Hist arc., p. 27, 32T

(Mosaïque de Saint-Vital a Ravenne) (Photographie Alinari)

l’impératrice théodora

le souci désintéressé qu’elle eut de la morale et de la charité. Sur la côte asiatique du Bosphore, dans un vieux palais impérial, elle fonda pour les fdles repenties le couvent de la Metcuioia, c’est-à-dire de la Repentance; et pour éviter toute tentation future à des malheureuses que le besoin plus que le vice avait perdues, elle prit soin de doter richement cette charitable institution Faut-il croire que dans cette sollicitude, dans le soin qu’elle mit d’autres fois encore à libérer de ses deniers de pauvres filles « du joug de leur honteux esclavage2 », les souvenirs personnels de Théodora entraient pour quelque part, et que volontiers elle eût, sinon dit, du moins pensé avec le poète :

Non ignara mali, miseris saccurrere disco.

Il se peut, mais dans ce cas même le souci et la fondation lui feraient singulièrement honneur: ils attesteraient que la dignité de vie de l’impératrice fut autre chose qu’une hypocrisie intéressée, et qu il y eut chez elle quelque repentir et quelque dégoût de son passé.

Un portrait de princesse byzantine serait forcément incomplet, si l’on ne parlait de ses sentiments religieux : aussi bien, en ce qui touche Théodora, est-ce dans les questions religieuses qu’on aperçoit le mieux l’énergie de sa volonté et la mesure de son influence. J’étudierai ailleurs, avec tout le détail qu elle comporte, la politique ecclésiastique du règne, mais du moins dois-je retenir ici, de cette œuvre dont souvent elle fut 1 inspiratrice, les traits caractéristiques qui achèvent de dessiner la figure de la souveraine : s’ils montrent l’ardeur de ses passions, ils font honneur

i. Id., p. ioi ; Aed., p. 199-200; Malalas, p. 44o-44i- L'inscription de l'église de SS. Serge et Bacchus vante aussi « les infatigables soucis » de sa charité ( C . I. G.,

2. Mal., 44 1 - Cf- sur les sévères mesures prises contre les lenones , sans doute sur l'initiative de Théodora, la novelle i4. cl Jean de Nikiou, p 5 18.

GG

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

aussi, je pense, à sa claire intelligence des affaires, à la ferme hardiesse de sa décision.

Comme toutes les Byzantines de son temps, Tliéodora était pieuse, et même dévote. Fdle a multiplié les fondations en faveur de l’Eglise. Les chroniqueurs citent des basiliques, des orphelinats, des hôpitaux construits par ses soins ', et Justinien lui-même, dans une de ses ordonnances, parle des dons innombrables qu elle lit aux sacro-saintes églises, aux hôpitaux, aux asiles, aux évêques et aux moines, et à une infinité d autres personnes1 2. Pourtant l’Eglise, qu elle combla, l a traitée avec une singulière dureté, et de son vivant même, ne lui a point épargné les plus cruelles injures. Vers 5aq, un pieux solitaire de Palestine, saint Sabas, était venu à Constantinople; par une longue vie d’ascétisme il avait acquis un grand renom de sainteté, et Tliéodora comme Justinien s’empressaient à lui faire accueil. Un jour, l’impératrice le prit à part, et le supplia de prier le Ciel qu'il lui accordât des enfants. Saint Sabas refusa net: cc Cette femme, disait-elle brutalement, ne pourrait mettre au monde que des ennemis de l’Eglise3. »

C’est qu’en effet, aux yeux des orthodoxes, Tliéodora, malgré sa piété 4 *, était véhémentement suspecte d hérésie : elle professait ouvertement la doctrine monopbysile. qui n admettait qu’une seule nature dans la personne de Jésus-Christ ". Ce n’est pas tout: avec sa coutumière ardeur, elle poussait Justinien dans la voie où elle-même s'était engagée, et, au nom des intérêts de l’Etat même, elle 1 entraînait vers une politique qui inquiétait légitimement la catholicité. On a. dans un livre récent6, tenté de peindre une Tliéodora pacifique et chrétienne, uniquement préoccupée de rétablir la paix religieuse dans l’empire, et par souci du