout à coup, au milieu du silence, elle se leva à son tour et, indignée de la lâcheté générale, elle rappela leur devoir à cet empereur et à ces ministres qui s’abandonnaient. « Quand il ne resterait, déclara-t-elle, d’autre salut

Fig. 20. — Plaque d’or byzantine du vie siècle ornée d’un buste d’impératrice. (Cabinet des médailles.)

i. Bell. Pers. p. 126-126.

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que lu fuite, je ne voudrais point fuir. Ceux qui ont porté la couronne ne doivent jamais survivre à sa perte. Jamais je ne verrai le jour où l’on cessera de me saluer du nom d'impératrice. Si tu veux fuir, César, c’est bien : tu as de l'argent, les vaisseaux sont prêts, la mer est ouverte; pour moi je reste. J aime cette vieille maxime, que la pourpre est un beau linceul ». Ce jour-là, Théodora sauva le trône de Justinien, et suivant une jolie expression de M. K. Houssaye, elle mérita dans le conseil de l’empire la place que jusque-là elle ne devait peut-être qu à la faiblesse de l’empereur.

Une telle femme, on le conçoit, dut exercer une inlluence souveraine sur 1 à me souvent indécise de J ustinien. Jusqu au dernier jour de Théodora, le prince paraît avoir gardé pour elle cette passion sans bornes dont, jeune, elle l’avait enflammé ’. Elle était pour lui, selon le mot d’un historien du temps, « le charme le plus doux » 2 ; elle était, comme il se plaisait, en jouant sur le nom de Théodora, à le proclamer lui-même dans un acte officiel, « son présent de Dieu » d ; et on nous conte que l’empereur conserva d’elle un si cher souvenir que, bien des années après la mort de la princesse, quand il voulait faire une promesse solennelle, il prêtait son serment par le nom de Théodora4. Aussi il ne lui refusa rien, ni les honneurs, ni les réalités du pouvoir suprême : le nom de Théodora figure à côté de celui de Justinien dans les inscriptions gravées à la façade des églises et par-dessus les portes des citadelles0; son image est associée à celle de Justinien dans les mosaïques de Saint-\ ital, comme elle 1 était dans celles qui décoraient les appartements du Palais-Sacré 6 : elle apparaît sur les sceaux impériaux aux côtés du basileus, cl une multitude de \illes, une province même créée tout exprès, s enorgueillirent de recevoir son nom8. Toute sa vie elle lui dans l’empire l'égale de l'empereur.

i Bell. Bers., p. i3o. Un chroniqueur syrien du vu» siècle, le prêtre Thomas, appelle curieusement Justinien « Theodorae fidelis maritus. » ( Liber Cluilipluiruin , dans Land, Anecdota srriaca, I, iog).